日光の薬師 ――若返った天才薬師と、還れない勇者、戦国日光でにわか家族を始める――

第9話 新しい薬種商

　天正五年、弥生。

　雪解けの水が沢を勢いよく下り始め、日光山の門前町にもようやく春の賑わいが戻ってきた。参詣の客や行商人が行き交い、久しく静かだった通りに、賑やかな声が戻っている。

　坂本屋の土間にも、冬の名残を洗い流すような陽気が差し込んでいた。弥作がようやく山へ上がれるようになり、底をつきかけていた薬棚も、少しずつ埋まり始めている。

「伊助、その黄連が終わったら、当帰の量り分けを頼むよ」

「はーい、お春ねえさん」

　伊助は黄連の根を手際よく仕分けながら、通りをちらりと見た。

「おーい、伊助。今日はやたら賑やかだな」

　裏口からのんきな声がして、悠真がひょいと顔を出した。すっかり春めいたというのに、相変わらずあの奇妙な軽装鎧を着込んでいる。

「悠真か。町の連中が戻ってきたんじゃ、賑やかになるのも当然じゃろう」

「ヒマなら手伝えとは言わんのか」

「お前に薬草の仕分けなんぞ任せたら、全部台無しになるわ」

「ひでえな、それ」

　軽口を叩き合いながら、二人はふと通りの向かいに目を留めた。

　空き地だった一角に、真新しい幌をかけた荷車が二台並んでいる。深編笠を被った手代たちが、揃いの浅黄の半纏で忙しく荷を下ろしていた。

「なんじゃ、あれは」

「知らねえけど、えらい量だな」

　看板が掲げられる。「薬種　近江屋」。太い墨文字が、まだ湿って光っていた。

　伊助は積まれた薬草の束を目で追い、小さく眉をひそめた。

　（品はまとまっておるが……刻み方が粗い。乾きも甘い。数を揃えるための量産じゃな）

　そう見立てはついたが、口には出さなかった。

「近江屋……」

　伊助は呟いたが、それ以上気にはしなかった。

　（まぁ、春になればいろいろ湧いてくるものよ）

　そう高をくくった。最初は、それくらいの感覚だった。

———

　最初の違和感が、はっきり形を持ったのは数日後のことだった。

「ただいまー……」

　重い足取りで戻ってきたのは弥作だった。背負い籠は、いつもより明らかに軽い。

「おう、弥作。今日はどうだった」

　宗吉が帳場から声をかけると、弥作は渋い顔で籠を下ろした。

「……それがよ。山の連中が、あっちこっちで近江屋に持ってっちまってな」

「近江屋？」

「ああ、向かいに店出したあの連中よ。買い取り値を二割も上乗せしてやがる」

　宗吉の眉がぴくりと動いた。

「二割増し……そりゃ、ふらつく奴も出ますねぇ」

　宗吉が渋い顔で呟く。

「うちに全部持ってきてくれりゃあいいが、みんな冬を越して懐が寒い。責められねえよ」

　弥作は目を伏せ、ぽりぽりと頭を掻いた。

「弥作……お前、うちとの付き合いを——」

「宗吉、よせ」

　奥から出てきた清兵衛が、静かな声で制した。

「弥作の言う通りだ。誰だって生活がある。高く買ってくれる方へ持ち込むのは、商いの筋だ」

「旦那……すまねえ、本当にすまねえ……」

　弥作は何度も頭を下げながら、逃げるように店を出ていった。

　伊助は薬棚の陰から、そのやり取りを黙って見ていた。

　（近江屋……仕入れの根っこを、先に押さえに来たか）

　客を奪うだけならまだ耐えようがある。だが仕入れ先まで奪われれば、坂本屋は薬そのものを作れなくなる。

———

　近江屋の主人が坂本屋を訪ねてきたのは、それから間もなくのことだった。

「これはこれは、坂本屋さん。突然の出店でご迷惑をおかけしてます」

　四十がらみ、太鼓腹に笑い皺を貼りつけたような男だった。近江屋喜右衛門と名乗り、上方や京にも店を構える大店だと語った。

「早速ですが……坂本屋さんさえ宜しければ、薬草の買い取り、うちで一手に引き受けましょうか」

　宗吉の笑顔が、わずかに固まった。

「うちが少し高く買い取り、まとめてさばく。坂本屋さんは薬を仕立てることに専念すればよろしい。悪い話ではないと思いますがねぇ」

　（根っこを、全部持っていくつもりか）

　伊助は拳を握った。

「ご親切はありがたいですが……」

　宗吉が慎重に言葉を選ぶ。喜右衛門は、にこにこと笑みを崩さない。

「もちろん、すぐに決めろとは申しません。ただ、門前の薬草採りの連中には、もう話を通してありますんでね」

　にこやかに、そう言い残して去っていった。

　静かになった土間に、重い沈黙が落ちた。

「……親父」

　新吉が口を開いた。

「このままだと、根っこが本当に無くなるぞ。買い取り値を上げるか、近江屋と手を組むか、何かしないと——」

「簡単に手を組める相手ではない」

　清兵衛がきっぱりと言った。

「根を全部預けたら、あとはあちらの言い値で薬を買うことになる。値を吊り上げられたら、それで終いだ」

「けど、このままじゃ——」

「新吉」

　宗吉が珍しく鋭い声で遮った。

「外を見てきた奴が、一番に膝を折るな」

　新吉は悔しそうに唇を噛んだ。

———

　その夜。

　伊助は寝床でひとり、暗闇を見つめていた。

　（近江屋の商いを崩す手立てはある）

　景久の頭の中には、近江屋すら知らぬ調合の知識が山ほど詰まっている。それを坂本屋の新しい看板に据えれば、客は必ず戻ってくる。

　（だが、それをやればどうなる）

　十歳の小僧が、いきなり名薬を作り出したとなれば、どう言い訳しても誤魔化しきれない。化け物と疑われるか、その知恵目当てにさらに厄介な者が寄ってくるか。どちらにせよ、この店の平穏な日常は終わる。

　喉の奥がひりつくような感覚を覚え、伊助は寝床を出た。水を飲みに土間へ向かうと、行灯の灯りがまだ揺れている。

「宗吉さん、まだ起きてるんですか」

「ああ……伊助か。お前も早く寝ろ」

　宗吉は帳簿を閉じ、苦笑いした。

「なあ、伊助。お前、あの近江屋の店、見てきたんだろ。どう思った」

「品物は多い。値段も安い。だが、長くは続かんと思う」

「なんで」

「あれだけの量を維持するには、相当な仕入れが要る。高値で買い続けるには、それだけの元手が要る。元手が続く間は強いが……」

　伊助はそこで言葉を止めた。

「続きは？」

「……儂には、まだ分からんことが多い」

「今『儂』って言ったろ」

「言っとらん」

「言った」

「言っとらん言っとらん」

　宗吉は小さく笑った。

「十歳の小僧が、なかなか難しいことを言うな」

「近所のじいさんが、商売の話が好きだったんです」

「そのじいさんは万能だな」

「うるさいです」

　軽い言い合いのあと、宗吉は行灯を消し、伊助も自分の寝床へ戻った。だが、胸の奥にわだかまるものは、消えなかった。

　これまでこの店で起きたことは、山の獣や、人の病、冬の雪。どれも、この山と町の内側で片が付く話だった。

　だが今、店の外から、大きな流れが押し寄せてきている。

　坂本屋の日常が、音を立てて崩れようとしていた。