前世で磨いた推し活×事務スキルで、孤独な冷遇殿下を王太子に押し上げたら、重すぎる溺愛と執着で囲い込まれました

第20話 頬への口づけ

深い青だった。

　夜明け前の空のような、落ち着いた、けれど澄んだ青。仕立て屋の布見本の中からシャルロッテが選んだその色は、フリードリヒの顔の横にかざした瞬間、青灰色の瞳をすっと冴えさせた。

「シャルロッテ、これは少し派手すぎないか？」

「いいえ。華美な飾りは控えめにして、仕立ての美しさで見せるのです。目立ちすぎず、でも埋もれないように」

　父の言葉が、頭の片隅にあった。――目立つなら、足元を固めてからだ。

　だから、金糸の刺繍も、勲章の飾りもつけない。代わりに、フリッツの身体の線に合わせて、寸分の狂いもなく仕立ててもらう。

　費用は、フリードリヒの予算帳から。ここ数年、割り当ての半分以上が手つかずで繰り越されていたのを、シャルロッテは見逃していなかった。

（予算の未消化、会計的には健全だけど、推し活的には大問題です！）

♦

　年越しの大舞踏会が開催されている、王宮の大広間は無数の燭台の光に照らされ、まばゆいほどに輝いていた。

　シャルロッテは、フリードリヒの腕に手を添え、大扉の前に立っていた。自分のドレスは、落ち着いた銀灰色。フリードリヒの青と並んだ時に、互いを引き立て合うよう選んだ色だ。

