エピソード１３:智慧の影、色褪せた栄光
エピソード13：智慧の影、色褪せた栄光
～学術都市の静かなる捜査～
1. 理性の都
街道を北へ進んだ一行が辿り着いたのは、帝国の知性を象徴する学術都市だった。王国のような華美な装飾はないが、街の至る所に巨大な書庫や研究棟が並び、行き交う人々は皆、学徒の法衣を纏って静かに思索に耽っている。
「ここは『知識』こそが最大の価値を持つ場所……。かつての没落貴族も、この街に大きな研究所を持っていたはずよ」
大学院の女性学者が、街の中心にそびえる大時計塔を見上げて呟く。かつて帝国一の薬草学を誇った名門が、なぜ禁忌の「魔薬」に手を染めるに至ったのか。その答えもまた、この街のどこかに眠っているはずだった。
2. 図書室の幽霊
一行は、学術都市の膨大な納品記録を洗うため、中央図書館の地下書庫へと向かった。
「……見つけました。数ヶ月前から、身元の不確かな個人名義で、大量の『薬草精製器具』が払い下げられています」
一神教の司祭が、埃を被った台帳の一行を指差す。そこには、かつての没落貴族の分家が名乗っていた、古い変名が記されていた。
「権力者は関わっていない。だが、学術都市の『払い下げ品』という盲点を利用しているわけか」
職人組合の伝令員が、その住所を地図上で特定する。それは、かつての栄華を誇った没落貴族が所有し、現在は閉鎖されている「旧付属植物園」の廃屋だった。
3. 枯れた庭園の秘密
夜の帳が下りる頃、一行は街の端にある、高く錆びた鉄柵に囲まれた植物園跡へ忍び込んだ。かつては珍しい薬草が咲き誇っていたであろう庭園は、今は枯れ草と雪に埋もれている。
「……奥の温室から、微かな熱気と薬品の匂いがします」
砂漠半島の巫女が、［占星術：灯火］を極限まで絞り、戦士の足元を照らす。
火山島の戦士は、静かに［湾刀］の柄を握り、音もなく温室の扉へと近づいた。
隙間から中を覗くと、そこには数人の若者が、青白い魔力の灯りの下で必死に薬草を煮詰める姿があった。彼らを指揮しているのは、擦り切れた貴族の正装を頑なに纏った、痩せこけた男だった。
4. 執念の毒
「もっと火力を上げろ！ 抽出が遅れれば、次の買い手への納期に間に合わん……！」
男の声は、焦りと狂気に満ちていた。
「これだけの資金があれば、帝都の法廷で再審を勝ち取れる。我が一族の紋章を、再びあの壁に掲げるのだ……！」
男は、権力者と手を組むことすら選べなかった。かつての誇りが、彼を「自力での復興」という孤独な犯罪へと駆り立てていたのだ。だが、そのために作られているのは、人々の精神を破壊する猛毒に他ならない。
「……義を通すべき相手が、ただの哀れな亡霊だったとはな」
火山島の戦士が静かに呟く。
大規模な軍勢も、背後の黒幕もいない。ただ、過去の栄光を買い戻そうとする男の「切実な悪意」が、そこにはあった。一行は、この歪んだ執念を静かに、かつ確実に断ち切るべく、夜の温室へと踏み込む準備を始めた。
エピソード13：了
