学院編：第三十六話：レオン対ジャスミン
两名の法則級聖騎士が近づく四人に気づき、彼らはレオンたちの前へと歩み寄る、体の鎧がガチャガチャと音を立てる、そのうちの一人の聖騎士が手を伸ばして、軽くレオンを制する。
「カタリ学院に入るには、入学証明書を提示してください。」
レオンは手を上げ、あの保存状態の良い封筒を相手に差し出す、封筒には、彼の黒いローブと同じ暗金色の紋様が刻まれている。
封筒の中には一枚のカードが収められており、カードには箔押しの金色の文字で彼の名前——レオン・ウォラゴ——と記されていた。
左側の聖騎士が封筒を受け取り、中の魔力印を詳しく調べる、指先で紙面をしばらく撫で、カードに間違いがないことを確認すると、脇にどいて通路を空けた。
「問題ありません、カタリへようこそ。」
レオンは手にした封筒をしまい、微かにうなずいてから、真っ先にアーチ門をくぐる、その後ろにジャスミンが従い。
プーヤも封筒を掲示した後、アリットと共に慌ててレオンの歩みに追いつき、夕日の残光に浴びるこの壮大な学府へと足を踏み入れた。
学院の幹道は非常に広く平らで、一面の白岩石磚が夕日に碎金を镀られたように輝き、整然と遠くへと敷かれている、まるで並べられた金塊のようだ。
道の両側には行き交う学生や教師、そして小道を走り回る小動物たちの姿があり、耳元には微かな音楽の音が流れてくる。
遠くの並木の長椅子では、数人の学生ローブを着た生徒がうつむいて魔法の古籍を読みふけり、指先が時折ページを軽く叩く、時折吹く風が彼らの書物の端を捲り上げるが、すぐに押さえられる。
彼らの脇には白いローブの侍從が黙って立ち、姿勢は真っ直ぐで、視線は周囲を見渡し、常に警戒を怠らない、その気配は非常に落ち着いている。
歩道の端では、兎の頭の魔導師が細縁の眼鏡をかけ、指先に水晶の試薬瓶を挟んでいる。
瓶の中の青色の液体が歩くたびに揺れる、彼はゆっくりと歩きながら、そばに従う学生に低声で注意を促している、学生の顔には感謝の色が満ちている。
遠くない彫刻回廊の下では、一人の精巧な制服を着た男子学生が両腕で二人の女子学生の肩を抱き、口元には得意げな笑みが浮かんでいる。
腕の中の二人の少女は頬を赤らめ、体を軽くくねらせ、その可憐な顔を彼の胸に寄せている、少女たちの眉目には恥じらいが満ちている。
半空では、数匹の手のひらサイズの晶翼幼竜が旋回しながら飛び交い、塔の間を掠めてガーガーと鳴いている。
数匹の蛍光魔蝶が花の中を舞い、そのうちの一匹が花びらの上で軽く羽ばたくと、花粉が塵のように舞い落ち、淡い微光を放つ。
優しい夕風は母の手のように、学院の大通り全体を撫でていく、ジャスミンの柔らかな髪の先を揺らし、プーヤの垂れた鬢の毛を梳く。
彼女が四人の横を通り過ぎるとき、彼らの服の端を揺らし、林間の草木と書物の香りを運び、やがて人混みの中に消えていった。
レオンは微かに首を傾げ、その視線は平淡に、この生き生きと騒がしい学園の光景を一瞥する、その時、穏やかで澄んだ女性の声が脇から響く。
一人の灰色の学生ローブを着た少女がゆっくりと歩いてくる、その姿は清らかで、気質は端麗で温かみがある、彼女の指は髪の毛をそっと巻きつけ、その視線は四人に軽く落ち、友好的な笑みを浮かべている。
「あの……あなたたち、ちょうど入学したばかりの新入生ですよね？」
「はい、先輩。」
レオンは微かにうなずく、その表情は淡々としており、口調には控えめな態度が含まれている。
ジャスミンは柔和にうなずき、轻声で応じる、プーヤは慌てて素直にうなずき、その眼底にはまだ好奇心が残っている、アリットは微かにうつむき、多くを語らない。
先輩はレオンたちの様子を見て、口元の笑みをさらに柔らかくする、その紫色の短い髪は非常に目を引き、白い顔には笑顔が溢れている。