「……シャルロッテ」

シャルロッテが隣を見上げると、フリードリヒが小さく息を吐いた。

「正直に言うと、少し緊張している」

　シャルロッテは、周りの侍従たちに見えないよう、そっとフリードリヒの腕に添えた手に、力を込めた。

「大丈夫ですわ。とてもよくお似合いです。――私が選んだ色ですもの」

　フリードリヒは、少し驚いたようにシャルロッテを見下ろし、それから、ふっと肩の力を抜いた。

「……そうだったね」

　扉が開く。侍従長の声が、第二王子殿下と、その婚約者の到着を告げた。

　――その瞬間、大広間のざわめきが、ほんの一瞬、途切れた。

　深い青の礼装に身を包み、額を出して髪を整えたフリッツが、ゆっくりと大広間へ足を踏み入れる。仕立ての美しい上着が、すらりとした肩の線を際立たせていた。

「……あれは、どなた？」

「第二王子殿下ですって」

「噂は本当でしたのね。あのようなお方だったなんて……」

（見てる……みんな、殿下を見てる……！　夜会で「いらしてたのかしら」って笑われてた人が、今、大広間中の視線を集めてる……！）

「フリードリヒ！　見違えたな！　お前、そんな顔をしていたのか」

　マクシミリアンが、屈託なく笑いながら近づいてきた。隣のマリーも、「とっても素敵です！」と両手を握りしめて、屈託のない笑顔で笑いかけてきた。

　やがて音楽が始まると、何人もの令嬢たちが、さりげなく殿下の近くへと集まってきた。扇の陰から送られる、期待のこもった視線。

（……あれ）

　シャルロッテの胸の奥で、何かが小さく、ちくりと疼いた。

（なんだろ、今の……。いやいや、推しが人気なのは良いこと！　布教の成果！）

　自分に言い聞かせていると、フリードリヒがすっとシャルロッテに向き直り、手を差し出した。

「最初の一曲を、お願いできるだろうか」

　周りの令嬢たちが、小さく息を呑む気配がした。

「……喜んで、殿下」

　踊り始めて、シャルロッテはすぐに気づいた。

（上手い……！）

　殿下のリードは、驚くほど正確で、滑らかだった。決して強引ではなく、けれど迷いがない。私の一歩一歩を、先回りするように導いてくれる。

（そうだった……。殿下、本当はダンスも得意なんだった。今まで、わざと卒なく目立たないように踊ってただけで）

　くるりとターンするたびに、周囲から感嘆の声が漏れる。深い青と銀灰色が、燭台の光の中で重なり合う。

　踊りながら、フリードリヒが、ふいに顔を寄せて囁く。

「……君が、一番綺麗だ」

　耳元で囁かれた声に、足がもつれそうになった。

（い、今、何て……！？）

　見上げると、フリードリヒは何事もなかったかのような顔で、けれど耳だけを赤くして、前を見ていた。

　夜が更け、年越しの時刻が近づくにつれ、大広間の熱気は最高潮に達していく。

　人の多さに少しのぼせたシャルロッテは、フリードリヒに促されて、大広間に面した露台に出た。

　冬の夜気が、火照った頬に心地よい。見上げると、雪雲の切れ間に、星がいくつか瞬いていた。

「……寒くないか」

「大丈夫です。少し、涼しいくらいで」

　フリードリヒは、それでも自分の上着の肩掛けを外して、シャルロッテの肩にかけてくれた。一年半前の夜会の帰り道と、同じように。

　しばらく、二人とも黙って、夜空を見上げていた。

「シャルロッテ」

　フリードリヒが、静かに口を開いた。

「一つ、頼みがある」

「はい」

　フリードリヒは、少しだけ言葉を探すように間を置いた。

「……二人きりの時は、君を『ロッティ』と呼んでもいいだろうか」

　シャルロッテは、息を止めた。

　ロッティ。家族だけが呼ぶ、自分の愛称。

「アルブレヒトが、君をそう呼ぶのを、ずっと聞いていた。……僕も、そう呼びたいと、思っていた。」

　夜目にもわかるほど、殿下の耳が赤い。

「……はい。殿下が、そう呼んでくださるなら。……嬉しいです」

「ありがとう、ロッティ」

　――ロッティ。

　フリードリヒの声で呼ばれた、自分の名前。家族に呼ばれるのとは、まるで違う響きだった。胸の奥が、じんと熱くなる。

「それから……君も、二人の時は、私を名前で呼んでくれないか。『殿下』ではなく。――フリッツ、と」

（推しを……愛称で……！？　呼び捨てで……！？　無理無理無理……！）

「……フ、フリッツ……さま」

　精一杯、絞り出した声だった。

　殿下は、一瞬きょとんとしてから、小さく吹き出した。

「様は、いらないのに」

「い、今は、これが精一杯です……！」

「……わかった。今は、それでいい」

その時、王宮の鐘楼から、重く澄んだ鐘の音が響き始めた。

ごーん。年越しの鐘。大広間から歓声が上がる。

　シャルロッテの頭に、ヘンリエッテの言葉が蘇った。

――年越しの鐘が鳴る瞬間に、大切な人の頬に口づけを贈ると、その一年、ずっと一緒にいられるのですって。

（……っ）

　顔を上げると、フリッツも、こちらを見ていた。

青灰色の瞳が、鐘の音の中で、静かに揺れている。

「……ロッティ。この国の、年越しの言い伝えを、知っているか」

　声が出せずに、小さく頷く。

三つ目の鐘。

フリッツ様が、ゆっくりと身を屈めて――左の頬に、そっと唇が触れた。

（――――）

　世界が、止まった。

　鐘の音も、大広間の歓声も、冬の夜風も、何もかもが遠くなる。

　ただ、頬に残る、温かな一点だけが、やけに鮮明だった。

「……今年も、来年も、ずっと一緒にいてほしい」

　耳元で囁かれた言葉に、シャルロッテは、もう何も考えられなかった。

　四つ目の鐘が鳴る。

　シャルロッテは、震える指で、フリッツの上着の袖を、そっとつかんだ。

そして、背伸びをして――フリッツの頬に、自分からも、ほんの一瞬だけ、唇を寄せた。フリッツの身体が、びくりと固まったのがわかる。

「……わ、私も。ずっと、お側にいたいです。……フリッツ様」

　顔から、火が出そうだった。

　フリッツは、しばらく何も言わなかった。

　それから――ぎゅっと、シャルロッテの手を握った。痛いほど強く。

「……ロッティ」

　その声は、今まで聞いたどの声よりも、熱を帯びていた。

　新しい年の最初の鐘が、夜空に響き渡っていた。

　露台の扉の向こうで、兄が意味ありげにこちらを見て、にやりと笑ったのが見えた。

（アルブレヒト兄様……！　見てた……！？）

　慌てて手を離そうとしたけれど、フリッツは、その手を離してくれなかった。

　――その夜、屋敷に戻ったシャルロッテは、寝台の上で、ずっと左の頬に手を当てていた。

（……推しの尊さ、なんかじゃない）

　ずっと、「推し活」という言葉で誤魔化してきた。応援したい、陽の当たる場所に押し上げたい、ファンとして、プロデューサーとして――そう言い聞かせてきた。

　でも、頬に口づけてほしいなんて考えたこともない。推しの手を、離したくないなんて思わない。推しが他の令嬢に囲まれて、胸がちくりと痛んだりしない。

（私……フリッツ様のことが、好きなんだ）

　はっきりと、そう思った瞬間、胸の奥で何かがほどけて、同時に、ぎゅっと苦しくなった。

（でも……フリッツ様は？）

　今年も、来年も、ずっと一緒にいてほしい。――あれは、婚約者として、という意味だったのかもしれない。政略の婚約者として。後ろ盾の薄い第二王子を支える、コルンフェルト家の娘として。

　言い伝えに合わせて、優しくしてくれただけかもしれない。

　あの人は、誰にでも優しい人だから。

（……期待しちゃ、だめ）

　そう思うのに、頬に残る温もりが、どうしても消えてくれなかった。

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