第14話 神捨ての遺構（後編）
突進してくる灰色の巨躯は、その見た目からは想像もつかないほど高速で移動し、一瞬でゲイルとの距離を詰める。
「おおおおおッ！」
ゲイルが雄叫びを上げ、渾身の力で長剣を振り抜いた。
ガギィィィンッ！！と、鼓膜を震わせるほどの激しい金属音がコロシアムに響き渡る。
長剣の刃が、ゴーレムの強固な前腕と正面から激突したのだ。
激しく火花が飛び散る中、ゲイルは両腕に強烈な痺れを覚えながらも、踏み込んでその一撃をどうにか押し返した。
一合の交錯。
ゴーレムは一度滑るように後ろへと退がり、ゲイルとの距離を取った。
だが、安堵する間は与えられない。
距離を取ったゴーレムの右腕の表面を、魔術的な紋様が妖しく明滅しながら走る。
次の瞬間、その灰色の右腕がドロリと形を変え、ゲイルの持つそれよりも一回り巨大な、鈍く光る「長剣」へと変形を遂げた。
「……ッ、武器を形成しただと！？」
ゲイルが驚愕に目を見開いた瞬間、ゴーレムは地響きを立てて再び肉薄してきた。
先ほどまでの単調な突撃ではない。その巨躯に見合わぬ流麗な踏み込みから、変形させた右腕の長剣が容赦なくゲイルへと振り下ろされる。
ギィィン！ ガガッ！ キィィンッ！
激しい剣戟の音が、コロシアムに反響する。
ゲイルは一歩も引かずに長剣を振るい、ゴーレムの猛攻をことごとく受け流し、時に切り結んで火花を散らせていく。
だが、相手は疲労を知らぬ鉄塊だ。
打ち合うたびにゲイルの呼吸は荒くなり、じわじわと体勢を崩されていく。
「ゲイル……！ くっ、これじゃあ術が撃てない……！」
後方に下がったエリーナは、杖を握りしめたまま焦燥に駆られていた。
魔力を練り上げ、攻撃魔術を放とうとタイミングを計っているが、ゲイルとゴーレムが至近距離で激しく動き回り、刃を交え続けている。
今術を放てば、確実にゲイルを巻き込んでしまう。
エリーナは術の発動を必死に抑え、機をうかがっていた。
（俺に……俺にできることは何だ……！？）
離れた位置から戦況を見つめるカイの額から、冷や汗が伝い落ちる。
元々好戦的ではないカイは、戦うための武器など持っていない。
本来なら前線は騎士であるゲイルに任せるべきだし、そうしたかった。
だが、今ゲイルが防戦一方になっているのは誰の目にも明らかだった。
その時、カイは右膝へと意識を向ける。ドクン、ドクンと、祝福が膝の奥で静かに脈打っている。
カイの脳裏に、あの『禁忌の森』での記憶が鮮明に蘇った。
あの時もそうだった。圧倒的な力を持つ守護獣ハヌマンや魔獣を前にして、自分はただ逃げるだけでなく、生き残るために、そして目的を果たすために、この膝の力を使って文字通り泥臭く食らいついたのだ。
（武器がなくても、この脚なら……！）
――その直後、戦局が最悪の形で動いた。
「が、はっ……！？」
ゴーレムの放った、変則的な横薙ぎの一撃。
ゲイルは辛うじて長剣の腹で受け止めたものの、その圧倒的な質量と衝撃を殺しきれず、弾き飛ばされた。
受身を取りきれず、ゲイルが砂煙の中に倒れ込む。
長剣を手放しはしなかったが、即座に立ち上がるだけの余裕はない。
ゴーレムの青い単眼が、倒れたゲイルを冷酷に見下ろした。
右腕の巨大な長剣が、トドメを刺すために高く振り上げられる。
「ゲイル――ッ！！」
エリーナの悲鳴のような叫びが響く。
その瞬間、カイの身体は、思考よりも先に弾かれるように動き出していた。
戦いを避けてきた心が、仲間の危機を前にして、恐怖を塗りつぶす。
ドンッ！！と、白砂を派手に爆散させて地を蹴った。
カリウスの祝福が宿る右脚は、一歩の踏み込みで空間を置き去りにするほどの推進力を生み出す。
凄まじい風切り音を立てながら、カイはまっすぐにゴーレムの元へと猛進する。
その速度のまま、地面を力強く踏み締め、虚空へと跳び上がった。
「そこから……離れろ！！」
剣を振り下ろそうとするゴーレムへ向けて、カイは空中で身体を鋭く捻り、自身の「右膝」を突き出した。
