番外編 悪役令嬢は、自分の足で国境を越える
side：ヴィクトリア
ずっと失敗は、許されなかった。
宰相ラインハルト・オイレンブルクの娘。
第一王子マクシミリアン殿下の婚約者、未来の王妃。
十二歳でその立場を与えられた日から、私の毎日は「常に完璧であること」のためにあった。
「オイレンブルク嬢、今の答えは結構。ですが、もう少し早く」
鬼のように厳しいマダム・ブラントの声。
何百という家の紋章と系譜。三か国語。お辞儀の角度、扇子の開き方、晩餐会の席次の決め方、外国の使節をもてなす作法。
私が一つ間違えれば、殿下が恥をかく。殿下が恥をかけば、父の立場が揺らぐ。父の立場が揺らげば、この国の均衡が揺らぐ。
（だから、私は間違えない）
そう決めて、六年間を生きてきた。
――その六年間の、ほとんどの日に隣にはあの子がいた。
シャルロッテ・コルンフェルト。第二王子フリードリヒ殿下の婚約者。
初めて会った時の彼女は、小柄で、物静かで、どこか自信のなさそうな少女だった。
「コルンフェルト嬢、膝が浅うございます。もう一度」
お辞儀のたびによろけて、ダンスのたびに足をもつれさせて、系譜の暗記ではいつも私より遅れていた。決して、器用な子ではなかった。
けれど、あの子は、絶対に投げ出さなかった。
泣きながらでも、十回、二十回と、同じお辞儀を繰り返す。
誰もいなくなった教室で、一人で紋章を書き写している。
ふと気づけば、あの子は、全ての課程を、そつなくこなせるようになっていた。
『重心を、もう少し後ろに。膝ではなく、腰から沈むつもりで』
一度だけ、見かねてコツを教えたことがある。
『……できましたわ』
『ええ。あなたは筋がいいもの。泣いている暇があったら、あと十回練習なさい』
（我ながら、そっけない言い方だったわね）
それでも、あの子は、嬉しそうに笑った。
――そして、あの子は、いつも一歩引いていた。
お茶会でも、夜会でも、決して前に出ない。
目立つ色のドレスは着ない。会話の中心には立たずに周りの会話を引き立てている。
最初は、ただ気が弱いのだと思っていた。
けれど、すぐにわかった。あの子は、わかっていたのだ。
後ろ盾の薄い第二王子の婚約者が目立てば、要らぬ争いを招く。
保守派の侯爵家の娘が前に出すぎれば、派閥の均衡が崩れる。
だから、自分で選んで、一歩引いていた。
（賢い子だわ）
私は、密かにそう思っていた。
いつか私がマクシミリアン殿下の妃になり、あの子がフリードリヒ殿下の妃になった時。王妃と王子妃として、私たちはきっとうまくやっていける。
私が前に立ち、あの子が後ろから支える。
あの子なら私が見落とすものも、きっと見つけて支えてくれる。
そんな未来を、私は疑いもしなかった。
♦
「ヴィクトリア。君のように冷たい女性を、僕は妃に迎えることはできない」
――春の夜会で、その全てが終わった。
マクシミリアン殿下の成人を祝う大広間。
何百人もの貴族が見つめる中で、殿下は男爵家の娘の肩を抱いて、私に婚約の破棄を告げた。
その瞬間、頭が真っ白になった。
けれど、身体は勝手に動いていた。
六年間、叩き込まれてきた通りに。
背筋を伸ばし、顎を、心持ち上げる。
扇子をぱちんと閉じる。
「……マクシミリアン殿下。お気持ちは、承りました。ですが今宵は、殿下の成人をお祝いする大切な席でございます。これ以上、皆様をお騒がせするわけにはまいりません」
――ここで取り乱せば、殿下の祝いの席が台無しになる。殿下の面子が、潰れる。
婚約を破棄された直後だというのに、私が考えていたのは、そんなことだった。
（……本当に、救いようがないわね、私は）
その夜、屋敷に戻ってから私は、一人で部屋に閉じこもった。
涙は、出なかった。
マクシミリアン殿下に、恋をしていたわけではなかった。
政略の為の婚約だと、最初からわかっていた。
