番外編 かつての王子様は、隣の花に気づく
side：マクシミリアン
王太子フリードリヒ、二十三歳の誕生日を祝う夜会。
王宮の大広間は、二年前のあの夜と同じように、無数の燭台の光で満ちていた。
（二年前までは、この大広間で祝われるのは、毎年、僕だった。）
（……変われば変わるものだな）
壁際のグラスを片手に、僕は広間の中央を眺めていた。
そこには、人の輪ができていた。
宰相府の役人、商人組合の長、鉱山の公爵、地方の領主たち。その真ん中で、深い青の礼装を纏った弟が、穏やかに微笑んでいる。
そして、その隣には――栗色の髪を柔らかく編み上げ、深いボルドーのドレスに身を包んだ、王太子妃シャルロッテ。
「王太子妃殿下、先日の麦穂線の延伸の件で、ぜひご意見を」
「まあ、ありがとうございます。でしたら、運賃の見直しの計算書を、明日お届けしますわね」
にこやかに応じる義妹の周りにも、人が絶えない。
（二年前の夜会では、壁際で目立たないように立っていた令嬢だったのにな）
ふと、義妹の肩から、薄い肩掛けが少しずり落ちた。
その瞬間、話し込んでいたはずのフリードリヒが、会話を途切れさせることもなく、すっと手を伸ばして、肩掛けを掛け直した。
ついでのように、義妹の髪の後れ毛を、指先で耳にかける。
義妹が、ぱっと頬を染めて、弟を見上げる。
弟は、何でもないような顔をしているが、耳の先がわずかに赤い。
（……相変わらずだな、あいつら）
思わず、口元が緩んだ。
その時、若い伯爵家の子息が、義妹にダンスを申し込もうと近づいていくのが見えた。
――次の瞬間。
弟が、ほんのわずかに顔を上げて、その子息を見た。
穏やかな微笑みは、そのまま。けれど、青灰色の瞳だけが、ひやりと冷たく光った。
子息は、ぴたりと足を止め、慌てて向きを変えて人混みの中へ消えていった。
（……あいつ、あんな目をするのか）
僕は、グラスの中の葡萄酒を揺らした。
二十年間、何を考えているのかよくわからない弟だと思っていた。
北棟の奥で、いつも静かに本を読んでいる、影の薄い弟。
僕が何を手に入れても、何を言っても、ただ穏やかに笑っているだけの。
その弟が、たった一人の女性のことになると、あんな顔をする。
（知らなかった。……いや、知ろうとも、しなかったんだ）
「マクシミリアン様」
隣から、柔らかな声がした。
振り返ると、淡いグリーン色のドレスに包まれたマリーが、果実水のグラスを二つ持って立っていた。
「喉、渇いていませんか？ あちらで、美味しいワインをもらってきたんです」
「……ああ。ありがとう、マリー」
受け取ったグラスは、ひんやりと冷たかった。
マリーは、僕の隣に並んで、同じように広間の中央を眺めた。
「フリードリヒ殿下とシャルロッテ様、今日も素敵ですね」
「ああ。……あいつら、二年経っても、少しも変わらないな」
「ふふ。シャルロッテ様、さっき殿下に後れ毛を直されて、真っ赤になってました」
マリーは、くすくすと楽しそうに笑った。
その横顔を見ながら、僕は二年前のことを思い出していた。
♦
僕は生まれた時から、未来の王だった。
アドラークローン王国の第一王子。王妃の唯一の子。
宰相を叔父に持ち、その娘が婚約者だ。後ろ盾も盤石で誰もが疑わない王太子候補。
「マクシミリアン殿下、本日の乗馬も見事でございました」
「殿下のお言葉で、場が華やぎますな」
「さすがは、未来の王太子殿下」
物心ついた時から、僕の周りにはいつも人がいた。
自分が笑えば、皆が笑った。何か言えば、皆が感心した。
剣の稽古で少し上手く打てば、拍手が起きた。
だから、僕は思っていた。
――僕は、皆に好かれているのだと。
それが、僕という人間に向けられたものなのか、「第一王子」という肩書きに向けられたものなのか。そんなこと、考えたこともなかった。
