魔法を消した日

第四話「現在の位置」

　暗闇が、ゆっくりとはがれていく感覚があった。

　水底から浮かび上がるような、重くねっとりとした感覚だ。

　最初に戻ってきたのは痛みだった。

　胸の奥で、焼けた鉄を押し込まれたような鈍い痛みが、じくじくとうずく。次に、背中に触れる硬い感触。冷えた土か、石か。

　自分が仰向けに倒れているのだと理解するまでに、しばらく時間がかかった。

「……っ……」

　掠れた息が漏れる。肺に空気が流れ込む。その当たり前の行為が、やけにぎこちない。

　ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　見知らぬ空がそこにあった。薄曇りの灰色。陽は雲の向こうでぼやけている。視界の端では風に揺れる草がざわりと鳴り、土と青草の匂いが鼻をかすめた。

「ここは……？」

　自分の声が、頭の中で転がる。

　外に出た声は、思っていたものとは違っていた。老人特有のかすれた響きではない。まだ芯に力を残した、若い喉の音。

　喉が焼けている。血も混じっている。だから音が変わったのだ。

　そう言い聞かせる理屈が、遅れて追いつく。

　上体を起こそうとした瞬間、胸に炎のような激痛が走った。呼吸のたびに、内側で何かが軋む。

　賢者の石。光。崩れゆく感覚。

　そこまでを、ようやく思い出す。

　あのあと、自分は"クロノス・オーダー"を発動させた。意識が時間の流れから切り離され、暗い水の底へ落ちていくような感覚。

（ここはどこじゃ……？）

　石壁も、塔の天井もない。周囲には低い丘と雑木林。舗装された道も、魔導灯の光も見当たらない。

　――まずは身体だ。

　エドガーは歯を食いしばり、腕に力をこめて上体を起こした。驚くほど、身体が軽い。

　関節が軋まない。腰が重くない。指先に力を入れると、素直に握れてしまう。

　胸の痛みは重いのに、骨も筋も、若い。

（……こんな時期が、あったか？）

　記憶をまさぐる。二十代。三十代。まだ無茶がきいた頃。

　だが、そのどれともぴたりと重ならない。輪郭はあるのに、年輪がない。自分の“時間”のどこにも、手触りが一致しない。

　胸元を見る。粗い布の上衣が破れ、血でべっとりと貼りついていた。軍服でも魔術師のローブでもない。農夫か狩人が着るような、簡素な服だ。

　周囲には、欠けた剣の刃片だけが、割れたガラスのように散乱している。

「なんじゃこりゃ……？剣で斬られておるのか？」

　ただ、その痛みは奇妙だった。生々しい出血は少なく、傷も塞がっているようだった。

　致命傷であってもおかしくないのに、こうして意識がある。

「……生きているのか、死にかけているのか、あるいは途中か……」

　自嘲のような呟きが漏れる。

　ともあれ、このままでは本当に死ぬ。状況の確認も、その前にこの身体をどうにかしなければ始まらない。

　エドガーは周囲を見回した。生い茂る草と、剥き出しの土。離れた場所に、人ひとり分ほどに踏み固められた獣道が続いている。雑木林の向こう側には、細く白い煙が頼りなげに空へと伸びていた。

　集落か、あるいは焚き火か。いずれにせよ、人の営みの気配だ。

（まずは状況を整理せねばな……。この身体は……いつ頃のわしか……）

　胸に手を当て、内側を巡る魔力の奔流を辿ろうとする。

　だが、そこで違和感に眉をひそめた。魔力の脈動が、ひどく捉えにくい。わずかでも集中を欠けば、自らの源流さえ見失ってしまいそうになる。 深く息を吐き、目を瞑る。瞑想に近い集中を以て、己の内淵を覗き込んだ。

　――少ない。

　確かに流れはある。だが、全盛期の感触を大河とするならば、この身体は細い用水路だ。流れ自体は滑らかだが、いかんせん底が浅い。少しでも魔術を振るえば、途端に干上がってしまいそうな心許なさがあった。

