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強制教育（ちりょう）

「……というのが、おかしいところなんです」

　幼児期施設（インファシ）の廊下を歩きながらルージュは施設長のマクケドにリリーの異変について話をしていた。

　廊下では掃除ロボットや警備ドローンが小さな機械音をたてて動いている。

「それでどうしたというの？　リリーは戻ってこないの？」

　ツカツカツカ、と施設長が歩みを進める。

　ヒールを履いているとは思えない軽快な歩みである。

「戻ってくる……？」

　施設長の言葉にルージュは引っかかった。

「ええ、だって彼女は……」

　施設長は歩みを止めてルージュを振り向く。

「特異体質なんですもの」

　そう言って施設長は再び歩みを進めた。

　ルージュは施設長に追いすがって、

「施設長はリリーが特殊な娘だと知っていたんですか？」

　と、訊ねた。

「政府の“ファイブ”──その中の育児機関からリリーをうちの施設で預かる時に連絡がありましてね。彼女は特殊な持病を持っている娘かもしれないから育児には気をつけなさいとのお達しがあったの」

　“ファイブ”の名がここで出てきたことにもルージュはびっくりした。

　国の特殊専門機関“ファイブ”。

　特殊業務を扱う国の組織で５つの組織に分けられることから以上のような名前がついている。

　先ほど挙げられた子の製造と幼児期の育成全てに携わる育児機関、そしてゾラが勤めている都市（エリア）内における秩序と安全を希求する法務省公安局、そして都市（エリア）外部からの脅威に対処する防衛機関、国政を執り行うエリートから構成される政策機関、消費・経済に関連する事柄を管理する経済機関。

　そのどれもが一般市民には馴染みが薄いため、施設長の発言はルージュにとって驚きだった。

　ゾラが近くにいるルージュは“ファイブ”のことを知っており、通常、局内のメンツでコミュニティを作る公安局にとって一般コミュニティを形成するゾラは特殊であるとルージュは彼自身から聞いていた。

「しかし、なんで今までお話ししていただけなかったのですか？」

　ルージュが施設長に言った。

「それは、私自身の判断の元だ。彼女の異変のことを話せばあなたがどうしても気を遣って彼女に接してしまう。しかし、もしかすると、彼女と普通に接すれば彼女自体の病は発生しないと思ったのですが、」

　一つ咳払いをするマクケド。

「やはり無理だったようですね」

　彼女はどこか冷酷に言い放った。

「……それで彼女の、リリーの病というのは何なんですか？」

　少しの沈黙の後、ルージュが訊ねる。

「先ほど、施設長が言われていた『戻ってこない』というあの表現。それと何か関係しているのでしょうか？」

　このルージュの問いかけに対して、施設長はだんまりを決め込むのだった。

　やがて、リリーが居住している部屋の前に辿り着き、マクケドは一つノックをし、部屋の中に入っていく。

　リリーが不思議そうな様子でこちらをポカンと見つめている顔がルージュには印象的だった。

「さて、治療を始めましょうか」