ヴィクトリアと婚約したのは、僕が十三の時だった。
艶やかな黒髪に、紫がかった美しい瞳。
背筋をまっすぐに伸ばした、隙のない少女。
「マクシミリアン殿下。本日から、よろしくお願いいたします」
完璧なお辞儀で完璧な言葉遣い、完璧な微笑み。
――そして、口うるさかった。
「殿下、本日の晩餐会には、東部の伯爵閣下がお見えになります。昨年、領地で水害があった方ですので、お見舞いの一言を」
「殿下、そのお言葉は、改革派の方々の前では控えられた方が」
「殿下、外国の使節の方のお名前は、こちらです。お国の言葉でのご挨拶も、一言だけ覚えていただければ」
いつも、いつも、何か一言。
（うるさいな。そんなこと、わかっているよ）
本当は、わかっていなかった。
わかっていなかったから、彼女が言ってくれていたのだ。
それなのに僕は、彼女の言葉を、ただの小言だと思っていた。
彼女といると、息が詰まった。
何をしても「完璧」を求められている気がした。
僕は、そんなに出来の良い王子ではない。
それを、完璧な彼女の隣にいると、思い知らされるような気がした。
――だから、マリーに出会った時、僕は救われたと思った。
「マクシミリアン様って、すごいんですね！」
男爵家の、小さな令嬢。作法も知らない、系譜も覚えていない、僕が何を言っても目を輝かせて聞いてくれる女の子。
「そのお話、もっと聞かせてください！」
マリーの前では、僕は「完璧な王子」でいなくてよかった。
ただ笑って、ただ話して、ただ一緒にいるだけで、マリーは嬉しそうにしてくれた。
僕は、彼女に惹かれた。
――婚約者がいる身でありながら。
（あの時、僕は何をしていたんだろう）
ヴィクトリアに不満があるなら、彼女と向き合えばよかった。
父上に、叔父上に、正直に話せばよかった。婚約を解くにしても、もっと誠実なやり方があったはずだ。
それなのに僕は、こそこそとマリーに会い、手紙を交わし、やがて――自分の成人を祝う夜会で、何百人もの貴族の前で、ヴィクトリアに婚約破棄を告げた。
「ヴィクトリア。君のように冷たい女性を、僕は妃に迎えることはできない」
あの夜、ヴィクトリアは、真っ青な顔をしていた。
それでも、背筋はまっすぐに伸ばしたまま、扇子をぱちんと閉じて言ったのだ。
「ですが今宵は、殿下の成人をお祝いする大切な席でございます。これ以上、皆様をお騒がせするわけにはまいりません」
――僕の、面子を守るために。
あの時の僕は、それすら気づいていなかった。
♦
気づいたのは、ずっと後になってからだ。
あの夜会の後、僕は、自分の周りが少しずつ変わっていくのを感じていた。
まず、人が自分の元に来なくなった。
筆頭が宰相のラインハルト・オイレンブルク。
母上の弟で、幼い頃は僕を膝に乗せて、菓子を分けてくれた人だ。
僕を王太子にと、誰よりも推してくれていた人。
その叔父上が、あの夜会を境に僕のもとを訪れなくなった。
廊下ですれ違っても、丁寧に一礼するだけで、立ち止まって言葉を交わすことはなくなった。
『マクシミリアン殿下』
以前は「マクシミリアン」と、名前だけで呼んでくれていたのに。
（叔父上の大切な娘を、あんなふうに傷つけたんだ。当然だ）
頭ではわかっていた。
それでも、叔父上が宰相府で、弟と夜遅くまで話し込んでいるという噂を聞いた時、胸の奥が、ずきりと痛んだ。
次に祭りで変わった。市政対決で、僕は王都で大きな祭りを開いた。
屋台を並べ、楽団を呼び、最後の夜には花火を上げた。
民は喜んでくれて、皆が「マクシミリアン殿下、万歳」と叫んだ。
その資金が、アイゼンベルク公爵が隣国へ剣を売った儲けだったと知ったのは、すべてが終わってからだった。
