第18話 巡る追走と新生の絆（中編）
「ふぅ……さて、と」
カイは深く息を吐き、視線を周囲へと巡らせた。
その先では、激闘を支え抜いた大山羊が、荒い息をつきながらゆっくりと歩みを進めていた。
その身体には数々の傷が刻まれ、神聖な毛並みは土と血で汚れている。
大山羊は崩れかけた遺跡の中央──古びた石碑の前まで辿り着くと、静かにその場へ身を横たえた。
「おい、大丈夫か……！？」
ゲイルが慌てて駆け寄ろうとした、その時だった。
──ふわり、と。
大山羊の身体から、柔らかな黄金の光の粒子が溢れ出し始めた。
それはまるで夜空を彩る星屑のように空中に舞い上がると、戦闘の衝撃で砕け散った石柱や、亀裂の入った石碑へと吸い込まれていく。
光が触れた場所から、まるで時間を巻き戻すかのように石の傷が塞がり、失われた文様が鮮やかに復元されていく。
遺跡全体が温かな光に包まれ、静かな神気が満ちていった。
「これは……遺跡を直しているのか？」
ゲイルは息を呑み、その光景を見つめていた。
やがて、遺跡が完全に元の静けさを取り戻すと、大山羊を包んでいた光が一際強く輝き、凝縮していく。
輝きが収まった時──そこに大山羊の巨躯はなかった。
「……メェ」
静まり返った石碑の傍らに残されていたのは、一匹の白い仔山羊だった。
「嘘だろ……」
「……ハヌと一緒だな」
驚くゲイル、懐かしむカイ。
仔山羊は大きな瞳をパチパチとさせ、少し不安そうに耳をピクピクと揺らした。
ハヌがカイの肩からそっと降り、仔山羊の鼻先に自分の鼻先をちょんと合わせる。
仔山羊は安堵したように「メェ……」と小さく鳴くと、トコトコと覚束ない足取りで歩き出した。
そして、まだ興奮の余韻が残るゲイルの足元へ近づき、その脚にそっと頭を擦り付けた。
「な……俺か？」
ゲイルは驚きに目を丸くし、そっと身をかがめて仔山羊の頭に手を添えた。
仔山羊は気持ち良さそうに目を細めている。
「ハヌの時もそうだったが、力を使い果たしたのか、役割を終えて新しく生まれ変わったのか……。それにしても、ゲイルによく懐いているな」
カイがその光景を見守りながら呟くと、ゲイルはどこか照れくさそうに咳払いをした。
「……共に戦った俺を……というよりも、俺に祝福を与えた女神のことを、覚えているのかもしれん」
「……ゲイル、あの黒い炎は一体なんだ？」
カイの問いに、ゲイルは長剣の柄にそっと手を置き、真剣な眼差しを向けた。
「……剣と感情を司る女神の祝福だ。私にも力を与えてくださったのだ……お前を越え、エリーナ様を守るための力をな」
「神様の祝福か……俺の膝もそうだけど、感情を司るってなんだろうな？……まぁ、来てくれて助かったよ」
「ふん……別に貴様を助けるために来たわけではない」
ゲイルはそっぽを向いたが、その表情には以前の刺々しさは消えていた。
「……それじゃあ、一度エリーナたちのところへ戻ろう」
「ああ。ここでの戦闘音はあちらまで届いていたはずだ。無用な心配をかける前に合流すべきだな」
ゲイルが仔山羊を優しく抱き上げると、仔山羊はゲイルの腕の中で安心したように身を委ねた。
カイは膝に意識を集中させ、軽く拳を握った。
一歩を踏み出す準備を整え、二人はエリーナたちの待つ「神捨ての遺構」へと足並みを揃えて駆け出した。