「……反動、か？分からないことだらけじゃな……」。

　エドガーはゆっくりと立ち上がる。

　こんな状態だが、身体は軽い。膝は軋まず、腰も重くない。自分の手を見下ろす。見慣れたしわが、ない。

　張りのある皮膚。細いがしなやかな筋肉。震えもない指先。

（……本当に、わしは過去へ戻ったのか？）

　十歳の子どもの身体ではない。記憶の中の二十代とも微妙に違う。次に三十代、四十代と記憶を巡らせるが、腕の長さ、肩幅、手の大きさ——どれも馴染まない。

　遠くの煙が視界の端で揺れた。ようやく、世界のほうへ意識が向く。

　あの煙のもとへ行けば、人がいるはずだ。危険もある。だが、情報がなければ何も判断できない。

（“クロノス・オーダー”は成功したのか？ここが本当に過去なのか……確かめる必要がある）

　エドガーは獣道を辿って歩き出した。

　土の湿り気が靴底にまとわりつき、踏みしめるたび小さく沈む。

　体感で、数十分。

　似た景色が延々と続き、進んでいるのに距離感だけが曖昧になる。時間の感覚も、妙に薄い。

　森は魔獣の住処だ。暗くなる前に抜けたかった。

（……まだか。煙の下は……方角は合っておるはずじゃが……）

　そう思った瞬間だった。

「そこのあんた！」

　髪を高い位置で結び、土色のスカートの裾を気にする暇もなく、全力で駆けてくる。

　顔は涙でぐしゃぐしゃだ。右腕の袖が、乱雑に破られている。

　エドガーは嫌な予感がした。

「……ちょっと……。あんたも、血、出てるじゃん……。あんたも魔獣に……！？」

　指さされた先——自分の胸元を見る。さっきまでべっとりと濡れていた布は乾き始めているが、色はどす黒いままだ。

「え？……あ、ああ、これか」

　エドガーは自分の頬を掻き、苦笑いを浮かべた。

「森の奥は魔獣の住処だ。暗くなる前に抜けたかった。こいつはもう止まった。胸も、さっきよりはだいぶマシじゃ。歩くくらいなら問題ない」

「問題あるでしょ、その量は！」

　少女はほとんど反射的に怒鳴った。だが、次の瞬間にはその顔がぐにゃりと歪む。

「……っ、でも、そんなこと言ってる時間……ないんだってば……！」

　言葉の終わりは、ほとんど嗚咽だった。

　しゃくり上げながら、少女はエドガーの袖をつかむ。

「お願い、来て。人、足りないの。あたし一人じゃ……」

「落ち着け。誰が、どこでどうなっておる」

　掴まれた腕に、意外なほど細い指の感触を覚えながら、エドガーは静かに言った。

「妹！」

　即答だった。

「森ん中で薬草を採取してたら、魔獣に襲われて……血が止まらないの。何とかナイフを刺して逃げてくれたけど、村まで少し距離があるし……それであんたが目に入ったの！お願い一緒に村まで妹を運んで……！」

　少女は、ぐっと唇を噛みしめると、踵を返して駆け出した。掴まれた袖が引かれる。エドガーもそれに続いて、獣道を踏み分ける。

　足が、驚くほど素直に動く。土を蹴ったとき、膝も腰も悲鳴を上げない。その事実が、今は有り難くもあり、腹立たしくもあった。

（こんなときだけ、若さを寄越してくれるか）

　息は上がる。胸の奥にはまだ鈍い痛みが残っている。

　だが、十分だ。走ることに支障はない。

　森は、すぐに口を開けた。雑木林の合間を抜け、少し開けた場所に出る。

　そこだけ、草が不自然に倒れていた。土に濃い赤が広がっている。その中心に、小さな身体が横たわっていた。

「ティエ！」

　少女が駆け寄る。膝から土に崩れ落ち、その身体を抱き起こそうとする。

「待て！乱暴に動かすな。そのままにしておけ」

　エドガーは咄嗟に声を荒げた。

「で、でも——」

「死なせたくないのであろう」

　短く、しかしはっきりと釘を刺す。

　少女は、ぎゅ、と歯を食いしばり、動きを止めた。その代わり、震える手で妹の手だけを掴む。

「ティエ、ティエリナ！聞こえる！？ラナだよ！」

　ラナ——それが、姉の名だろう。

　呼びかけに、地面に伏した少女の唇がかすかに動いた。

「……おね、え……」

　か細い声だった。

　顔色は悪い。土と血にまみれ、唇は乾いている。瞳は焦点を結べず、揺れている。

　胸元には、粗く縛られた布。ラナが慌てて服の袖を裂いて巻いたのだろう。だが、布の隙間からはまだ血がじわじわと滲み出ている。地面にこぼれたものも含めれば、失われた血の量は少なくない。

（胸郭の右側……肺か、それとも心臓ぎりぎりか）

　エドガーはひざまずき、素早く目で状態をなぞった。

　呼吸は浅く速い。息を吸うたびに、傷口のほうがわずかに膨らむ——

（胸の中に空気が入っておるな。長くはもたん）

　森の入口からここまでの距離。ここから村まで歩けば、ゆっくりでも二十分はかかる。走れば短縮はできるが、その振動自体が命取りだ。

「む、村まで運べば助かるよね！？」

　ラナが縋るように見上げてくる。

　エドガーは、一瞬だけ迷い——そして、首を横に振った。

「……このまま運べば、村に着く前に死ぬ」

　ラナの顔から、血の気が引いていく。

「そ、そんな——じゃあ、どうすれば……！？」

「ここで手当てをする。できる限りのことをな」

　エドガーは、彼女の問いを遮るように言った。

「布をもっと用意できるか。腰帯でも、裾でもいい。長く裂けるものは全部使う」

「わ、分かった！」

　ラナは自分のスカートの裾に手をかけ、迷いもなくばりばりと引き裂いた。

　それを渡す手が震えている。エドガーはそれを受け取り、器用に細長くねじっていく。

「ティエリナだな」

　傷口に手を伸ばしながら、エドガーは声をかけた。

「息を吸えるか」

「……ひゅ、っ……」

　かすれる音がした。胸が上下するたび、布の下で赤黒い滲みが広がる。

「すまぬ。少し痛いが、我慢せい」

　エドガーは布をほどき、手早く巻き直した。

　止血の要領は身体が覚えている。戦場で、何十回と繰り返した動きだ。胸郭を締め付けすぎれば呼吸ができず、緩ければ血が止まらない。その加減を、指先が迷いなく探り当てる。

　布を締め直しながら、彼は胸の内側の感覚——さきほどの“ヒール”に使った流れの残りを、もう一度確かめた。

　まだ、僅かに残っている。だが、深追いすれば身体がもたない。

「……魔法を使う」

　口をついて出た言葉に、ラナの顔が跳ね上がった。