『僕は、何も知らなかったんだ』
宰相府で叔父上から報告書を見せられた時、僕はそう呟くことしかできなかった。
叔父上は、片眼鏡を押し上げて、静かに言った。
『殿下は、民を喜ばせたいと願われた。それは、良いことです。……ですが、王は、その喜びがどこから来るのかまで、見なければなりません』
その言葉が、どれほど重かったか。
そして、結果発表の日。僕は負けた。
議場の中央で、弟の肩を叩いて「おめでとう」と言った。
本心だった。弟はずっと先を見ていたんだ。村の井戸を、町の帳簿を、山の領地の民を。僕が見ていなかった全部を。
けれどその日から、僕の周りから、人が消えていった。
あれほど僕を囲んでいた貴族たちが、気づけば、弟の周りに集まっていた。
「王太子殿下、ぜひ一度、我が領地へ」
「王太子殿下のお考えは、実に素晴らしい」
僕にかけていたのと、同じ言葉で。
祭りの頃に、いつも僕の隣にいたアイゼンベルク公爵の令嬢は、今では僕の前を素通りしていく。
（――ああ、そうか）
その時、ようやく理解したのだ。
彼らが僕を引き立ててくれていたのは、僕自身ではなかった。
「第一王子」で、「未来の王太子」である「僕」だったのだ。
僕が笑えば皆が笑ったのは、僕が面白かったからではない。
僕が何か言えば皆が感心したのは、僕の言葉が優れていたからではない。
――その肩書きに皆、頭を下げていただけだった。
♦
そして、ヴィクトリア。
彼女のことを本当に理解したのは、彼女がこの国を去ってからだった。
昨年の春、ヴィクトリアは、隣国ヴァルデンの王太子のもとへ嫁いでいった。
見送りには行かなかった。行けるはずもない。
あの夜会の後、一度だけ、彼女に頭を下げて謝った。
彼女は「もう、とうに」と微笑んで、「マリー様を大切に」と言った。
――それが、彼女と交わした、最後の言葉だった。
彼女が去った後、僕はある日、自分の書斎の古い引き出しを整理していた。
出てきたのは、何枚もの、小さな紙片だった。
晩餐会の前に、ヴィクトリアがそっと僕に手渡してくれていたもの。
『東部の伯爵閣下：昨年水害。お見舞いを。ご長男が先月ご結婚』
『ヴァルデンの使節：お国の言葉で「ようこそ」は――』
『改革派の侯爵閣下：鉱山の事故でご家族を。ご領地の話題は避けて』
細かく、丁寧な文字。
一枚一枚に、その日の客人の名前と、触れるべきこと、避けるべきことが、簡潔に書き記されていた。
（……これを、彼女は、毎回）
僕はあの頃、これを受け取るたびに、内心で溜息をついていた。
また小言かと。
けれど、今こうして読み返すとわかる。
これは決して小言などではなかった。
僕が、どの席でも恥をかかないように。
僕が、相手の心に寄り添う言葉をかけられるように。
誰にも気づかれずに、僕を支えるための――彼女が、夜遅くまでかけて調べ上げた、僕のためだけの覚え書きだった。
ある晩餐会で、僕が外国の使節の名前を間違えた時、すかさず彼女が自然な言い換えで取り繕ってくれたことがあった。僕はあの時、彼女が出しゃばったと思って、不機嫌になっていた。
（彼女は、僕をずっと見ていてくれたんだ）
完璧で口うるさい婚約者。そう思っていた。
本当は誰よりも僕を見て、誰よりも僕を支えてくれていた人だった。
僕が「完璧な王子」でいられたのは、僕が完璧だったからではない。
彼女が、僕の足りないところを、黙って埋めてくれていたからだ。
（……もう、遅いな）
隣国ヴァルデンでは新しい王太子妃が、とても聡明だと評判なのだという。
国境まで延びる鉄道の交渉を取りまとめ、ヴァルデンの民にも慕われていると。
先日、義妹のもとに届いた手紙を、少しだけ見せてもらった。
