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第八十七話：「今の兄さんの居場所は、あの屋敷でしょう」

魔王の一族、ギルガ家の血を受け継ぐ四人が魔王城へ向かった、あの日。

ユーマとティアラが屋敷で大喧嘩した裏で、魔王城では一体何が起こっていたのか。

ティアラが「もう屋敷は引き払われ、全員で魔王城に引っ越すんだわ！」と勘違いを拗らせ絶望の頂点にいた、あの日の裏側では──。

＊ * *

●魔王城（二度目）

アン、チート勇者、ゼノン、そしてクロムが魔王城へ向かったあの日。クロムが同行することになった経緯は、前日の夜に遡る。

「兄さん、明日一緒に来てください」

夕食後、アンがクロムに告げた。

「……どこへ」

「魔王城です」

「私は行かんと言っただろう」

「逃走防止に、付き合ってください」

「……逃走防止」

クロムが、チート勇者とゼノンに視線を向けた。二人は揃って、目を逸らした。

「……なるほど」

クロムは深い溜息をついた。しかし納得はしていない。

「なぜ私がそのような役回りを」

「兄さんが一緒にいれば、二人とも逃げられないでしょう」

「……それはそうだが」

「それに」

アンが、少し表情を和らげた。

「兄さんの顔を見たがっている者が、城にはたくさんいるはずよ。久しぶりに顔を見せてあげて」

クロムは何も言わなかった。

しばらく間があった。

「……分かった。付き合おう」

「ありがとうございます」

アンが静かに微笑んだ。

◇

翌日。

四人が魔王城に到着した瞬間、城内が沸き上がった。

「クロム様！！」

「お久しぶりでございます！！」

「お戻りになったのですか！？」

魔族たちが、我先にとクロムへ駆け寄ってくる。感涙している者もいた。古参の兵士が、目を真っ赤にしながら「クロム様……クロム様……」と繰り返していた。

「……おい、泣くな」

クロムが、困ったような顔で言った。

「し、しかし……クロム様のお顔を拝見できるとは……！」

「大袈裟な」

「大袈裟ではございません！　クロム様がいなくなってから、この城がどれほど……！」

「こら、押すな。順番に──」

クロムが魔族たちに揉みくちゃにされている。

その様子を、少し離れた場所からゼノンが眺めていた。

「……兄上の人望は、相変わらずですな」

ゼノンの声に、感情は乗っていなかった。ただ静かに、事実を述べているだけだった。

「ゼノン」

アンが静かに弟の名を呼んだ。

「……はい」

「これが、本当の人望というものよ」

「……はい」

「積み上げるのに時間はかかるけど、失うのは一瞬。分かりますか？」

「……肝に銘じます」

ゼノンは神妙な顔で頷いた。

隣でチート勇者が、そっとゼノンに囁いた。

「おいゼノン……大丈夫か？」

「大丈夫ではないですが、大丈夫です」

「……そか」

二人してしょんぼりと立っていた。

＊

ひとしきり再会の挨拶が落ち着いたところで、アンが声を上げた。

「では、始めましょうか」

「何をですか？」

魔族の一人が尋ねた。

「就任式です」

「……就任式、でございますか？」

「ゼノンの、正式な魔王就任式よ。ちゃんとした手順を踏んでいなかったでしょう？」

魔族たちが、しんと静まり返った。

そういえば、そうだった。ゼノンはクロムを魔族会議で追放しただけで、正式な儀式を経て魔王の座に就いたわけではなかった。

「……今から、ここで、ですか」

ゼノンが、若干引きつった顔で言った。

「今から、ここで、です」

「……はい」

就任式が、始まった。

アンが立ち会い人として壇上に立ち、クロムが同じく立ち会い人として並んだ。

クロムが壇上に現れた瞬間、再び割れんばかりの歓声が上がった。

「クロム様ーっ！！」

「クロム様が立ち会い人！！」

「なんと！」

どよめきと拍手が、城内に響き渡る。

クロムは無表情を保ったまま、小さく頷いた。

それからゼノンが壇上に上がった。

場が、すうっと静まり返った。

”シン……”

義務的な拍手が、ぽつぽつと起きた。

「あ……姉上」

ゼノンが、壇上で小声でアンに囁いた。

「なんですか」

「拍手が……少ないです」

「これが現実です」

「……はい」

「これから積み上げなさい」

「……はい」

「返事だけは立派ね」

「……はい」

ゼノンは神妙な顔で前を向いた。

就任の宣言が読み上げられ、正式にゼノンの魔王就任が決まった。

拍手は、先ほどよりは少し増えた。

少しだけ。

＊

就任式が終わると、続いて役職の発表が行われた。

アンが一歩前に出た。

「魔王、ゼノン」

簡潔にそれだけを告げる。

ぽつぽつと拍手。

「参謀、アン」

どよめきと共に、大きな拍手が起きた。

アンは静かに一礼した。

「そして──」

アンが、一呼吸置いた。

「切り込み隊長」

ドラムロールでもあれば、さぞ映えただろう。

「チート勇者、改め。ジーン・モーリー！」

「え、俺！？」

チート勇者が素っ頓狂な声を上げた。

「なんで俺だけ役職名が微妙にダサいんだよ！　俺は暴走族かよ！！」

「あなたの存在自体が暴走してるのよ。特に、頭の中がね」

「ひどい！　実の母親なのに！！」

魔族たちが、どっと笑った。

「切り込み隊長というのは──」

アンが笑いの収まるのを待ってから続けた。

「どんな戦場でも必ず先頭を走る。それだけではなく、災害があれば真っ先に駆け付け、ボランティア活動にも率先して動く。魔王軍のイメージアップ戦略の、広告塔を兼ねてもらいます」

「イメージアップ！？　俺がァァ！？」

「あなたほど顔が売れている人間は、そうそういないでしょう」

「いや、売れ方が悪い方向だから！！」

「だから変えなさい、これから」

チート勇者は何も言えなかった。

「先生……お互い、大変ですね」

ゼノンが隣でぽそりと言った。

「お前は魔王だろうが」

「それはそれとして」

「ま……まあな」

二人してしょんぼりと肩を並べた。

「最後に」

アンが、クロムに顔を向けた。

「クロム様には──」

あえて「様」をつけて名前を読み上げる。

「私は今日、付き添いだと言っただろう」

クロムが先手を打った。それを無視して続けるアン。

「隠居……もとい、相談役をお願いしたいのですが」

「断る」

「兄さん」

「断ると言っている」

「相談役というのはね、兄さん」

アンが、穏やかに続けた。

「魔王城に縛られるわけではないの。ただ、何かあった時に相談に乗ってもらえればいい。それだけよ」

「それだけ、とは限らないだろう」

「それだけよ」

「……アン」

「それだけ」

クロムは深い溜息をついた。

「……分かった。ただし、あくまでも相談役だ。魔王城には戻らん」

「もちろんですとも」

アンがにこりと微笑んだ。

「兄さんに、魔王城に戻ってもらうつもりはないわ。今の兄さんの居場所は、あの屋敷でしょう」

クロムは何も言わなかった。

ただ、わずかに目を細めた。

その様子を、ゼノンがじっと見ていた。

「……兄上は」

ゼノンが小さな声で、チート勇者に囁く。

「ん、なんだゼノン？」

「屋敷が、気に入っているようですね」

「あぁ……みたいだな」

「よかった」

「……ああ」

二人は小声で、そっと笑い合った。

アンはその会話を聞いていたかどうか、表情一つ変えなかった。

ただ、口元が少しだけ緩んでいた。