【挿絵あり】聖輪女神教団の司祭

第十四話 王国の乱れ

アルディア大陸北西部――。

かつて「黄金の穂」と呼ばれた穀倉地帯は、今や死にかけた獣のように喘いでいた。

地面は干上がり、畑はひび割れ、風が吹くたびに痩せた土が灰のように舞い上がる。収穫の匂いなど、もう何年も漂っていない。代わりに満ちているのは、飢えと腐臭、そして“奪われる側”の沈黙だった。

そんな街道を、一人の司祭が歩いている。

擦り切れた灰色の外套。

煤けた革靴。

安物の木杖。

どこにでもいる、冴えない巡回司祭。

クロード・ヴァレンティスは、今日も何の感情もない顔で、荒れた石道を淡々と進んでいた。

「ご、ご容赦を……！ 今年は本当に……もう麦が……！」

街道脇の畑から、悲鳴が響く。

クロードは立ち止まらない。

ただ、視線だけを向けた。

領主軍の兵士が、農夫の髪を掴み、泥の上を引きずっていた。痩せた男の頬は裂け、口から血が垂れている。その横では、まだ年端もいかない娘が、母親に抱きついて震えていた。

兵士は、税の催促状を泥へ叩きつける。

「侯爵様への上納だぞ？ 飢えた？ 関係あるか」

「払えねえなら、娘を出せ。王都の娼館なら銀貨にはなるだろ」

兵士たちの笑い声。

農夫が血を吐きながら叫ぶ。

「やめてくれ……！ 娘だけは……！」

下卑た笑い。

農夫が必死に、這いずりながら兵士の足へ縋りついた。

「お、お慈悲を……娘だけは……ゆ、猶予を…！」

返ってきたのは鉄靴だった。

鈍い音。

農夫の身体が泥の上を転がる。

兵士たちは笑った。

クロードは、その横を通り過ぎる。

助けない。

街道脇の干からびた畑から、悲鳴が上がった。

クロードは足を止めない。

視線だけを、わずかにそちらへ流す。

泥まみれの農夫が、領主軍の兵士に髪を掴まれ、地面に引きずり回されていた。横では、怯えた女子供がボロ布のように震えている。彼らの足元には、数日前に兵士たちが「戦時特例」として通告していった、倍額の徴税令状が転がっていた。

「猶予だと？ 侯爵様への上納に猶予などあるか！ 金がないなら娘を差し出せ！」

錆びた鉄甲を嵌めた拳が、農夫の顔面を容赦なく殴りつける。

鈍い音。飛び散る血と、折れた歯。

兵士たちは下卑た笑い声を上げ、泣き叫ぶ娘の腕を掴んで強引に引き立てようとしていた。

凄惨な略奪の現場。

泣き叫ぶ親や娘の絶望。それを娯楽のように楽しむ、ぎらついた貪欲な兵士たちの瞳。

だが、クロードは動かない。

木杖を握る手に力を込めることも、兵士を睨みつけることもしない。ただ、感情の消えた灰色の瞳で、その光景を「見ているだけ」だった。

農夫が、血まみれの顔を上げてクロードの灰色を仰ぎ見た。その瞳には、神の代弁者たる聖職者への、縋るような哀願が混じっていた。

「あ……つ、司祭、様……たすけ……」

クロードは、その声に一切応えなかった。

ただ無言で、哀願する男の横を通り過ぎる。まるで、道端に転がるただの石ころを見るかのような、完璧な無関心。

クロードは振り返りもしない。

兵士の隊長が鼻で笑った。

すれ違いざま、兵士の隊長がクロードの背中に向かって、ペッと唾を吐き捨てた。

「ハハッ！ 祈るしか能のねえ無力な司祭様だ！ おい、女神様も娼館へ行けってよ！」

罵詈を背中で受けながら、クロードはただ歩みを止めず、現場を通り過ぎていく。

――だが、彼の思考は微塵も停止していなかった。

（……この場だけ、拳を振るって上手く躱せても仕方がない）

冷徹な計算が、彼の脳内を支配していた。

ここで兵士を殴り倒すのは容易い。棒術の一撃で喉を砕き、蒼術で死体をドブに溶かせばいい。

だが、そんな突発的な善行は何の解決にもならない。翌日にはさらに多くの兵士が押し寄せ、この村は文字通り見せしめに焼き払われるだけだ。システムそのものが腐っている以上、場当たり的な救済など、破滅の先延ばしにすらならない。

