１話 運命の激走（後編）
「――ッ！？」
ハッと息を吹き返した瞬間、濁流の咆哮と、叩きつける激しい雨の冷たさがカイの感覚を引き戻した。
現実世界。崖の底。
カイの手は、未だに泥に埋もれた古い石像を、ちぎれんばかりの力で握り締めている。
だが、決定的な違いがあった。
（……熱い……っ！？）
右の膝頭が、内側から爆発せんばかりに熱を帯びていた。
つい先ほどまで脳髄を焼き焦がしていた、あの絶望的な激痛が嘘のように消え去っている。それどころか、皮膚の奥の関節が、まるで未知の鋼鉄に置き換わったかのような、凄まじい質量感と力が満ち満ちていた。
カイは泥まみれの顔を上げ、見上げるような泥の崖を睨みつける。
そして、掴んでいた石像から手を離し、力強く一歩を踏み出した。
――カチリ。
脳内で、あの心地よい駆動音が微かに響く。
その瞬間、カイの目が見開かれた。
（なんだ、これ……っ！？）
足を踏み入れたのは、紛れもない底なしの泥濘だ。
普通の人間なら、足首までズブズブと飲み込まれ、二度と引き抜けないはずの泥の罠。
しかし、カイの足裏から膝にかけて伝わってきたのは、絶望ではなかった。
泥の柔らかさを一切無視した、まるで『強固に舗装された岩盤』を全力で踏みしめているかのような、狂おしいほどの硬質の手応え。
泥が沈まない。足を取られない。
踏み込めば踏み込むほど、強靭な膝のバネが、そのまま１００％の推進力へと変換される。
「これなら……」
カイの唇から、自然と笑みがこぼれ落ちていた。
前傾姿勢。野生動物のごとく発達した大腿筋が、限界まで圧縮される。
ドンッ！！
一歩。ただの一歩で、崖下の泥が爆発したように弾け飛んだ。
凄まじい風圧が雨のカーテンを切り裂く。
カイは目の前にそびえ立つ、絶望の象徴だった崖の斜面へ向かって、一直線に突撃した。
一歩、二歩、三歩。
垂直に近い泥の斜面すら、今のカイにとっては『均された直線の街道』と何ら変わりはない。泥の壁を、まるですぐそこの床であるかのように、力強く踏みしめて駆け上がる。
そして、崖の最上部、街道の縁へと達した瞬間――。
「おおおおおおおおおッッ！！」
カイは右膝を深く曲げ、渾身の力で大地を蹴り上げた。
バチィィィンッ！！！
空間そのものが爆ぜたかのような、凄まじい破裂音が荒野に木霊する。
次の瞬間、カイの身体は重力の束縛をあざ笑うかのように、天高くへと舞い上がっていた。
豪雨の空をバックに、背中に巨大な荷を背負った少年のシルエットが、大きく弧を描く。
眼下に広がるのは、土砂崩れで完全に崩落した街道。
鳥にでもなったかのような圧倒的な浮遊感の中、カイは街道へと、吸い込まれるように着地した。
――ストッ。
信じられないことに、あれほどの高さを飛び越えて着地したというのに、膝はきしむ音一つ立てず、完全に無音のまま衝撃を受け流していた。
驚愕に震える己の両足を見つめる。
もう、どこにだって行ける。どんな悪路だろうと、今の自分を止めることはできない。
前方を睨む。この先に、薬を待つみんながいる。
「待ってろ……今、届ける！」
悪路を「硬い地面」へと変える鉄脚が、再び爆発的な加速を生み出す。
降りしきる雨を弾き飛ばし、泥煙の尾を引きながら、カイは一本の矢と化して彼方へと消え去っていった。
嵐の残響が響く崖の底。
半ば泥に埋もれた苔むした石像が、一瞬だけ、満足げにカチリと音を立てて微かに輝いた気がした。
