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第八十話：深夜の密談、そして王宮へ──ティアラの止まらない悪い予感

翌朝。ティアラが廊下を歩いていると、チート勇者とゼノンの会話が聞こえてきた。

「……なあゼノン。俺たち、本当に行かないといけないのか？」

「嫌なら先生が、姉上に直接申し上げてください」

「それができたら、苦労しねえーよ」

「ですよね。……私もです」

二人は珍しく正装をしていた。

玄関先に視線を移すと、アンが外出の支度をしている姿が見える。

「あら、ティアラちゃん。おはよう」

シルフィが、荷物を持ちながら声をかけてきた。

「おはようございます……。どうかしたの？」

「ええ、アン様がお出かけになるそうです」

（えっっ！？）

瞬時に、昨晩のアンとミラの会話を思い出す。

「へ、へえ…………ど、どこへ？」

落ち着いた声を装い、訊き返すティアラ。

「さあ……私には」

シルフィが困ったように首を振った。

（それに……ユーマもいない）

直感的にシルフィも何かを隠している──ティアラはそう思った。

もしその直感が正しければ、自分の知らないところで何かの話が進んいるようで、気分のいいものではない。知らないのは私だけ？

ティアラは思い切って聞いてみた。

「あの……アンさん。ユーマは？」

するとアンは、事も無げにこう答えた。

「ユーマなら、佳代さんへのお土産を買いに行かせました」

それを聞いた瞬間、ティアラの頭の中が真っ白になった。「お土産」という言葉が、やけに現実味を帯びて響く。

以前アンは言っていた。「全員で異世界に来て、佳代さん一人だけを、現世（むこう）に置いてくるなんて、そんなの許されることじゃないわ！」ティアラは、その話を思い出したのだ。

（お土産を持たせて、そのまま……ユーマは）

なんとも壮大な大勘違いである。どうすればそういう解釈になるのやら……。しかしティアラは大真面目である。

「そんな！　酷すぎます」

彼女は顔を覆ったまま、屋敷の奥へ駆けていくと、そのまま部屋に飛び込み、扉を強く閉めた。

”バタン！”