しかし最も魅力的なのは、少女のあの紫水晶のような目だ、まるで日光の下で紫色の光暈を放っているかのようだ。
「こんにちは、私は学院三年生の先輩——アデル・クックです、アデル先輩と呼んでください。」
「ちょうどここを通りかかったのですが、新入生登録所までご案内しましょうか？」
プーヤはアデルに向かって白い歯を見せ、顔には感謝の色が浮かんでいる。
「よろしいのですか？ 本当にありがとうございます、アデル先輩。」
「もちろんです、私についてきてください。」
そう言って、彼女は先に振り返って道を案内し始める、その足取りは非常に落ち着いて優雅で、身にまとった高貴な気質が余すところなく表れている。
四人はそれに続き、幾重にも立ち並ぶ壮大な建築物、灰色の廊橋、真新しい訓練場を抜け、ついに学園中央に位置する塔の前に到着する、扉の上の標識には——新生登録処——と刻まれている。
登録処の内部で、登録室の教師は眼鏡を手に取り、レオンとプーヤの入学情報を一枚一枚確認する、間違いがないことを確かめると、彼女はレオンとプーヤの指先を針で突いた。
レオンは教師に指先の赤い血を絞り出させるままにしている、その目には平静が満ちており、余計な表情は一切ない。
「先生……わ、わたし……怖いです……」
ただプーヤだけは顔色が少し青ざめており、アリットの口元がわずかに上がる、アデルとジャスミンもそっと口を覆って笑いをこらえる、教師のまぶたは低く垂れ、その声は非常に慈愛に満ちている。
「大丈夫ですよ、すぐ終わりますから、後で治療してあげますね。」
そう言って、彼女は手を上げて一滴の血液を絞り出し、レオンとプーヤの止血を済ませる、さらにジャスミンとアリットに魔力印を刻ませ、それぞれの主家の档案に記録する。
一連の煩雑な手続きを経て、レオンとプーヤはついに二枚の魔力紋路が刻まれた宿舎の銘板を手にする、同時に教師は親切にも四人に対応する校舎の棟、部屋番号、日常の作息規定を教えてくれた。
アデルは次第に夜に染まっていく空を一瞥し、轻声で口を開く。
「私はまだ課業の任務が終わっていないので、これ以上お付き合いできません。」
「現在、学院はまだ正式に開校していないので、夜間でも自由に行動できます、今後のキャンパス規制や授業のスケジュールについては、新入生案内を各自ご覧ください。」
アデルは一呼吸置き、顔に優しい笑みを浮かべる。
「何か困ったことがあれば、校内の掲示板で当直の先輩を探して相談してください。」
言葉を終えると、彼女は振り返って大通りの反対側へとゆっくりと歩き去る、その姿は次第に夜色と行き交う学生の人波の中に溶け消えていった。
プーヤは背筋を伸ばし、顔に懶そうな様子を浮かべる、彼女はアリットの袖を引っ張り、顔に浅い笑みを浮かべる。
「アリット、私を宿舎まで連れて行って、疲れたの……」
アリットは仕方なさそうにため息をつく、彼は軽く手を上げると、淡い光を放つ白い手のひらがプーヤの靴底に現れ、少女の体を包み込むようにして半空に抱え上げる。
プーヤはレオンとジャスミンに向かって、穏やかな口調で言う。
「レオン、ジャスミン、それじゃあ私たちは先に宿舎に戻るね、バイバイ。」
「はい。」
「わかりました、バイバイ。」
レオンとジャスミンが同時に口を開く、二人のリズムが合っている様子を見て、プーヤは思わず軽く笑う。
アリットはジャスミンとレオンにうなずき、それから少女を連れて宿舎地区へと向かう、二人は夜色の中に消えていった……
ジャスミンが奇妙な音を聞きつけ、横を向いて隣の花壇を見る、レオンもその騒ぐ花壇に注目する、そこには何かが蠢いているようで、奇妙な匂いが漂っている。
シュッ！
一匹の毛並みの柔らかな黒猫が花壇の端から飛び出してくる、その赤い縦瞳がレオンとジャスミンをまっすぐに見つめる、前足を前に伸ばし、背中を微かに弓なりにして、懶そうに腰を伸ばすと、口を開けてあくびを一つし、尾を左右に振る。