殿下が私といると窮屈そうにしているのにも気づいていた。
だから、失恋の痛みではなかった。
痛かったのは――六年間の努力が、あまりにも簡単に捨てられたことだった。
晩餐会の前に客人の名と事情を調べて、小さな紙片に書いて殿下に渡した。
外国の使節との席で、殿下が言葉に詰まれば、さりげなく言い換えて取り繕った。
殿下が恥をかかないように。殿下が、立派な王子に見えるように。
その全てが「冷たい女性」の一言で、なかったことにされた。
（……私の、せいなのかしら）
寝台の上で、膝を抱えて考えた。
（私が口うるさかったから。殿下を窮屈にさせたから。だから殿下は、あんな大勢の前で、あんなふうに言わずにはいられなかったのかしら）
考えれば考えるほど、自分が悪かったような気がしてくる。
そして、その先のことを考えると、息が苦しくなった。
婚約を破棄された令嬢に、次の縁談など来るのだろうか。父の立場は、どうなるのだろう。私はこれから、何者として生きていけばいいのだろう。
六年間「未来の王妃」であることだけが、私の全てだったのに。
♦
「――ヴィクトリア」
三日目の夜に父が、部屋の扉を叩いた。
入ってきた父は、宰相の顔ではなかった。
いつもの片眼鏡を外した、ただの父親の顔をしていた。
「……お父様、申し訳ございません。私が至らなかったせいで」
「何を言う」
父は、私の寝台の端に腰を下ろした。
父がこんなふうに私の部屋に座るのは、子どもの頃以来だった。
「お前は、何も間違えていない。あの場で、殿下の面子を守り、騒ぎを収めた。……あれ以上の振る舞いは、誰にもできなかった」
「でも……」
「ヴィクトリア」
父の手がぎこちなく、私の頭に置かれた。
「しばらく、何もしなくていい。屋敷で、のんびりしていなさい。妃教育も、晩餐会も、もう気にしなくていい。……お前は、六年間、頑張りすぎた」
その言葉に、張り詰めていた何かがぷつりと切れた。
気づけば、私は、父の肩に顔を埋めて泣いていた。
三日間、一滴も出なかった涙が、止まらなかった。
父は何も言わずに、ずっと私の背中を撫でていてくれた。
その翌日、一通の手紙が届いた。
コルンフェルト家の、麦穂と太陽の紋章。差出人はシャルロッテだった。
『昨夜のヴィクトリア様のお振る舞いは、とても立派でございました』
便箋にはあの子らしい、少し丸みのある丁寧な文字が並んでいた。
『十二歳の春、お辞儀のコツを教えてくださった日のことを、今も覚えております。ヴィクトリア様がどれほど努力を重ねてこられたか、私は存じております』
『ヴィクトリア様の六年間は、決して無駄にはなりません。昨夜、あの大勢の前で、マクシミリアン殿下を立てて、あの場を収められたこと。あれを見ていた方々は、きっと皆、ヴィクトリア様こそが本当の淑女だと思ったはずです。ヴィクトリア様の株は、むしろ上がったと、私は思います』
（……株、ですって）
思わず、小さく笑ってしまった。
どこで覚えた言葉なのかしら。
侯爵令嬢の手紙に、そんな言い回しが出てくるなんて。
けれど、読み返すたびに、胸の奥が温かくなった。
（見ていてくれた人が、いた）
殿下は見てくれていなかった、私の六年間を。
でもあの子は、ずっと隣で見ていてくれたのだ。
私は、ペンを取った。
『殿下をお責めするつもりはございません。父のためにも、この国のためにも、私は私の務めを果たすだけです。ですが、あなたが覚えていてくださったことは、少しだけ嬉しゅうございました』
そして、最後に、少しだけ迷ってから、書き添えた。
『相変わらず、膝が浅くなってはいなくて？』
♦
それからしばらく、私は本当に何もしなかった。
朝はゆっくり起きて、庭を散歩して、母とお茶を飲んだ。
「ヴィクトリア、このお菓子、新しい料理人が作ったのよ。食べてごらんなさい」
母は、穏やかな人だ。
婚約破棄のことには一言も触れない。
