魔法を消した日

第二話「夜」

　夜は、いつの間にか世界の輪郭を塗り替えていた。

　ヴェルダム王都の上空を覆う防御結界は、薄い膜となって星明かりを滲ませる。

　もっとも、その膜を見抜けるのは、その道を究めた者だけだ。

　魔法協会の塔、最上階。

　ここへ独りで戻れたのは、「関連研究をすべて破棄する」――そう告げて、ルークを半ば力づくで帰らせたからだ。

　だが、見え透いた嘘だ。ルークも、それを分かっている。

　研究室の窓から見下ろせば、街路に沿って魔導灯が点々と連なり、地上の星座めいて輝く。

　室内の灯りは落とされ、差し込むのは月の白だけ。

　書棚は理論書で埋まり、壁には式と図表が幾重にも貼り重ねられていた。

　床の中央に、複雑極まりない魔法陣。

　円の中に円。幾何学模様とルーンが、折り重なる。

　中心の台座には、人の頭ほどもある澄んだ青い結晶が鎮座している。

「……綺麗じゃのう」

　エドガー・アーダルベルトは結晶を見つめ、ひとり呟いた。

　この世界で最初にして最後――そう信じている。莫大な魔力を宿す、完全人工魔導結晶。

　――“賢者の石”。

　時間干渉は、それほどの魔力量と、異常なまでの精度を要求する。

「そしてこちらは……完成率、九割一分……といったところか」

　エドガーは床の魔法陣へ視線を落とし、独り言をこぼす。

　――“クロノス・オーダー”。

　肉体ではなく、自身の“記憶”だけを過去へ送る術式だ。

　過去の自分の脳へ未来の記憶を書き込み、分岐点そのものを書き換える。

　推論ではあるが、精度は九割を超えた。残る不確定要素は、座標のブレ。

　僅かな誤差が、時間軸と送り先を狂わせる。

　最悪の場合、他者の人格を侵す。

　だから最後の一歩が、いちばん遠い。

　目論見どおりなら、記憶は魔法をまだ完成させていない若き日の自分へ流れ込む。

　研究を白紙に戻し、魔法そのものを封印する。

　この二つは、人生の大半を注ぎ込み、作り上げた執念の証だった。

　そうすれば――

　魔導戦争も、ルークの家族の死も、セリカの故郷が戦火に沈んだことも。

　すべて、“最初からなかった”ことになる。

　『……独善だ』

　昼間のルークの声が脳裏で鳴り、封蝋の紙の感触が、指先に戻る気がした。

「独善か。その通りじゃな」

「見知らぬ人間がどうなろうと、知ったことではない――そう割り切れたら、どれほど楽だったか」

　自嘲気味に笑う。

　そこで、視線がふと賢者の石から外れた。

「人生最大の後悔をやり直せるボタンが、目の前にある」

　それでも、手は止まらない。

　理由はひとつだ。

「……やはり、わしは――このボタンを押すのじゃろうな」

　扉の向こうから、足音が響いた。

　この時間帯にここまで来る者は、ほとんどいない。

　エドガーは、視線だけを扉へ向けた。

　規則正しく木を叩く音が響く。

「先生。ルークです。入れてください」

　聞き慣れた青年の声だった。

　扉の向こうから聞こえる声には、昼間よりもずっと研ぎ澄まされた響きが宿っていた。

　焦りではない。時間を使い切った者の声音だ。

（これ、じゃもんな……）

　エドガーは一瞬だけ逡巡し、それから立ち上がった。

　扉へ歩み寄って確かめると、鍵はかかっていた。

　弟子であろうと、立ち入れる場所ではない。

　それは、エドガーがこの二十年、頑なに守り続けてきた一線でもあった。

「帰れ、ルーク。何をしに来た？」

　しわがれた声が、扉越しに響く。

