第42話 アイゼンベルク公爵領へ
（ここが、アイゼンベルク公爵閣下の領地……）
切り立った岩肌。痩せた土地の、まばらな畑。山の斜面のあちこちに口を開けた坑道。麓の町は鍛冶場の煙で煤けていて、石畳には槌の音が響いている。
「……食料品の値が、ずいぶん高いのですね」
役場で帳簿を写しながら思わず呟くと、町の役人が苦い顔をした。
「土地が痩せてて麦も育たねえんで、食い物はほとんどよそから運ぶしかないんでさ。山道を荷車で運ぶから、どうしても値が張りまして」
（お金はあるのに、食べ物がない。……だから公爵閣下は、麦を買い集めてたんだ）
（悪巧みじゃない。ただ、自分の領民を飢えさせたくないだけなのかもしれない）
役場を出て、町外れの大きな建物の前を通りかかった時。
開け放たれた扉の奥に、ずらりと並んだものが見えた。
（……剣）
何百本という鉄の剣が、棚に積み上げられている。冷たく鈍い光。
「鉄の産出量のうち、剣に打たれるものが、年々増えておりますな」
ベッカー様が、手帳に書きつけながら呟いた。
（公爵閣下が、隣国へ攻め込むことを考えてるって噂……。食べ物の乏しい領地のために、土地を広げたいって）
（でも、戦争なんて始まったら――）
ガタン、と大きな音がした。
鉱山から下りてきた荷車が、道の窪みにはまって傾いている。鉄鉱石を山のように積んだ荷車の、木の車輪にひびが入っていた。
「くそっ、またかよ！ この山道じゃ、木の車輪なんざひと月ともたねえ！」
「鉄で車輪を作れりゃいいんだがな」
「馬鹿言え。鉄はみんな剣になっちまうんだよ」
――鉄で、車輪を。
頭の中で、何かがぱちんと弾けた。
（鉄の車輪。……その車輪が走る道も、鉄で作ったら）
（――鉄道！）
前世の記憶が、一気に溢れてくる。鉄のレールの上を走る乗り物。重い荷物を、大量に、速く運べる。国と国を繋いで、物流を変えたもの。
「フリッツ様！」
気づけば、隣を歩くフリッツ様の袖をつかんでいた。
「鉄で作った道の上を、荷車みたいなものが走る仕組みのこと、何かご存じですか？」
「鉄の道、か。……隣国で数年前から、鉄の軌道を敷いて荷車を走らせ始めたと、書物で読んだことがある。蒸気で動くものまであるそうだ」
（あるんだ……！ この世界にも！）
「それが、どうかしたのか？」
「まだ、うまく言葉にできないんですけど……」
棚に並んだ剣と、傾いた荷車を、交互に見る。
（鉄が、剣じゃなくて道になったら。この山の鉄が道になって、王都と繋がったら。コルンフェルト領の麦が、その道で安く運べたら）
（食べ物がないから、戦をしなきゃいけない。……でも、食べ物が安く届くようになったら？）
「ロッティ」
はっとすると、袖をつかんだままだった。
「あっ、す、すみません！」
「何か、思いついたんだね。君がそういう顔をする時は、いつもそうだ」
フリッツ様が、優しく目を細める。
「帳簿の誤りを見つけた時と、同じ顔だ。……まとまったら、聞かせてくれ」
その夜、一行は公爵領の町の宿に泊まった。
粗末だけれど清潔な食堂で夕食をとっていると、隣のテーブルで酒を酌み交わしていた、鉱山の監督らしき男たちの声が、耳に飛び込んできた。
「――今年は、剣がよく売れたなあ」
「隣国向けに、ずいぶん出したからな」
「聞いたか？ その儲けで、公爵様は王都の祭りにまで――」
（……え？）
スープを運ぶ手が、止まった。
向かいの席で、フリッツ様のスプーンも、ぴたりと止まっていた。
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