ただ、毎日のように私の好きなお菓子を用意してくれた。
「姉上！ 今日は剣の稽古、見てくださいますか！」
十二歳の弟のルーカスは、私が家にいるのが嬉しくてたまらないらしく、毎日のようにまとわりついてきた。妃教育で忙しかった頃は、ろくに相手をしてやれなかったのに。
（……こんなふうに、何もしない日を過ごすのは、いつ以来かしら）
そして、時々シャルロッテが訪ねてきた。
「ヴィクトリア様、会ってくださって嬉しいわ――あ、いえ、お招きいただき、ありがとうございます」
あの子は、変わっていた。
以前の一歩引いた、控えめな少女ではなかった。
目が、きらきらと輝いている。北棟の第二王子殿下の執務室に通っているのだと、少し照れくさそうに話してくれた。
（あの子が、自分から前に出ている……）
それから季節が巡り、あの子は殿下の装いを整え、音楽会を開き、銀のバイオリンのブローチを社交界に広めた。私も、扇子に青灰色のリボンを結んで、それを手伝った。
あの子が、楽しそうに誰かのために走り回る姿を見ているのは、なぜか、私まで楽しかった。
――そして、ある秋の夜。
「ヴィクトリア。少し話がある」
父の書斎に呼ばれると、そこにはシャルロッテも座っていた。
机の上には一枚の地図と、びっしりと数字が並んだ計算書。
「鉄道ですって？」
父とシャルロッテが話してくれたのは、途方もない計画だった。
鉱山の公爵領と王都、そしてコルンフェルト領を、鉄の軌道で結ぶ。
剣になっていた鉄を、鉄道に変える。麦を安く山へ運び、人を毎日王都へ運ぶ為に。
そしていずれは――国境まで延ばして、隣国とも、剣ではなく品物で取引をする。
「……隣国との取引」
私は地図の上の、国境の線を見つめた。
「ヴァルデンは今、別の国と国境で戦をしているわね。アイゼンベルク家が剣を売っていた相手でしょう。剣を止めれば、必ず抗議が来るわ」
「はい。だから、どう説得すればいいのか、殿下と悩んでいて……」
シャルロッテが、困ったように眉を下げる。
（……ああ、そうか）
その時、私は気づいた。
六年間、私が叩き込まれてきたもの。
三か国語に外国の使節をもてなす作法、他国の情勢とその国の要人の名前。
そして彼らが何を望んでいるか。
――未来の王妃として、身につけてきた全てが、今、ここで、使える。
「お父様。シャルロッテ」
私は、背筋を伸ばした。
「私に、手伝わせていただけないかしら。ヴァルデンの言葉なら話せるわ。あの国の宮廷の作法も、主だった家の名も、頭に入っている。……外交なら、私は役に立てるはずよ」
父が片眼鏡の奥で、少しだけ目を見開いた。
シャルロッテは、ぱっと顔を輝かせて、私の手を両手で握った。
「ヴィクトリア様……！ ぜひ、お願いします！」
（……私の六年間は、無駄じゃなかった）
あの子の手紙の言葉が、本当になろうとしていた。
♦
ヴァルデンの王太子レオンハルト殿下が、自ら王都に乗り込んできたのは、その年の十一月の終わりだった。
黒髪を撫でつけた、顔つきは美しいが鋭い目の青年。国境の戦の気配を、まだ纏っている。
会談で、私は通訳を務めた。
剣の輸出の再開を求めるレオンハルト殿下と、麦と鉄の道具の取引を説くフリードリヒ殿下。話が行き詰まった時、私は、訳すのをやめて、自分の言葉でヴァルデンの冬の厳しさと、鉄道が結ぶ未来を説いた。
――そして、レオンハルト殿下が、最初からこちらの言葉を話せたと知って、少しだけ腹が立った。
（試されていたのね。私たちが、どこまで本気かを）
会談の後、殿下は回廊で私を呼び止めた。
「ヴィクトリア嬢。あなたのような方が、我が国にいてくれたらと、思わずにはいられない」
その時の私は、それをただの社交辞令だと思っていた。
（隣国の王太子殿下。年は二十代の半ばだったはず。……それなら、婚約者がいて当然だわ）
だから、何の期待もしていなかった。
