魔法を消した日

第三話「呪い」

　一瞬だけ不思議そうに。

　それでもどこか安堵した顔で、微笑む。

「ごふっ……ああ、やっぱり……”肺を作る魔法は、まだ、夢物語"……ですね」

「セリカ、何をしておる！？こんな老いぼれ一人のために！」

　セリカは答えず、崩れ落ちた。

　赤が床に広がっていく。

「……ごほっ。あなたのやり方も、ルークのも、肯定しない。でも軍に渡れば……未来が決まる……。だから、マシな方に……賭けます」

　責める色はない。

　崩れる瞬間、視線はエドガーに向いていた。

「セリカ、さん」

　ルークは、一拍だけ目を閉じた。

　床にじわじわ広がる赤に、石から放たれる青白い光が反射する。

　目を開いて、ルークはセリカの胸元を見た。あるはずの呼吸が、そこにはない。

　実感が湧く――人を殺めたという実感。

「……今夜が最後だと思った。奪われる前に止めれば、それで済むと思った」

　ぽつりと、ルークが零す。

　その声音に焦りはない。だが、僅かに震えている。

「でも、僕は……結果としてセリカさんを撃った」

　口の端を、自嘲気味に歪める。

「セリカさんが止めに入るとは思ってなかった――なんて、言い訳ですね。結果として、セリカさんを殺した。……それだけだ」

　エドガーは、何も言わなかった。

「……僕は、先生が嫌いです。世界を勝手に弄ろうとする独善者で。自分の罪だけを抱え込み、差し伸べられた他人の手を振り払う――最悪の老人だと思ってます」

　それでも、エドガーは何も答えない。

　答えられなかった。

　セリカの亡骸の傍で、ただ呼吸を繰り返す。――ただの老人として。

「でも同時に……尊敬もしてます。魔法がもたらす光の側面も、確かに教えてくれた」

　ルークの瞳が、わずかに揺れた。

　抑えきれなかった鼻血が、一滴、乾いた音を立てて床に落ちる。

「……だから、本当は最後まで見届けたかった。でも――」

　視線が、静かにセリカへ落ちる。

　言葉の続きを拒むように、ルークは小さく首を振った。

「僕は、誰かのために命を差し出す覚悟も、先生を信じ切る勇気もありませんでした」

　手が下がり、こめかみに指が添えられる。

　そこへ、脈打つような淡い光が集まり始めた。

「やめろ」

　力が抜ける。

　エドガーは動けなかった。

　一歩踏み出そうとして膝が崩れ、歯を食いしばって耐えるのが精一杯だった。

「あなたは神じゃない。だから、どの選択にも“正解”はない。選んだ先で生まれる歴史も……すべて引き受けて、何度でも後悔してください」

「ルーク！！」

「正直……もう、疲れました」

　ルークは目を閉じる。

「家族を見殺しにし、セリカさんを殺し、師の過ちも止められず――それでも国のしがらみを背負って生き続けるくらいなら……僕は……」

「やめろと言っとるじゃろうがッ！」

「――“フォトン・ピアス”」

　刹那――青白い線が、ルークのこめかみを貫いた。

　一瞬だった。

　血飛沫は、ほとんど上がらない。

　膝が抜ける。

　操り糸を断たれた人形のように、前のめりに倒れた。

「大馬鹿者がああああああッ！」

　塔の最上階に、怒号が反響する。

　エドガーは手を伸ばしかけ、脇腹を走る激痛に咳き込んだ。

　口内に鉄の味が広がる。

　吐き出した粘つく赤が、すでに広がる血の上に重なった。

「……はぁ……はぁ……」

　息がうまくできない。視界の端が暗く染まる。

　それでも這うように進み、セリカの傍を通り過ぎる。まだ温もりが残っていた。

「すまん……お前達……！本当に、すまん……！」

　言葉にするたび呼吸が浅くなり、血が喉を焼いた。隣に倒れるルークの目は半ば開いたまま、もう何も映していない。

「お主らの人生を、わしは……。いや、今さら取り繕おうが、独善の極み、か」

　嗚咽とも咳ともつかない音が漏れる。

　血まみれの手で、台座にしがみつく。

　それは、限界を超えた老人の――意地だ。

「……“クロノス・オーダー”」

　喉の奥で擦れるように呼ぶ。長い詠唱の、最初の鍵。

「時の神よ……聞け」

　浅い呼吸が挟まる。空気が、微かに震えた。

　それでも、魔力は確かに石へ注がれていく。圧縮された魔力が鈍くうねり、結晶の内側の亀裂が、淡く脈打つ。

「わしは……摂理に背く。過去へ手を伸ばす」

　膝がかくりと折れる。

　魔法陣が一線、また一線と灯り、青白い光が部屋を満たす。

　セリカとルークの亡骸さえ、陰影を失い輪郭だけになりかける。

　エドガーは血に濡れた床へ額を擦りつけるように崩れ、それでも中心へ手を伸ばした。

　賢者の石が――悲鳴にも似た音を上げた。

「“クロノス・オーダー”……発動……」

　その一語が世界に落ちた瞬間――賢者の石は、音もなく砕け散った。

　光でも、炎でもない。噴き出したのは、“時間そのものの奔流"だった。

　視界が白に塗り潰される。

　上下も、左右も、遠近も――区別が失われていく。

　感覚が、一枚ずつ剥がれていった。

　皮膚が、筋肉が、骨の軋みが。

　血の流れの音さえ、静かに、消える。

　最後に残ったのは――"記憶"だけ。

　戦場で失われた街。

　魔導灯に照らされた夜。

　徹夜明けに口にした、苦いコーヒー。

　それらは光の渦となり、やがてひとつの点へと収束していく。

　声が消える。声帯も、口もない。

　それでも意識だけは、沈まなかった。

『ハハ……また失敗しちゃったね……でも、次はきっと……』

　それは、記憶の底から滲み出るように響いた。

　懐かしい、女性の声。

（クララ姉さん、すまぬ。わしは――あなたが、わしに託した魔法を……消す）

　これは、赦しを乞うためではない。

　戻れぬと知った者が、それでも踏み出すために打ち込む――楔だ。

　消せば、救えるものがある。

　同時に、救えなくなるものも増える。

　それでも、選ぶ。

　選び、その責任を引き受けることだけが人を、人に留める。

　だからこそ、見届けようとした。

　どこへ辿り着くのか。

　何を失い、何を得て、どんな世界を生み落としたのかを。

　光が、ひときわ強く瞬き――意識は、静かに暗転した。