「先生は察しが悪いのか、それともわざととぼけているのか……。お昼にした話ですよ」

　間髪入れずに返ってきた声には、呆れと悲しみが混じっていた。

「今夜、使うつもりでしょう？」

　ルークの声は、恐ろしいほどに冷静だった。

「使わん、と言ったはずじゃが？」

「……先生、嘘が下手なんですよ」

　ルークは寂しそうに笑った。

「先生が決めてしまったなら、今度は僕が決めなきゃならない。……それが、弟子の責任だ」

「責任、とな」

　エドガーは小さく笑った。

「弟子が背負うには、少々大きすぎるぞ。この世界は」

「先生が一人で背負い込もうとしているよりは、ずっとましです」

　ルークの声が、低く、鋭くなった。

「最後の忠告です。開けてください、先生」

「断る」

　即答だった。

　そして、エドガーは台座に戻った。

「……ご存じでしょう。監査官は、協会の粛清役です。差し押さえと即時拘束、塔の封鎖までの権限がある。先生が抵抗すれば、ここは戦場になる」

　その瞬間、扉の向こうで、空気が変わった。

　魔力の流れが、微かにざわめく。

　術式が構築されるときに特有の、肌に刺さるような感覚が走った。

　エドガーは舌打ちする。

　この部屋の扉――見た目はただの木製だが、施された術式によって、今やどんな鋼鉄よりも硬く仕上げられていた。

　扉の向こうで、ルークは一度だけ息を整える。

　焦げた匂いが、喉の奥に戻ってくる。

　その感覚を押し潰すように、指を握り込んだ。

（それを、今ここで組むということは……）

　エドガーが額を押さえる。

「まさか本気で――」

　言い終わる前に、扉の向こうから鋭い詠唱が飛んだ。

「――"フレイム・エクスハティオ"！」

　短い、しかし明瞭な呼び声。

　次の瞬間、扉に刻まれたルーン文字が、ぱん、と乾いた音を立てて弾け飛んだ。

「チッ！"マナ・シールド"！」

　外側から勢いよく炎が木板を吹き飛ばし、一瞬、部屋は炎と煙に包まれた。

　ただ一人、エドガーの周りを除いて。

　開いた入口の向こうに、右手をかざすルークの姿があった。

「おい！多少は手加減せい！こんなところで最上級魔法を使うな！そんなもん、使われる想定なんぞしとらんかったわ！」

「先生。この世界から"時間干渉魔法"を消さないのであれば――」

　ルークは感情を押し殺した低い声で、射抜くようにエドガーを睨み据えた。

「あなたを止めます。――必要なら、殺してでも」

　すると、その背後から、慌てたようにセリカが追いすがってくる。

　息が切れている。髪が乱れている。

　必死に階段を駆け上がったのだ。

「ルーク！何をしているんですかあなたは！」

　焦げた扉の残骸を踏み越え、セリカが駆け込んでくる。

「本当に、手加減という言葉を知らん弟子じゃよ」

「冗談を言っている場合ですか！？」

　セリカが焦燥の表情を浮かべながら、エドガーに向かって叫んだ。

「先生、もう一度言います。“時間干渉魔法”と“賢者の石”の開発を中止し、破棄してください。明朝、軍が来ます。――もう猶予はありません」

「……お前さんは、魔法が憎くないのか。家族を奪った魔法を」

　エドガーの問いに、ルークは表情を変えず答えた。

「前にも聞かれましたね。答えは同じです。魔法は憎い。……でも、それも自然の摂理だ。あなたの魔法は、僕の家族を殺すためだけに生まれたわけじゃない。結果として、そうなっただけです。結局は、使う者次第。だから僕は、あなたの弟子になり、宮廷魔術師になったんですよ」