ただ外交の相手として、礼儀正しく、一礼しただけだった。
ところが翌日。
殿下からヴァルデンの古い詩集が届いた。
庭を案内してほしい、という手紙を添えて。
断る理由はなかった。外交の相手の頼みだ。
冬の庭を並んで歩く。殿下は私の婚約破棄のことを知っていた。
恨んでいるのかと聞かれて、恨んでいないと答えた。
「あなたは、誰かに手放されるような人ではない。自分の足で、立っている人だ」
（……どうして、そんなことを言うのかしら）
扇子を開くのが、一拍遅れた。
それからも殿下の滞在中に、何度か顔を合わせた。
そのたびに殿下は、私に話しかけてきた。ヴァルデンの宮廷のこと。国境の戦のこと。私の意見を真剣に聞いてくる。
――明らかに、外交の相手に向ける以上の熱が、そこにあった。
帰国の前日、私はとうとう聞いた。
「レオンハルト殿下。失礼を承知で、お伺いしてもよろしいかしら」
「何だ」
「殿下には、婚約者がいらっしゃるのではなくて？ あまり他国の令嬢に親しくなさるのは、お国の婚約者の方に失礼ですわ」
殿下は豆鉄砲を食らったような顔をした。
それから、ふっと鼻で笑った。
「いない」
「……え？」
「ヴァルデンでは、王妃は、王太子が自分で選んでよいことになっている。父王がそう決めた。だから、俺はまだ誰とも婚約していない」
（……俺）
公の場では「私」と言っていたのに。
殿下は私の前で足を止め、まっすぐに私を見下ろした。
「ヴィクトリア嬢。単刀直入に言う。――俺と、結婚してくれ」
あまりにも、唐突だった。
「……お、お待ちくださいませ。私たちは、まだ、出会って半月も――」
「半月あれば十分だ。会談であなたの外交力を見た。言葉を聞いた。この国の帳簿の数字まで読み込んで、俺の国の冬を説いた。……あなたなら、俺を支えられる」
（……支える）
その言葉に、胸の奥が小さく波立った。
「俺が妃に求めるのは、若さや美しさではない。能力だ。俺は、いずれヴァルデンの王になる。その隣に立つのは、国母となる女だ。――阿呆は、いらない」
「……ずいぶん、はっきりと仰るのね」
「回りくどいのは嫌いでな」
殿下は、少しだけ口の端を上げた。
「王妃としての教育を受け、宮廷を采配し、外交を任せられる女。俺がそういう難しいことを妃に望む。その代わりに、俺は一生、その妃を大切にすると決めている。――浮気もしない。他の女に目移りもしない。どんな時も、妃の言葉を最後まで聞く、だから妃は尊敬できる女にすると決めている」
（……妃の言葉を、最後まで聞く）
かつての婚約者は、私の言葉を小言だと思っていた。
この人は、最後まで聞くと言う。
「……私は、可愛げのない女ですわよ。口うるさいとも、冷たいとも言われてきました」
「知っている。会談で俺に向かって堂々と説教したからな」
殿下は、楽しそうに笑った。
「口うるさい妃で結構だ。俺が間違えた時に、黙っている妃の方が困る」
（……この人は）
私は、扇子をぱちんと閉じた。
そして、気づいた。
――私も、同じことを考えていた。
王妃に必要なのは、美しさでも、愛らしさでもない。
国を支える能力と、その覚悟だ。
そしてその妃を、王が信じて大切にすること。
それこそが、私が六年間ずっと信じてきた、王と王妃の在り方だった。
「……一つだけ、条件がございます」
「言ってみろ」
「私に難しいことを望まれるなら、殿下も、ご自分の言葉を守ってくださいませ。一生と仰いましたね」
「ああ、一生だ」
「でしたら――」
私は、背筋を伸ばして、顎を心持ち上げた。
「謹んで、お受けいたします」
殿下は一瞬だけ目を見開いて、それから、声を立てて笑った。
「――やはり、あなたは面白い」
十日後オイレンブルク家に、ヴァルデン王家の紋章が押された、正式な縁談の書状が届いた。
『鉄道を、両国の懸け橋に。そのために、あなたの力を貸してほしい』
（求婚の書状に「力を貸してほしい」。……本当に、回りくどいのが嫌いな方ね）