気まずい沈黙が流れた。

ゼノンが困り果てたように眉根を寄せ、アンを振り返る。

「……姉上。今の言い方は、さすがに語弊があるのでは」

ティアラの性格を考えれば「お土産」という言葉が誤解を与えませんか？　とアンに説明するゼノン。

「あっ！　確かに……。そうでしたね。私としたことが」

アンには珍しい失言だった。

それもこれも、土壇場になってチート勇者が「やっぱり、母さんなんかと行きたくない！」と駄目をこねた結果、その対応に追われていたせいで、アンも余裕を失っていたのだ。

今さら追いかけて説明する時間もない。アンは小さく首を振った。その傍らで、チート勇者は大きな欠伸を一つ漏らす。

「……別に死ぬわけでもあるまいし」

と、どこ吹く風。

それがアンの導火線に触れた。

「あなたが遅いからでしょう！！　いい歳したオッサンが、いつまでも『行きたくない』なんて、ぐずってんじゃないの！」

チート勇者の耳を強く引っ張るアン。

「あだだだだ！　やめ……、痛てててて！　今のは母さんの失言が悪いんだろ！　俺は関係ないだろぉ。なぁゼノン！？」

「……どっちも、どっちだと思います」

こうして三人は、予定時間のギリギリで出発した。

＊

──その日の夜。

アンは疲れた顔で、一人で屋敷に帰って来た。

そのまま部屋に直行し何も語らなかった。何があったのかは分からないが、相当機嫌が悪そうだ。

なぜかチート勇者とゼノンは、まだ帰って来ていなかった。

そしてユーマも──。

ティアラの頭の中で、色んな考えがぐるぐる回る。アンが屋敷に滞在している理由や、その目的についても考えた。

アンの目的は、ユーマとチート勇者を現世（あちら）へ帰らせることだ。だが二人は帰ることを拒んだため、苦肉の策でクロムに説得を任せたのだ。

そして、その説得が成功するまでは、アンは屋敷を離れないと宣言していた。それなのになぜ今日、アンは屋敷を離れたのか？

（ユーマの説得が、もう決まりそうだから？）

そして母親へ渡す「お土産」を買いに出かけていたユーマ……。

ただ一つ安心出来たことと言えば、ユーマがお土産を買いに行ったのは王都で、観光客向けの名産品だと、あとから聞かされたことだ。

取り合えず、今すぐユーマがお土産を持参して現世（むこう）に帰るわけじゃない。それが分かっただけでも安心できた。

しかし……。

「ティアラ？　どうしたの、そんな顔して」

咲が廊下から声をかけてきた。

「え、あ……なんでもない！」

慌てて笑顔を作るティアラ。

「ほんとに？　なんか、難しい顔してたけど」

「してない、してない。気のせいだって」

「そう？」

咲は首を傾げながら、奥へ戻っていった。

（……考えすぎだよね。きっと）

そう自分に言い聞かせた。

そんな心配をよそに、呑気に鼻歌交じりにユーマが帰って来た。

「ただいまーっ」

どこか上機嫌だ。

「おかえり、ユーマ！！　ご飯、ご飯まだ食べてないよね！？　お腹減ったでしょう？」

「なんだよお前？」

普段と違うティアラの態度に、訝し気な視線を送るユーマ。

いつも食事の用意をするシルフィやミラではなく、今日はティアラが茶碗に山盛りのご飯とおかずを盛ってユーマに差し出した。

「ん、……サンキュ」

早速ティアラは、何気ない素振りを装い、ユーマに聞いてみた。

「ねえ、ユーマ。チート勇者とゼノンって、どこ行ったか知ってる？」

「さあ？　魔王城じゃないの」

ユーマはあっさり答えた。

その表情に嘘はないか観察したが、いつもの通りの能天気なユーマだった。

「どうして魔王城に！？」

「俺が知るわけねーだろ。飯、冷めるぞ」

「あっ……うん、食べる」

話はそこで終わった。

本当に訊きたかったのは、もちろんそこではない。

一方、なぜティアラだけが、まだ食事を済ませてなかったのかなんて、ユーマが知る由もない。

＊

ご飯を食べ終わって、お風呂に入り、それから部屋へ戻ろうとした時だった。ティアラは、廊下で会話するアンとミラに気が付いた。

立ち止まるつもりはなかった。ただ、聞こえてしまったのだ。だが、次の瞬間には身を隠し、会話に聞き入ってしまった。

（……私、こんなことばっかりしてる）

少し罪悪感もあった。

「……王宮へは、私一人で行くわ」

アンの声だった。

ティアラの心が冷たく凍りついた。

魔王城の次は王宮。

一体何が始まろうとしているのか……？

悪い予感しかない。

「よろしいのですか？　お一人で」

「ええ。あちらの話は、私が直接しないと意味がないから」

「……承知しました。何かあればすぐに」

「大丈夫よ。長くはかからないわ」

聞こえたのはその一部始終だけで、すぐに二人の足音が遠ざかっていった。

ティアラは、息を潜めたまま動けなかった。

（アンさんが一人で王宮へ行く。一体、何をしに行くの？）

じわりと一つの考えが浮かんだ。

ユーマが現世に帰るのなら、勇者を続けられない。そのことを王宮に伝えなければならないのかも……と。

（そのための挨拶を……）

「おいティアラ？　どうしたんだ、こんなところで」

突然声をかけられて、ティアラは飛び上がった。

「っ！　ユーマ！　び、びっくりさせないでよ！」

「いや、お前が廊下で固まってたんだろ」

ユーマが不思議そうな顔をしている。

「ど、どうもしてない！　ちょっと考えごとしてただけ！」

「そか」

ユーマはあっさり頷いて、そのまま通り過ぎようとした。

（聞いてみようかな……）

ティアラは一瞬迷った。

「……なんかあった？」

立ち止まったユーマが、急に振り返り聞いてきた。

「な、ない！　何もない！」

「……ほんとか？」

「ほんとほんと。行っていいよ」

「そうか。なんかあったら言えよ」

ユーマはそれだけ言って、廊下の奥へ消えていった。

その背中を見送りながら、ティアラは唇をぎゅっと結んだ。

（……何もないわけ、ないじゃない！　馬鹿）

その日、アンが一人で王宮へ向かう姿を、ティアラは屋敷の窓から静かに見送った。