『ヴァルデンの冬は寒いけれど、レオンハルト様が、毎朝暖炉の火を確かめてくださるの。――ああ、それから、シャルロッテ。膝は、浅くなっていないでしょうね？』
端正な文字の向こうに、彼女が、扇子の陰で笑っている顔が見えた気がした。
僕の隣では、一度も見せてくれなかった顔だった。
（……いや、違う。見せてくれていたのかもしれない。僕が、見ようとしなかっただけで）
紙片の束を、そっと引き出しに戻す。
捨てることは、できなかった。
♦
マリーとの婚礼の日取りが決まった日、僕は宰相府を訪ねた。
叔父上に、自分の口で報告したかった。
「――ゾンネンハイム公爵位を、賜ることになりました」
執務机の向こうで、叔父上は片眼鏡の奥の灰色の瞳で、じっと僕を見た。
「存じております。陛下より伺いました」
丁寧な言葉で丁寧な一礼だ。
宰相が、王族に向ける礼儀。
（……もう、「マクシミリアン」とは、呼んでくれないんだな）
「叔父上。……ずっと、謝りたかったのです。ヴィクトリアのことを」
叔父上の指が、机の上でぴたりと止まった。
「僕は、叔父上が大切に育てた娘を、皆の前で辱めました。叔父上が、僕を王にと推してくださっていたのに、その全てを、僕自身が壊した。――申し訳、ありませんでした」
深く、頭を下げる。
長い沈黙があった。窓の外で、冬の風が鳴っていた。
「……顔を上げなさい」
叔父上の声は、静かだった。
「私があなたを推したのは、姉の子だったからです。そして、あなたが王になるはずの方だったからです。――あなたという人を、きちんと見ていたかと問われれば、私にも、答えられません」
（叔父上……）
「ヴィクトリアは、ヴァルデンで幸せにやっております。あの子は、もうあなたを恨んではいない。……ですから、私が恨む理由も、もうないのです」
叔父上は片眼鏡を外して、目頭を指で押さえた。
宰相ではなく、ただの疲れた中年の男の顔だった。
「ただ――あなたと私が、昔のように戻ることは、ないでしょう。それは、互いに、わかっておくべきことです」
「……はい」
「ゾンネンハイムは、良い土地です。湖の水が美しい。……どうか、領民を見てやってください。祭りの賑わいではなく、毎日の暮らしを」
そう言って、叔父上は、机を一度だけ、とん、と叩いた。
話は、それで終わりだった。
宰相府を出た回廊で、僕はしばらく立ち止まっていた。
（失ったものは、戻らない）
（叔父上の膝の上で菓子を分けてもらっていた、あの頃には、もう二度と）
――それでも、最後に叔父上がくれた言葉は、宰相としてではなく、叔父としての言葉だった気がした。
♦
「――兄上」
夜会の喧騒の中、弟の声に僕は顔を上げた。
フリードリヒが、シャルロッテの手を取ったまま、僕のところへ歩いてきていた。
「少し、抜けてきました」
「主役が抜けてどうする」
「アルブレヒトが、うまくやってくれています」
弟は穏やかに笑った。
二年前には、見たことのなかった顔だ。
「兄上。来月の婚礼の準備は、順調ですか？」
「ああ。……おかげさまでな」
来月、僕はマリーと結婚する。
そして婚礼と同時に、僕は王族の籍を離れ、新たに公爵位を賜ることになっている。南の湖畔の、ゾンネンハイム公爵領。小さいが、美しい土地だ。
父上からその話を聞かされた時、正直に言えば、胸の奥が軋んだ。
王の子として生まれ、未来の王として育てられた。
その全てを――手放すのだ。
けれど同時に、どこかでほっとしている自分もいた。
――もう誰かの期待に応えるために、背伸びをしなくていい。
「公爵領で、何か困ったことがあれば、いつでも言ってください」
「……お前に言われると、何も言い返せないな」
弟の隣で、シャルロッテがくすりと笑った。
「マクシミリアン殿下。計算書でしたら、いつでもお作りいたしますわ」