父は「お前が決めなさい」と言ってくれた。
私は、もう答えを決めていた。
♦
翌年の春の終わり。オイレンブルク家の門の前に、ヴァルデン王家の紋章をつけた馬車が止まっていた。
「姉上……っ、本当に行ってしまうのですか……」
ルーカスが、私のドレスの裾を握って、ぼろぼろと泣いていた。
「泣かないの。オイレンブルク家の跡取りでしょう。剣の稽古、さぼらないようにね」
「……はい……っ」
母は何も言わずに、一本の扇子を私の手に握らせた。
象牙の骨に、薄紫の絹を張った美しい扇子だ。
母が嫁いできた日に使っていたものだという。
「ヴィクトリア……苛立った時に、この扇子をぱちんと閉じるのは、ほどほどになさい。骨が折れますからね」
「……お母様、ご存じだったのですか」
「娘の癖くらい、知っていますよ」
母は柔らかく笑った。その目が、少しだけ赤かった。
父は、片眼鏡を押し上げて短く言った。
「――行ってきなさい」
それだけだった。けれど、父が机を叩く代わりに、私の肩を一度だけ、とんと叩いたのが、何よりの雄弁な言葉だった。
見送りの人垣の中に、栗色の髪の王太子妃がいた。
「シャルロッテ、手紙を書くわ。鉄道が国境まで延びたら、今度はあなたが会いに来なさい」
「はい！ ……ヴィクトリア様、膝が浅くなりませんように」
（……この子ったら）
一瞬、目を丸くしてから、私は声を立てて笑ってしまった。
「――生意気になったわね」
馬車の扉の前で、黒髪の王太子が手を差し出して待っていた。
「行くぞ、ヴィクトリア」
「……ええ、レオン」
初めてその名を呼んだ。
夫になる人が、少しだけ驚いた顔をして、それから、満足そうに口の端を上げた。
馬車が動き出すと、窓の外で手を振る家族と、あの子の姿が、少しずつ小さくなっていく。
私は母の扇子を開いて、そっと振った。
（――行ってきます）
十二歳の春からずっと、この国の王妃になるために生きてきた。
今私は、自分で選んだ道を通って、国境を越える。
♦
「――ヴィクトリア。また、俺の書いた書状に赤を入れたな」
ヴァルデンの王宮の執務室で、夫が羊皮紙を片手に眉を寄せていた。
「赤を入れたのではありませんわ、レオン。直して差し上げたのです。南の辺境伯閣下は、言い回しに煩い方ですもの。あの書き方では、また臍を曲げられますわよ」
「……あいつは、いつも細かいんだ」
「細かい方の扱い方を、私は存じておりますの」
嫁いでから、一年が過ぎた。
夫は相変わらず少し偉そうで、相変わらず回りくどいのが嫌いで、そして――約束通り、私の言葉を、最後まで聞いてくれる。
「わかった。君の言う通りに直そう」
羊皮紙を受け取った夫が、ふいに私の額に軽く口づけた。
「……何ですの、急に」
「口うるさい妃を持って、俺は幸せだと思っただけだ」
「…………」
扇子を開くのが、また一拍遅れた。
（この人は、本当にずるいわ）
ヴァルデンの冬は、確かに寒かった。
けれど毎朝、夫が暖炉の火を自分で確かめてくれる。国境の戦は、麦と鉄の道具の取引が始まってから、少しずつ落ち着いてきた。
腹を満たした兵たちは、無駄な小競り合いを好まなくなったのだ。
そして今年の秋。アドラークローン王国から国境の町まで、鉄道が延びた。
「ヴィクトリア様ー！」
国境の町の真新しい駅。
馬に引かれてやってきた車の上から、栗色の髪の王太子妃が、ちぎれそうなほど手を振っていた。
「シャルロッテ！」
車を降りるなり、あの子は私に飛びついてきた。
「お久しぶりです……！ お手紙、毎回、楽しみにしていました！」
「私もよ。……あなた、少し、王太子妃らしくなったわね」
「本当ですか！？」
「ええ。――膝は、浅くなっていないみたいだし」
わざとそう言うと、あの子は泣き笑いの顔になった。
その後ろで、王太子殿下が、ゆっくりと車を降りてきた。
