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第八十六話：【魔王城改革×王宮無双】サキュバス廃止と。王宮での政治力【最強の女帝アン】

──と。

スローライフならぬ、適当勇者の戦わないヌルーライフは幕を閉じました──が、しかし！

ティアラが、アン・シャーリーばりに、悲劇のヒロインムーブにどっぷりと浸かっていた一方で、アン・モーリーの奮闘ぶりに、今回は目を向けてみましょう。

さて、ティアラが盛大な勘違いをしていた数日間、裏では一体何が起きていたのか。

時間を少し巻き戻します。

* * *

●魔王城（初回）

アン、チート勇者、ゼノンが魔王城へ向かったあの日。

三人が魔王城の門前に差し掛かった、その時のことだった。

「……先生」

ゼノンが、小声でチート勇者に囁いた。

「なんだ？」

「姉上が、城の中を見たら……どうなると思いますか」

チート勇者は少し考えた。いや考えるまでもなかった。

「……激怒するだろうな」

「で、ですよね……」

二人は顔を見合わせた。

魔王城の中では、チート勇者が「接待」と称して揃えたサキュバス隊が常駐していた。豪華な酒と食事が常にスタンバイし、内装もチート勇者の趣味全開に仕上げられている。それをアンが見たら……。

想像しただけで、背筋が凍った。

「逃げましょう、先生」

「賛成だ！！」

即断だった。

二人は示し合わせたように、来た道を引き返し始めた。その足の速さたるや、魔王城へ向かう時の比ではなかった。

「ちょ、ちょっと？」

アンの声が背中に飛んできた。

「ちょっと待ちなさい！二人とも」

「「用事を思い出しました！」」

二人の声が揃った。

「どんな用事よ」

「「急ぎの用事です！」」

「どこへ行くつもりなの」

「「城下町です！」」

「待ちなさい」

「「では！」」

二人は全力で走った。

しかしアンは追いかけなかった。

例え城で待つ者が部下だったとしても、約束の時間を違えるような性格ではない。

と言いたいところだが、別の計算も働いていた。

「……ふぅ。これで邪魔者が消えましたわね」

こうしてアンは、静かに一人、魔王城の門をくぐった。

城の中を見たアンは、想像していた以上の惨状に思わず目を見開いた。

出迎えに現れたサキュバス隊を見た。

常にスタンバイされている酒と豪華な食事を見た。

そして、チート勇者の趣味全開に仕上げられた内装も見た。

「…………」

アンは無言のまま、配下の者を呼んだ。

「はい！　アン様、何でございましょう」

「全部、変えなさい」

「……全部、でございますか」

「全部よ」

アンの声は、穏やかだった。たが、一切の反論を許さない響きがあった。

まずサキュバス隊が廃止された。

次に酒と豪華な食事が見直され、身になるものを基本とした食事に切り替えられた。

そして内装の改修が命じられた。威厳のある、昔ながらの重厚な外観へ戻すように、と。

配下の者たちは、震え上がるかと思われた。

ところが──。

「アン様！　流石でございます！！」

「ようやく、まともな城に戻ります！」

「待っておりました、この日を！！」

割れんばかりの拍手喝采が、魔王城に響き渡った。

アンは、その反応に少し目を瞠（みは）った。

「……みんな、嫌だったのね」

「当然でございます！」

「あのような堕落した空気、我々魔族には耐えられませんでした！」

「チート勇者様が来られてから、ずっとこうなんです！」

次々と不満が噴出する。

アンは静かに聞いていた。それから、ゆっくりと城内を見渡した。

「……弟の、魔王としての人望のなさには呆れるわね」

その言葉に、配下の者たちは微妙な表情で押し黙った。誰も否定はできなかったからだ。

◇

一方その頃、城下町の片隅の小さな飯屋の、さらに隅っこの席で、チート勇者とゼノンは肩を寄せ合ってぶるぶると震えていた。

「……逃げて、よかったんですかね」

ゼノンが、この世で一番安い具のないスープを啜りながら言った。

「そりゃあ……よくはないだろうな」

チート勇者も、同じようにスープを啜った。

「でも、あの現場を姉上が見たら……」

「見たら。うん……逃げたくなるよな」

「ですよね！」

「うん」

しばらく、二人して沈黙した。

「……先生」

「なんだ？」

「城の中、今頃どうなってると思いますか」

チート勇者は少し考えた。

「……考えたくない」

「同感です」

また沈黙。

「俺たち、今夜帰れると思うか」

「……無理でしょう」

「だよな……」

二人してどんよりと、夜が更けるのを待った。

飯屋の親父が、哀れみの目で二人を見ていた。

──────

●王宮

アンが一人で王宮へ向かったあの日。