「王太子妃殿下に計算書を作らせたら、宰相府に怒られる」
「宰相閣下も、最近は私に帳簿を回してこられますもの」
義妹が、少しだけ得意げに言った。
その横で弟が、どこか誇らしげな、そして独占欲の滲む目で、妻を見つめている。
（……本当に、相変わらずだな）
僕は義妹に向き直った。
「シャルロッテ。――ありがとう」
「え？」
「こいつを、見つけてくれて。……僕が見ようとしなかった弟を」
義妹は、少しだけ目を見開いて、それから、ふわりと微笑んだ。
「いいえ。――マクシミリアン殿下も、ちゃんと、変わろうとしていらっしゃいますわ」
（……変わろうと、しているか）
弟夫婦が、また人の輪の中へ戻っていく。
弟は人混みの中でも、決して妻の手を離さなかった。
♦
夜会が果てた後、僕はマリーと王宮の庭に出た。
十一月の夜風は冷たい。
マリーが小さく身を震わせたので、僕は自分の上着の肩掛けを外して、彼女の肩にかけた。
「あ……ありがとうございます、マクシミリアン様」
（……弟の真似だな、これは）
苦笑すると、マリーが指を口元に当てて、小首を傾げた。
「どうかなさいましたか？」
「いや。……なんでもない」
しばらく二人で黙って歩いた。
冬枯れの薔薇の生垣。噴水のかすかな水音。
「マリー」
「はい」
「……後悔、していないか」
マリーが足を止めて、僕を見上げている。
「僕と一緒になって。君は王太子妃になれなかった。それどころか、来月からは公爵夫人だ。王都からも遠い小さな領地の」
マリーは黙って僕を見上げた。
サファイアのような瞳が、夜の中で揺れている。
「それに……君には、ずいぶん辛い思いをさせた。婚約者のいる僕と親しくしたせいで、社交界でずいぶん心ないことを言われただろう。『婚約者を奪った男爵家の娘』だとか」
あの頃、僕はマリーを守っているつもりでいた。
けれど、本当は違った。
僕の不誠実さが、ヴィクトリアを傷つけ、マリーにまで、その泥をかぶせたのだ。
妃教育で泣いていたマリー。
系譜を覚えられずに、回廊でうずくまっていた。
夜会で称号を間違えて、笑われていたマリー。
――その全部僕は、「僕が何とかする」と言うだけで、本当には何もしてやれなかった。
「僕は、君に何もしてやれなかった。……すまない」
マリーは、しばらく何も言わなかった。
それから、ふいに両手で僕の手を握った。
「マクシミリアン様。私、最近、系譜を全部覚えたんです」
「……え？」
「シャルロッテ様に教わった、紋章をお話にして覚える方法で。王国中の家も、ヴァルデンの主な家も全部です。それにダンスも、他の方と組んでも、もう足を踏まなくなりました」
マリーは、少しだけ得意げに胸を張った。
「公爵夫人になるんですもの。マクシミリアン様に、恥をかかせるわけにはいきませんから」
（……マリー）
「それにね、マクシミリアン様」
握った手に、ぎゅっと力がこもる。
「私、王太子妃になりたかったわけじゃないんです」
マリーは、まっすぐに僕を見た。
「マクシミリアン様の隣に、いたかったんです。――第一王子だからじゃなくて、未来の王様だからでもなくて。マクシミリアン様が、マクシミリアン様だから」
――その言葉が、胸の一番深いところに、落ちていった。
「お祭りで、小さな子が飴を持って走り回ってるのを見て、『マリー、見てごらん、みんな楽しそうだ』って笑ってたマクシミリアン様が、私は大好きなんです。負けた日に、フリードリヒ殿下に『おめでとう』って言えたマクシミリアン様も。ヴィクトリア様に、ちゃんと頭を下げに行ったマクシミリアン様も」
マリーの瞳に、涙が滲んでいた。
けれどその顔は、笑っていた。