「ヴィクトリア殿。お久しぶりです」
「フリードリヒ殿下。ようこそ、ヴァルデンへ」
フリードリヒ殿下は、私に丁寧に一礼すると、すぐにシャルロッテの隣に戻って、当然のように、あの子の腰に手を添えた。
（……相変わらずね、この方も）
夫が、私の隣で面白そうにそれを眺めていた。
「アドラークローンの王太子は、ずいぶん妃を大切にしているな」
「レオン。あなたも、人のことは言えませんわよ」
「俺は、あそこまで露骨ではない」
その瞬間、フリードリヒ殿下が、ちらりと夫を見た。
穏やかな微笑み。けれどその目が、一瞬だけ、ひやりと冷たく光った。
（……シャルロッテを見ている男は、隣国の王太子でも許さないのね）
夫が、わずかに眉を上げて、それからにやりと笑った。
「安心しろ、アドラークローンの王太子殿。俺は、自分の妃しか見ていない」
そう言って、夫はこれ見よがしに私の肩を抱き寄せた。
「レ、レオン……！」
シャルロッテが、口元を両手で押さえて、目をきらきらと輝かせていた。
（……この子、今、絶対に頭の中で何か叫んでいるわね）
四人で、国境の町の小さな館で夕食をとった。
夫とフリードリヒ殿下は、鉄道の延伸と、ヴァルデンの麦の収穫の話で盛り上がっていた。最初は牽制し合っていたくせに、話してみれば、二人とも数字と民の暮らしの話が好きな、似た者同士だった。
「蒸気の車の研究は、どこまで進んでいる」
「技術者が言うには、あと二年だそうです」
「ほう。ヴァルデンにも、その技術者を貸してもらえないか」
「……妃が許せば」
「なぜ妃の許可が要る」
「研究の取りまとめと計算書を作っているのが、妃なので」
夫が目を丸くして、シャルロッテを見た。
シャルロッテは照れくさそうに、こくりと頷いた。
私は扇子の陰で、思わず笑ってしまった。
食後に露台で、シャルロッテと二人きりになった。
国境の町の夜空には、星がたくさん瞬いている。
「ヴィクトリア様。……幸せ、ですか？」
（この子は、本当にいつもまっすぐに聞いてくるわね）
私は、少しだけ考えてから答えた。
「――ええ。とても」
口にしてみて、自分でも少し驚いた。
それは、嘘ではない。
「春の夜会で、婚約破棄を告げられた時、全てを失ったと思ったわ。六年間の努力の全部が、無駄になったって」
夜風が髪を揺らす。
「でも、無駄じゃなかった。あなたが、手紙でそう言ってくれたのよ。――覚えていて？」
「……はい」
「あの手紙がなければ、私は今ここにいなかったかもしれない」
シャルロッテの目に、みるみる涙が溜まっていく。
「ヴィクトリア様……」
「泣かないの。王太子妃でしょう」
「ヴィクトリア様だって、王太子妃です……！」
「……そうね」
二人で、顔を見合わせて笑った。
十二歳の春。お辞儀でよろけて泣いていた、小さな少女。
その隣で完璧であろうと背伸びしていた、もう一人の少女。
あの頃の私は、二人とも王子の妃になって、王妃と王子妃として、同じ国で支え合っていくのだと思っていた。
未来は思っていたのとは、全く違う形になった。
同じ国ではなく、隣り合う二つの国で。
けれど私たちは、確かに王太子妃として、隣に並んでいる。
――鉄道という、一本の道で繋がっている。
「ヴィクトリア」
背後から夫の声がした。
「冷える。中に入れ」
振り返ると夫が、自分の上着を手に立っていた。
その隣には同じように、上着を手にしたフリードリヒ殿下。
二人の王太子はほとんど同時に、それぞれの妃の肩に上着を掛けた。
（……似た者同士ね、本当に）
シャルロッテと目が合う。
あの子はまた、頭の中で何か叫んでいるような顔をしていた。
私は夫の上着の温もりの中で、扇子をゆっくりと開いた。
口元に浮かんだ笑みを、もう隠すつもりはなかった。
――了――
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