「……まったく、正論じゃな」

　エドガーは苦く笑う。

　分かっている。ルークの言葉は正しい。

　だが今夜だけは、その正しさが、どうしても胸に刺さった。

（これ以上、魔法で誰も失わせない……。誰かを救おうと願う心こそが、魔法だと――先生が言ったじゃないか）

　ルークの脳裏には、焼け焦げた家族の輪郭が張り付いたままだ。

　彼は人差し指を伸ばし、台座の“賢者の石”を指し示す。

「“フォトン”――」

　次の音を吐く前に、エドガーが右手を突き出した。

　掌へ、体内の魔力が集まる。

「――“クレイ・バインド”」

　直後。

　床の隙間がほどけ、粘土めいたものが湧き出す。

　それはルークの足首に絡みつき、腰まで一気に這い上がった。

「っ――！」

　ルークの身体が、ぐらりと傾いだ。

　踏ん張ろうとした瞬間。束ねた指先に集まりかけていた青白い光が、制御を失って跳ねる。

　それでも、ルークは撃ってしまう。

　青白い線が弾けるように走った。

　本来の射線は賢者の石のはずだった。だが、よろけた体勢のまま放たれた光は、わずかに逸れた。

　エドガーの脇腹をかすめた。

　肉が、薄く――欠ける。

「――がッ……！」

　乾いた金属の匂いが、部屋の空気に混じった。

　熱と、奇妙な冷たさが同時に広がり、遅れて痛みが追いついてくる。

　エドガーは膝をついた。

　倒れ込むのだけは、堪えた。

「先生！？」

　セリカが駆け寄る。

　ルークは、息を呑んだまま固まっていた。

「ひどい……！こんな……！」

　脇腹には、えぐれた欠損ができている。

　“フォトン・ピアス”は焼く魔法ではない。対象の“そこだけ”を、最初から無かったかのように欠落させる。

　血が止まらない。

　形が悪すぎる。塞げても、埋まらない。

「……セリカ……逃げろ」

　エドガーは歯の隙間から、掠れた声を搾り出す。

　だがセリカは退かない。震える手を、まっすぐ傷口へ添えた。

「逃げるわけないじゃないですか！――“ヒール”！」

　緑の光が傷を包む。

　裂けた血管が辛うじて繋がり、出血がわずかに弱まった。

「……クソッ」

　ルークは立ち尽くし、舌打ちを零す。

　自分の一撃が、老いた師の身体を削った。選んだはずの現実が、まだ脳に追いつかない。

「こんなつもりじゃ……なかったんだけどな」

「ルーク……！」

　血泡を混じらせ、エドガーが立ち上がった。

　賢者の石を背に隠すように、台座の前へ身を滑り込ませる。

「先生！　立ち上がらないでください……無茶です！」

　セリカが叫ぶ。だがエドガーは聞いていない。

　ただ真っすぐにルークだけを見据えていた。

「ルーク……わしは、この計画を止める気はない。止められるとも思っとらん」

「……ええ。分かってます」

　ルークの声がわずかに震えた。

　視線を逸らし、賢者の石へ。

「だから僕が止めます。最悪、あなたを殺してでも石を壊す。術式も資料も――全部、消す」

「チッ……“エクスハティオ”を使った時点で、魔力はほとんど残っとらんはずじゃ。……それでも撃つか。無茶をしよって！」

　指先が小刻みに震え、鼻先から血が垂れる。拭う余裕もない。

　“フォトン・ピアス”は重い。撃つたび、魔力が削られる。

　それでもルークは撃つ。

「――“フォトン・ピアス”ッ！！」

　刹那。セリカが動いた。

（あの時助けてもらった恩を、ここで――）

　エドガーの肩を掴み、投げるように背後へ押し退ける。

　そして自分が、賢者の石の前――射線へ踏み込んだ。

「セリカ――！」

　声が遅れる。

　ルークも、もう止められない。

「“マナ・シ――」

　言葉が途切れ、それでも胸元に薄い膜が張る。

　青白い光線が一直線に迫り、膜が歪む。

　――耐えきれない。

　膜はガラスみたいに砕けた。

　光はわずかに逸れただけで、勢いを失わない。

　逸れた光が棚をかすめ、木と紙を粉々に弾き飛ばす。

　破片が雪のように舞った。

　セリカの胸に、小さな穴。

　血が一滴、また一滴――乾いた音で床を叩く。

「……え」

　最初に漏れたのは、ルークだった。

　賢者の石ではない。セリカを穿った。

　理解が、遅れて追いつく。

　セリカは胸に手を当てる。

　指先に触れたのは、空洞だった。