日光の薬師 ――若返った天才薬師と、還れない勇者、戦国日光でにわか家族を始める――

第15話 坂本屋の危機

　天正五年、長月。

　新吉が足利へ発って十日が経った頃、それは起きた。

　朝、坂本屋の前に、見慣れない男が三人立っていた。揃いの着物ではないが、その目つきには、弥作たちを山で脅した荒くれ者と同じ、雇われた者の冷たさがあった。

「坂本屋の主人に話がある」

　清兵衛が出ると、男は言った。

「近江屋の取引先として、改めて条件を確認したい。仕入れだけでなく、売り先も、今後はこちらで決める。坂本屋は、薬を仕立てるだけでいい」

「それは、聞いていない条件だ」

　清兵衛の顔が、静かに固まった。同じ日の昼過ぎには、日光山の寺社と縁のある古い薬種商の使いも顔を出し、「坂本屋は、いつから外の者の言いなりになったのか」と皮肉げに言い残して去っていった。内も外も、坂本屋を放っておいてはくれなかった。

　土間での話し合いは、一刻以上続いた。宗吉は青ざめた顔で、男たちと清兵衛の間に立ち続けた。伊助は薬棚の陰で、その様子を見ていた。

　（宗吉さんが結んだ取引の中に、こんな条件が隠れていたのか。それとも、後から書き換えられたのか）

　どちらにせよ、坂本屋はもはや、自分の店ではなくなりつつある。

　交渉が行き詰まった頃、男の一人が立ち上がり、薬棚に向かって歩き出した。

「在庫の確認をさせてもらう」

「待て」

　清兵衛が立ちはだかった。

「ここはまだ、坂本屋だ。許可なく棚には触れさせない」

　男は清兵衛を見下ろした。

「邪魔をするなら——」

　その時、土間の戸がガラリと開いた。

「すみません、薬を分けてもらいに来たんですが……」

　門前の老婆だった。腹を押さえ、顔色が悪い。男たちが振り返った。その隙に、伊助は素早く薬棚から生姜の束を取り出し、老婆の前にしゃがみ込んだ。

「どこが痛いですか」

「腹が……朝から……」

「これを煎じて飲んでください。熱があるなら、葛根も一緒に。お春ねえさん！」

「分かった！」

　お春が動く。お常が水を持ってくる。土間の空気が、一瞬だけ変わった。男たちは、その様子を見ていた。

　（坂本屋は、今もここで人を治している）

　その事実が、場の空気を微妙に動かした。男たちは顔を見合わせ、やがて一人が言った。

「……今日のところは引く。だが、返事は三日以内に」

　男たちが出ていった後、土間に静寂が落ちた。宗吉が、ゆっくりと清兵衛の前に頭を下げた。

「……申し訳ありませんでした」

「顔を上げろ、宗吉。お前は、この店を守ろうとした。それは分かってる。だが、守り方を間違えた。それだけだ」

　竹松は、土間の隅で、その様子を見ていた。そして、ふと伊助を見た。伊助は薬棚の前で、老婆に薬の飲み方を説明している。その顔は、子供のそれではなかった。落ち着いた、どこか遠くを見ているような目だった。

　男たちが去った後、竹松は伊助の袖を引いた。

「……伊助」

「なんじゃ、竹松」

「さっき、あの人たちが来た時、お前、全然怖がってなかったな。震えもしなかった」

「……そうか」

「それに、老婆さんへの薬の指示、なんであんなに早く分かるんだよ。俺、二年一緒にいるけど、お前がそんな顔するの、初めて見た」

　伊助は、しばらく答えなかった。竹松の目には、疑いというよりも、寂しさに近い色が浮かんでいた。

「……竹松。お前は、儂の兄貴分じゃ。それは変わらん」

「そんなこと聞いてねえよ。お前が何者だよって、聞いてるんだよ」

「……今は、答えられん」

　竹松は、それ以上何も言わなかった。ただ、拳を握って、土間の外へ出ていった。伊助はその背中を見送りながら、胸の奥が重くなるのを感じた。

　（竹松、すまん。まだ、言えん）

———

　その二日後、帳簿を睨み続けていた清兵衛が、お妙を奥の間に呼んだ。

「お妙、すまんが……当分の間、給金を払う余裕がない。しばらく、暇を出すことになる」

「……旦那様」

「お前を家族のように思っている。だから、こんなことを言うのは辛い。だが、店に残る者の口を減らさねば、この先を越せん」

　お妙は深く頭を下げ、それ以上は何も言わなかった。翌朝、荷物をまとめて坂本屋を出ていく彼女の背中を、伊助は薬棚の陰から見送った。

　（儂の目の前で、また一人、坂本屋から人が減った）

　物心ついてからずっと、薬包みの折り方を教えてくれた女中だった。伊助にとっても、決して他人ではなかった。

———

　その夜、裏の納屋から火の手が上がった。

「火事だ！」

　最初に気づいたのはお常だった。叫び声に、坂本屋中が飛び起きた。竹松が真っ先に水桶を担いで駆け出し、伊助も寝床を蹴飛ばして駆けつけた。

　だが、今度は薪の一角どころではなかった。火は納屋の壁を這い上り、隣り合う物置——一冬分近くの乾燥薬草を蓄えていた部屋にまで、瞬く間に燃え広がっていた。

「薬が……！」

　宗吉が悲鳴のような声を上げ、燃え盛る戸口に飛び込もうとするのを、清兵衛が羽交い締めにして止めた。

「よせ！ 命の方が大事だ！」

　近隣の者たちも駆けつけ、必死の消火の末、火はどうにか納屋と物置だけで食い止められた。だが、蓄えていた乾燥薬草と薪の大半は、灰になっていた。焼け跡には、はっきりと油の匂いが残っていた。

「……勝手に燃えた火じゃねえな」

　弥作が、焼け落ちた梁を見つめながら、低く呟いた。

　伊助は焼け跡を見つめながら、内心で歯噛みした。

　（脅しじゃ。三日待つまでもない、と分からせるための）

　清兵衛は何も言わず、ただ焼け跡をしばらく見つめていた。宗吉の顔からは、完全に血の気が引いていた。

　伊助は、燻る煙の匂いの中で、拳を握りしめた。

　（お妙が出され、蓄えの薬草まで灰になった。このまま儂がここにいれば、坂本屋はもっと失うことになる）

　その考えは、まだ誰にも言えなかった。だが、伊助の中で、静かに、しかし確かに固まりつつあった。