NCA
ＮＣＡに着いたところでセルフら三人は作業用大型車から降りた。
風、風、風。
それにつられて木々が小躍りをしている。
空模様とは裏腹にセルフの心は晴れ晴れしていた。
風の音、眼前の大自然、土を踏みしめる感触。
そのどれもがエリア内にはない本物である。
自分の先入観が強すぎるのかもしれないが、セルフはそれでもかまわなかった。
周囲を走り回りたい衝動に駆られるが、恥ずかしくて流石にやめておいた。
「なんか空が悪いし、ちゃちゃっと済ませてちゃちゃっと帰ろう」
イマダの提案にセルフは内心渋りながら頷いた。
約３時間。
セルフらは作業を行った。
土壌、草木採集、湿度、気温、風速チェックなどの調査だ。
エリア内は強度の高い防壁でＮＣＡから守られているものの万が一の自体に備えＮＣＡの定期調査は必須であった。
もっともエリア内の何百倍もあるＮＣＡを端から端まで調査するのは時間がいくらあっても足りないためセルフらが調査する場所は限りなく狭かった。
また、調査といっても結局は小型虫ロボットやドローンなどが行うため実質的にセルフらが行う仕事はそれら機械の安全チェックや監査であった。
端から見れば地味な作業だがエリア外に出て本物の自然を味わうことができる唯一無二の仕事を、セルフは心底楽しんでいた。
「そろそろ時間っすね」
「そうだな、じゃあこの幹を採ったら帰ろうぜ」
幹を採集し終えると三人は乗って来た作業用大型車に向かう。
本音を言えばもう少し作業を続けていたかったが、また次の定期調査もあるためセルフは大人しく引き下がることにした。
そのときだった。
セルフは突然の違和を感じた。
何と表現したらよいのだろうか。
背中を冷めた猫じゃらしでなぞられた感触。
セルフは振り向かずにはいられなくなり、体を反転させた。
森林の奥。
ゴガサッっと、
木々が揺れ動く。
「どうしたセルフ？」
セルフの異変に気付いたナカイが尋ねる。
「いや、今、森の奥の方に何かいました。木々が揺れたんです」
セルフは先ほど見た何かを二人に伝えた。
「風じゃないのか？」
ナカイが言う。
「いえ、さっきの揺れは何か別のもの……生き物のそれって感じでした」
明らかに揺れ方が不自然だった。
何か動いていたのは確かだ。
「もしかして動物じゃないのか？ だとしたらセルフ、お前、運がいいな。俺でもあんま見たことないぞ、こんちくしょう」
イマダが肘でセルフをつつく。
ＮＣＡとは言っても政府指定のエリア付近の安全地帯。
またセルフたちはＮＣＡでは動物除けの特製服の着用が義務づけられていた。
そのため動物を見ることはまずなかった。
もし先ほどの得体の知れない何かが動物であればセルフにとっては初めての経験となる。
しかし、あれはただの動物だったか。
セルフはどこか腑に落ちなかった。
全く根拠のない憶測かつ直感に過ぎないが、彼はあれが人間ではないかと疑った。
ただ自信はなかった。
確かめたい気持ちが一層募ったが、団体行動している以上二人に迷惑をかけるわけにもいかずセルフはしぶしぶ引き上げるのであった。