「だから、何もしてもらえなかったなんて、思ってません。私は、ずっと、マクシミリアン様の隣にいられて、幸せですよ」
（……ああ）
僕は、ようやく気づいた。
肩書きに頭を下げていた者たちは、皆去っていった。
叔父上も、僕の行いにより見放した。
僕を誰よりも支えてくれていたヴィクトリアは、遠い国へ行ってしまった。
失ったものは、数えきれない。
けれど――。
王太子になれなくても、王子でなくなっても、何も持たなくなっても。
最初から最後まで、ずっと変わらずに僕を見て、僕を認めて、僕を愛してくれていた人がここにいる。
今、僕の手を握っている、この小さな手の持ち主が。
「……マリー」
声が、少しだけ震えた。
「僕はずっと、誰かに引き立ててもらうばかりだった。誰かに支えてもらって、それを当たり前だと思っていた。……ヴィクトリアのことも、叔父上のことも、失ってから気づいた」
マリーの手を、両手で包み直す。
「君のことだけは、失ってから気づくような真似は、絶対にしない」
マリーが、小さく息を呑んだ。
「今度こそ誠実でいる。君を、大切にする。――王子としてじゃなく、ただのマクシミリアンとして」
僕はマリーの前に、片膝をついた。
二年前、何百人もの前で、ヴィクトリアに婚約破棄を告げた時とは違う。
誰も見ていない、冬枯れの庭で。
「マリー。来月の婚礼で、改めて誓わせてほしい。……一生、君の隣にいる」
マリーは、両手を胸の前できゅっと握りしめて――それから、ぴょこんと、小さく跳ねた。
「……っ、はい！ はい、マクシミリアン様！」
（……その跳ね方は、公爵夫人になっても直らなさそうだな）
思わず笑うと、マリーも、涙を拭いながら笑った。
立ち上がって、彼女を抱き寄せる。小さな身体は、少しだけ冷えていた。
「……寒くないか」
「マクシミリアン様が、こうしていてくださるなら、平気です」
夜空を見上げる。冬の星が静かに瞬いていた。
遠くの王宮の窓に、まだ灯りがともっている。
きっと、あの窓の向こうで、弟は今も妻の手を離さずにいるのだろう。
（フリードリヒ。お前は、ずっと先を見ていた。僕は、目の前の笑顔しか見ていなかった）
（でも――）
腕の中の、温かい重み。
（目の前の笑顔を、一生守ることくらいは、僕にもできるはずだ）
「マリー」
「はい」
「……ありがとう。僕の隣にいてくれて」
マリーは、何も言わずに、僕の胸に顔を埋めた。
失ったものは、もう戻らない。
けれど残ったものは、この腕の中にある。
――それで、十分だった。
♦
翌月。王宮の大聖堂で、第一王子マクシミリアンと、フリューゲルシュタイン侯爵家の養女マリーの婚礼が、ささやかに執り行われた。
婚礼の後、マクシミリアンは王族の籍を離れ、ゾンネンハイム公爵となった。
参列者の中には、王太子夫妻の姿があった。
王太子は終始、王太子妃の手を握ったまま離さず、王太子妃は、新郎新婦が誓いの口づけを交わした瞬間、なぜか誰よりも泣いていたという。
そして、遠い隣国ヴァルデンからは、一通の祝いの手紙が届いた。
『ご結婚おめでとうございます。どうか、マリー様を大切に。――元臣下として、心より祝福を贈ります。ヴィクトリア』
端正な文字の最後に、小さく、こう書き添えられていた。
『追伸 晩餐会の前に、客人の名を確かめる習慣は、続けていらっしゃるかしら』
新しい公爵は、その手紙を読んで、しばらく笑い、それから少しだけ泣いた。
そしてその日から、彼は晩餐会の前に、必ず自分の手で客人の名と、その人が抱えている事情を、小さな紙片に書き記すようになった。
彼の横には、それを嬉しそうに手伝っている新しい公爵夫人が隣にいる。
――了――
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