謁見の間に通されたアンを待っていたのは、王宮側の重役たちだった。堅い表情で居並ぶ彼らを前に、アンは涼しい顔で椅子に座った。

「わざわざお越しいただき、恐縮です」

上座の男が、慎重に口を開いた。緊張しているようだ。

「いいえ。こちらから伺うべき話でしたから」

アンは静かに答えた。

そして続ける。

「単刀直入に申し上げます。チート勇者と、勇者ユーマ、あの二人への王宮の警戒心について。お話したいことがあって参りました」

重役たちが、微妙に表情を強張らせた。

「……チート勇者については、我々も長年頭を悩ませてきました。あの規格外の力は──」

「分かっています」

アンが静かに遮った。

「警戒する理由は、いくつかありますね」

そう言い、アンは指を一本立てた。

「まず、この世界の理が通じない、反則級のチート能力を持っている。次に──」

二本目の指を立てる。

「あまりにもチートすぎることから、この世界を簡単に我がものにできてしまう可能性への警戒。それはあなたがた人間が恐れる、それこそ魔王以上の脅威になりかねない」

重役たちは驚いた顔をした。

的を射ていたからだ。

「そして──」

三本目の指を立てる。

「勇者が召喚され、悪の魔王を打倒し、平和が訪れる。それがこの世界の常識として定着している物語……。しかし、チート勇者もユーマも、その筋書き通りには動かない。どこへ向かうか分からない存在への、漠然とした恐れ」

アンは指を下ろした。

「……概ね、その通りです」

上座の男が、慎重に認めた。

「あなたは、よく分かっておられる」

「ええ。息子と孫のことですから」

さらりと言ってのけるアンに、重役たちが微妙な顔をした。

「……それで」

上座の男が、改めて居住まいを正した。

「あなたは、その懸念を払拭できると？」

「払拭というより、正しく理解していただきたいのです」

アンは一息置いた。

「あの二人は確かに、規格外の力を持っています。しかし」

アンの穏やかな目が、重役たちを静かに見渡した。

「あの二人は、根っからの『アホ』で『スケベ』で『能天気』です」

謁見の間が、しんと静まり返った。

「…………」

重役たちが、言葉を失っていた。どういった反応をすればいいのかも分からない。

「そのままの意味ですよ」

アンは涼しい顔で続けた。

「世界征服より可愛い女の子たちの方が大事で、難しいことを考えるより美味しいものを食べていたい。そういう人間たちです。よほどのことがない限り、権力に執着するとお思いですか？」

「……それは、まあ」

重役の一人が、困惑したまま答えた。

「しかし、だからこそ危険とも言えます。悪意ある者に、簡単に利用されてしまうのでは？」

「……鋭いですね」

アンが素直に頷いた。その心配は至極当然のこと。

「その懸念は、もっともです。刹那的で能天気な人間は、甘い言葉に乗せられやすい。あるいは、面倒なことを誰かに丸投げした結果、思わぬ方向へ転がることもあります」

重役たちが、前のめりになった。

「では、やはり──」

「だから、働かせます」

「…………は？」

「暇にさせなければいいんです」

アンは静かに、しかし確信を持って言った。

「余計なことを考える隙を与えなければいい。常に役割を与えて、動かし続ける。それが一番シンプルで確実な対処法です」

重役たちが、また顔を見合わせた。

「……それだけですか」

「それだけです」

「……随分と、シンプルな」

「複雑にする必要がないのですから、シンプルでいいんです」

上座の男が、しばらく腕を組んで考え込んだ。

「……なるほど。理屈は分かります。しかし、具体的にどのような役職を？」

「それは、追ってご連絡します。今、詰めているところですから」

「詰めているところ、とは」

「魔王城との調整が必要なので。もう少しだけ、お時間をください」

上座の男は、アンをしばらく見つめた。

この女は、既に全体の絵を描いている。そう直感したのだろう。

「……分かりました。お任せします」

深く、頷いた。

「ありがとうございます」

アンは立ち上がり、軽く頭を下げようとして、急に、ひと際太った男に視線を移した。

「……ああ、それから。あの二人がサボらないよう、監視役として王宮の皆様にも現場で汗を流していただきますわ。財務大臣、そのお腹……少し絞ったほうが健康のためですわよ？」

そう告げられた財務大臣が、ヒッ、と短い悲鳴を上げて腹を引っ込める。

もちろんアンなりの、皮肉を込めた冗談である。

「では」

アンは颯爽と、謁見の間を後にした。

廊下に出たところで、ふと足を止める。誰もいないことを確認してから、小さく息をついた。

「……まったく。息子や孫のことを『アホ』だの『スケベ』だのと、王宮で言う羽目になるとは思わなかったわ」

苦笑いを一つ。

それから、また颯爽と歩き始めた。