自然省
そんな思いにふけて歩いていると、周りの高層ビルよりいっそう高い建物が近付いてくる。
そのビルの表門にある「自然省」というプレートを横目で見やりながら、セルフはその門をくぐり建物の入口へと向かう。
１つ目の自動ドアをくぐったあと、関係者認識装置の前に立ち、普段通り人体検査が行われる。
２つ目の自動ドアが開き大きなホールが見えた。
自動ドアを抜けると同時に後ろでドアが閉まる音がした。
セキュリティが厳しいのはあいかわらずだ。
大きな玄関ホールには人やロボットがいる。
セルフはすれ違う人に機械的にあいさつしながら、エレベーターへ向かった。
エレベーターに乗り込み「２３階」と言うと、ドアが閉まりエレベーターが動き出した。
セルフはルーティーンワーク化したことを淡々とこなす。
あっという間に２３階に着いた。
セルフはエレベーターから降り、「準備室」へ向かう。
新人である彼は、集合時間より早めに来ていたため、部屋にはまだ誰もいなかった。
作業服に着替えて部屋にあった書物を読んでいるとナカイ・レックスが部屋の中に入ってきた。
「おはよう」
「おはようございます」
「イマダさんはまだ来てない？」
セルフの上司であるナカイは少し慌てながら聞いてきた。
「ええ、まだ来てないです。大丈夫ですよ」
「よかった、よかった」
ナカイは安堵したようだった。
セルフとナカイの上司イマダ・ジュン。
気さくなイマダはたとえ部下が遅刻やミスをしてもよほどでない限り叱ることはない。
そうはいってもやはり上司より遅く来ることにナカイは気がひけたのであろう。
結局イマダが来たのは集合時間ぎりぎりになってだった。
「早いな。関心、関心。さすがは俺の部下たちよ」
イマダは大きく手を広げた。
つまるところ忠臣な家臣に満足する王の真似であろう。
「そりゃ、集合時間ぴったりに来て堂々としている人の部下ですからね」
ナカイは苦笑した。
「そんなこと言うなよ、ナカイ。悲しくなるじゃないか」
口調を変えイマダが言う。
イマダは部下からのいじりにも決して怒りはしない。
このやりとりを見ていたセルフは笑っていた。
この人たちといると、社会に対する不信感を忘れることができた。
純粋な気持ちでいることができる。心地よい職場だ。
「ほら、セルフが今にも帰りたがりそうな顔をしていますよ」
ナカイがイマダをいじる。
「何っ、本当か！」
「ええ、今日がＮＣＡへ行く日じゃなかったら帰っていましたよ」
セルフはナカイの期待に応えた。
「しかし、相変わらずお前はＮＣＡに行くのが好きだな」
イマダが笑いながら言った。
──自然省外部自然局。
セルフら三人が属している組織。
主にＮＣＡの自然調査をすることが目的の組織であり、この時代においては極めて数少ないＮＣＡに行くことができる組織でもあった。
特に３人は森林支部に属しており、今日の仕事もＮＣＡの森林の状態を調査することが目的であった。
セルフが自然省外部局に志願したのは、ずっとＮＣＡに行きたいと思っていたためであった。
ＮＣＡに行けば何かが変わる。
自分が抱いてきた違和感の正体を知りたい。
そこには未知に対するセルフの好奇心があった。
しばらくしてイマダがいう。
「じゃあ、そろそろ出発するか」
