第26話 策謀の影と分断の戦場（後編）
「……貴様か！ ここは私が相手をする！」
ゲイルが真っ先に馬から飛び降り、長剣を正眼に構えて立ちはだかった。
彼は長身の男と一対一で対峙し、戦いの火蓋が切って落とされた。
ゲイルは全身のバネを使い渾身の鋭い突きを放った 。
長身の男はそれを鉄槌の柄で軽くいなすと、即座にカウンターの横薙ぎを繰り出した。
ゲイルは身を沈めてかわし、男の剥き出しの脇腹を狙って切り上げる。
しかし、男は素早く切り返し、刃を弾き返した。
ガギィィィンッ！！
数合の激しい打ち合いが続く。
ゲイルの流麗な剣撃に対し、男は最小限の動きでそれを防ぎ、隙を見ては鉄槌を叩きつける。
男の振るう鉄槌の一撃は、純粋な質量の暴威となってゲイルを襲った。
「ぐっ……、はあぁっ！」
上段からの凄まじい一撃を、ゲイルは長剣で受け流したが、衝撃を殺しきれず、数メートル後退させられた。
「……認めよう、貴様はただの賊ではないと！ はあああああッ！！」
咆哮と共に、ゲイルの長剣から禍々しくも苛烈な黒い炎が噴き出した。
女神イリテスから授かった嫉妬を糧とする祝福の力だ。
身体能力が爆発的に向上し、ゲイルの動きは一瞬で神速の領域へと達した。
長身の男は、この突然の変貌――黒炎の出現と、目に見えて向上したゲイルの身体能力に、一瞬だけ驚きに目を見開いた。
しかし、男はすぐにその異変に適応した。
彼は力任せの攻撃をやめ、巨大な鉄槌を盾のように使い、ゲイルの攻撃を「守る」ことに徹し始めたのだ。
「……何ッ！？」
男は、ゲイルの黒炎を纏った連撃を鉄槌の面で受け流しながら、巧みな足運びで少しずつ、確実に調査隊の馬車から遠ざかる方向へと後退していく。
（こいつ、俺を馬車から引き離すつもりか！）
ゲイルはその意図に気づき、馬車の方へ戻ろうとした。
だが、その瞬間、長身の男は逃がさぬと言わんばかりに攻勢に転じてきた。
再びゲイルが攻めに転じた瞬間、守りを固め的確にゲイルを戦場に引き留める。
ゲイルは祝福の力で攻め立てながらも、守りに徹した男を攻めあぐね、馬車から完全に分断されていった。
その間、護衛の騎士たちが下っ端の盗賊たちの対処に追われ、ゲイルを失った馬車の前に、ゆっくりと近づく影があった。
「ガッハハハ！ いい具合に分かれたじゃねえか」
下卑た笑い声を上げ、街道の影から現れたのは、盗賊団のボスだった。彼は大太刀を肩に担ぎ、馬車の横で立ち尽くすカイを、値踏みするように睨みつけた。
「おい、そこの荷運び人。俺の財宝のために、ここで消えてもらうぜ！」
ボスが凶悪な笑みを浮かべ、大太刀を振り上げる。
分断された戦場の中で、武器を持たないカイの目の前に、盗賊団の首領という脅威が 迫っていた。