「猫？」
ジャスミンは眉をひそめ、顔に浅い笑みを浮かべる、彼女は黒猫の前に歩み寄り、身をかがめて手を上げ、黒猫の温かな頭を撫でる。
ゴロゴロ……黒猫は頭を上げてジャスミンの撫でるのを楽しんでいる、レオンはジャスミンの後ろに立ち、両腕を胸の前で組んでいる、黒猫の動作が一瞬止まり、その目がレオンとまっすぐに向き合う、次の瞬間、すぐに花壇の中に飛び込んで消えてしまった。
「あら、この子、どうしたのかしら？」
ジャスミンの手はまだ半空にあり、顔には困惑の表情が浮かんでいる、レオンは腕を下ろし、穏やかな口調で言う。
「何か刺激を受けたのかもしれないな。」
コツコツ……その時、ジャスミンの後ろの石板が音を立てる、五メートルおきに、一枚の石板が自然に横へと移動し、小さな穴を露出させる。
ウィーン……一粒の菱形の宝石がゆっくりと穴の底から上昇してくる、宝石の頂点は金属で様々な形の花が描き出されており、それぞれの花びらには独自の色が付いている。
菱形の宝石の底部は三本の絡み合った枝状の金属で支えられている、金属には古い魔法の文字が刻まれ、中には様々な動植物の形が印されているものもある。
菱形の宝石が五メートルほどの高さまで上昇すると、チンという軽い音とともに、宝石は白く清らかな光を放ち始める、その光は非常に明るく、夜を完全に追い払い、学院全体を輝かせる、しかし意外にも目に優しい。
光が灯った瞬間、ジャスミンはちょうど光源の真下に立っていた。
白い光が降り注ぎ、彼女の銀白色の髪に沿って流れ落ちる、その顔は光に撫でられ、元々白かった肌は今やほとんど透明になり、指先の微細な血管までもがかすかに見える。
あの赤い瞳は灯りに透かされ、まるで一粒の赤い宝石のようだ、ジャスミンはまばたきをし、長い睫毛が軽く震える。
「レオン様？」
銀白色の髪が肩の上に広がり、灯りが一本一本の髪の毛の曲線に沿って柔らかな光の縁取りを描き出す、続いて少女の白いローブを照らし出し、輝かせる。
ジャスミンは静かにレオンの前に佇む、まるで精巧な人形のように、レオンの視線は少女の上にしばし留まり、やがて視線を戻し、穏やかな口調で言う。
「あそこに長椅子がある、そこに少し座ろう。」
「ええ。」
ジャスミンはうなずき、レオンに従って長椅子に腰かける、二人が座ると、一瞬空気が固まったかのようだ、ジャスミンは横目で少年を一瞥する、彼はただ淡々とした表情で空の星々を見つめている。
「どうした？」
レオンは横を向いてジャスミンを見る、その口調には少しの疑問が含まれている。
「いいえ……ただ、私たちが出発してから今まで、気づけばもう半月が経っていたんだなと思って、この道のりは本当に曲折に満ちていましたね。」
ジャスミンは軽く首を振り、うつむいて地面を見る、両脚を伸ばし、白いブーツを軽く左右に揺らしながら、ほのかな笑みを浮かべる。
「そうか……」
レオンは長椅子に寄りかかる、その碧い瞳には満天の星空が映っている、まるで孤独な海面に星々が散りばめられているかのようだ、少年は一呼吸置き、続けて言う。
「しかし、久しく鍛錬もしていないな、どうだ？ やってみるか？」
ジャスミンは横を向いてレオンを見る、その目を軽く瞬かせ、レオンに向かって優しい笑みを絞り出す。
「もちろんです、レオン様。」
登録所へ向かう道すがら、レオンはすでに訓練場に気づいていた、一黒一白の影が灯りの下を歩み、今は迷うことなくジャスミンを連れて訓練場へと向かう……
訓練場は黒曜石板で敷き詰められており、どれほど激しい物理攻撃を受けても容易に砕けることはない、占地面積は百メートル近くあり、四隅には白い柱が聳え立っている。
主柱の頂上には四つの魔法球が置かれている、それぞれ——黒、白、赤、青——の色をしており、各々異なる光を放っている、用途があるように見える。