だから、目の前では通り過ぎる。

そして――誰も見ていない十分な距離まで離れてから、クロードは行動を開始した。

街道のカーブの先、村からも兵士からも完全に死角となった林の陰で、クロードは静かに足を止めた。

クロードは安物の木杖を地面に突き立て、外界へは一切漏れ出さない極小の魔力を、先ほど通り過ぎてきた畑の空間へと正確に滑り込ませた。

――灰術。

だが一般的な邪教徒達が使うものとは違う。

本来、灰術は術者自身の精神を侵食する危険な禁術だった。

邪教の力へ触れ続ければ、自我が摩耗する。

狂う。

壊れる。

だがクロードは違う。

放浪の旅の中で術式構造そのものを解析し、欠陥を潰し、独自に再構築していた。

感情汚染の遮断。

認識逆流の防壁。

精神負荷の分散。

常識外れの改良。

結果としてクロードの灰術は、

本来の副作用をほぼ受けない領域へ到達している。

だからこそ。

誰より冷静に。

誰より精密に。

人間の認識へ触れられる。

クロードは静かに目を閉じた。

意識が遠く伸びる。

畑の空気。

兵士たちの呼吸。

汗の臭い。

その全員へ、ほんの僅かな“違和感”を流し込む。

それだけ。

存在しない幻を見せるわけではない。

ただ、人の脳が持つ恐怖を少しだけ強める。

娘が咳き込んだ。

乾いた風で喉を痛めただけの、小さな咳。

だが兵士たち全員の脳裏に、同じ言葉が浮かぶ。

――黒肺枯れ。

北西部で最も恐れられる疫病。

兵士の一人が眉をひそめた。

「……おい」

娘を見る。

青白い顔。

痩せた身体。

乾いた咳。

急に“病人らしく”見えた。

別の兵士も顔をしかめる。

「なんか臭わねえか……？」

汗と泥の臭い。

だが恐怖に揺れた脳は、それを腐臭へ変換する。

隊長ロドリゲスの顔色が変わった。

三年前の黒肺枯れ−疫病地獄が脳裏をよぎる。

黒い痰。

腐った肺。

死体の山。

心臓が早鐘を打つ。

「離れろ」

掠れた声。

「は？」

「その娘から離れろ！！」

怒鳴り声。

空気が一変する。

人間の恐怖は連鎖する。

誰か一人が怯えれば、他も怯える。

兵士たちは互いの顔を見る。

全員、青ざめていた。

その表情を見て、さらに確信が強まる。

「あ、あの咳……」

「黒肺枯れじゃ……」

「クソッ、触っちまったぞ！！」

娘を掴んでいた兵士が飛び退いた。

農夫一家は呆然としている。

当然だ。

娘は病気ではない。

だが兵士たちの脳は、

既に“病人を見た”と結論づけていた。

隊長が叫ぶ。

「撤退だ！！」

「感染るぞ！！」

徴税も。

麦も。

娘も。

全部放り出し、兵士たちは馬へ飛び乗った。

蹄の音が遠ざかる。

畑には静寂だけが残った。

農夫が呆然と呟く。

「……助かった……？」

母親が娘を抱き締める。

誰も理由を知らない。

街道の先。

クロードは再び歩き始めていた。

表情は変わらない。

息も乱れていない。

副作用はない。

恐怖に飲まれることもない。

クロードの灰術は、既に通常の灰術ではなかった。

もちろん万能ではない。

灰術への耐性の高い者には効きづらい。

だが――。

過去の、黒肺枯れ流行の恐怖の記憶を持つ、あの兵士達には、よく効いた。

しばらく後。

徴税隊は近くの駐屯村へ駆け込んだ。

「北の農村だ！！」

「黒肺枯れの疑いがある！！」

隊長ロドリゲスが怒鳴る。

門番の顔色が変わる。

兵士たちは口々に訴え始めた。

「咳をしてた！」

「肌も変色してたぞ！」

「臭いも完全にアレだった！」

誰も嘘をついているつもりはない。

本当にそう見えた。

恐怖に染まった脳が、自ら現実を補強したからだ。

「徴税は中止だ！」

「封鎖を進言しろ！！」

恐怖はさらに広がっていく。

駐屯村の兵士は誰も確認しに行こうとはしない。

死ぬかもしれないからだ。

その様子を遠くから一瞥し、クロードは静かに目を細めた。

彼は兵士を操ったわけではない。

ほんの少し。

人間の恐怖を揺らしただけ。

その先は、人間自身が勝手に転がっていく。

責任を恐れ。

感染を恐れ。

死を恐れる。

だから利用する。

灰色の司祭は、夜の街道を静かに歩き続けた。

こんなものは応急処置に過ぎない。

腐敗領主は産まれ続け

兵士はまた村に来るだろう。

重税はなくならない。

飢えも終わらない。

だが。

今日、あの娘は売られなかった。

冬までの時間も少し稼げる。

それだけで十分だった。

クロードは歩く。

灰色の司祭として。

クロードは懐の手紙へ指先を触れた。

辺境修道院から届いた便り。

セレディアの真っ直ぐな文字。

『どうか、お身体を大切にしてください』

その一文を思い出した瞬間だけ。

灰色の男の目から、ほんのわずかに冷たさが和らいだ。

そして彼は再び前を向く。

この国はいずれ壊れる。

ならば、その時まで。

誰より静かに。

誰より深く。

腐った世界の土台を削り続けてやる。

クロードの中には暗い怒りがあった。