訓練場の中央で、レオンは軽く体を動かし、その後、深い眼差しでジャスミンを見つめる、その顔は厳しさに満ちている。
「いつも通り、魔法禁止の肉弾戦だ。」
「承知しました。」
そう言うと、ジャスミンの瞳は厳しさを帯び、あの優しい様子も少女の中にしまわれ、顔には平淡だけが残る。
レオンは深く息を吸い込み、構えを取る、ジャスミンの周りを素早く歩き回りながら、彼女の動きを睨む、次の瞬間、ドンという大きな音とともに、レオンは素早くジャスミンに突進し、半空で一跳びして、少女の頭部に向かって拳を振り抜く。
ジャスミンは何の動揺も見せない、彼女は腕を上げ、レオンの襲い来る拳を回すようにして、少年の胸を軽く押す、レオンはそのまま数十メートル後方に吹き飛び、危うく場外に飛び出しそうになる。
レオンは胸に走る刺すような痺れを感じ、深く息を吸い込む、しかし次の瞬間、ジャスミンはすでに彼の目の前に来ていた、一拳、また一拳、レオンは受け身で防ぎ続け、反撃の機会を一時も見つけられない。
ヒューッ！ 拳風が耳元で絶えず唸る、レオンは体を後ろに反らし、辛うじてジャスミンの拳をかわす、続いて右足に力を込め、ジャスミンに向かって蹴りを放つ。
ジャスミンはただ軽く手を振るだけで、レオンの蹴りをいとも簡単に打ち砕く、そして少年の片方の腕を掴み、苦もなく一回転させると、レオンは背負い投げの要領で地面に叩きつけられる。
レオンの背中に言葉にできない痛みが走り、呼吸さえも一瞬止まる、彼は地面に横たわったまま星空を見つめ、しばし呆然とする。
呆然とした後、絶えず息を切らすレオンを見て、ジャスミンは少し焦る。
「レオン様、大丈夫ですか？」
レオンは艱難に地面から起き上がる、黒いローブにはかなりの埃がついている、彼は手を振り、深く息を吸い込む。
「大丈夫だ、続けろ、俺が止めるまで止めるな。」
レオンは体を安定させ、再びジャスミンに向かって突進する、今回のレオンの攻撃はますます激しさを増す、一拳一脚、すべての力が千斤に達する、左拳を振るった後、続けて右拳。
しかしジャスミンはただ目でレオンの攻撃を追うだけだ、左拳の攻撃を右手でいとも簡単に払いのける、右拳はまっすぐに彼女の顔面を狙う、もし虎であれば、その場で撲殺されていただろう。
パシッ！
ジャスミンはただ軽く手を上げるだけで、レオンの拳を握り止める、攻撃から伝わる鈍い打撃音以外には、レオンの絶え間ない息切れの音だけが聞こえる。
「今です！」
ジャスミンはレオンの回し蹴りを見て、その眉をひそめる、彼女は一気にレオンの足首を掴む、その重い力が彼女の手のひらに触れた時、まるで蟻が水面に落ちたかのように、一片の波紋も立てない。
彼女はレオンを引っ張って半空で二回転させ、その後一振りする、レオンはジャスミンの頭上を逆さまに飛んでいく、しかしレオンは簡単に諦めたりはしない、彼は半空で体の向きを変える。
あの投げ飛ばされた慣性は非常に強く、彼の骨格が微かに音を立てる、ついに体を正し、片脚をわずかに縮め、もう片方の脚を真っ直ぐに伸ばし、飛び蹴りの姿勢を取る。
ドン！
レオンのこの蹴りは極めて速い、もし誰かが傍観していれば、半空に残像だけが残り、本当のレオンはすでにジャスミンの目の前に来ていることに気づくだろう、この一撃はジャスミンの胸部を狙っている。
しかし、その極めて速い速度もジャスミンの目には、まるでゆっくりと這う蝸牛のようにしか映らない、彼女はレオンが自分から半メートルも離れていないところで、素早く腰を捻り、続いて急速な回し蹴りを放つ。
バシッ！
ジャスミンに一脚蹴り飛ばされたレオンは、そのまま訓練場を飛び出し、遠くへと落ちていく、地面に接触した後、体は素早く数メートル転がり、全身埃まみれになる、元々の黒いローブはすっかり白いローブになっていた……
