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第七十二話：【実録】隣の田中さんとの不毛なゴミ出し抗争史。奴は天敵だ…

王宮の地下、冷たく湿った石壁に囲まれた監獄に、チート勇者は放り込まれていた。

「……ったく。情けない姿を、ユーマに見られてしまったな……」

情けない親父の姿とは────ムチムチ女性に、すぐ鼻の下を伸ばしてしまうお父さんの姿だという認識は”まだないらしい”

「はぁ……ぁ」

チート勇者は、鉄格子を握りしめながら、数か月前のことを思い出した──。

息子のユーマは、下心満々で同級生の女の子を納屋に連れ込み、鼻の下を伸ばしながら迫った挙句、突き飛ばされてゲートに落ちた。

その息子を追って、ゲートに飛び込んでから数ヶ月……。

まさかあんな王宮のど真ん中で、ドレスアップした二人の巨乳女や、ロリなケモナー少女を連れたユーマに再会するとは……。

（チクショウ！）

この期に及んで、何を考えているのやら……。

だが、ゆっくりと嫉妬に浸る余裕などない。チート勇者はジンジンと脈打つ自分の耳たぶをさすった。

「いてぇ……指先の力が尋常じゃねぇな、あのジジイ！　……キャプテンズ・オブ・クラッシュ・グリッパーズで鍛えてんのか？」

恐らくはNo. 1か？

握力はきっと……140 lb（63kg）レベルだろう。

つまり──”まぁまぁ強い”

「あーあ、どうすりゃいいんだ、俺？」

脳裏にこびりついて離れないのは、先ほど自分をボコにして引きずり回した、隣ん家（ち）の田中さんの鬼の形相。

これまで退けてきた異世界魔法への無効化や、神にも勝てるはずの自分の「尺度」も、あの田中さんの前では一ミリも機能しなかった。

（なるほど、あいつ。結構強かったんだな……喧嘩）

◇

二人の因縁は、日本にいた頃から続く「漢の戦い」の歴史でもあった。

【回想：隣人・田中さんとの不毛な戦記】

ある日の早朝。

「あなたプラプラしてるんだから、朝のゴミ出しくらいしなさいよ！」

母親のアンに怒鳴られ、チート勇者は仕方なくゴミ袋を持って外に出た。

ちょうどその時、隣の家の玄関も開く。

（田中さんだ）

六十を過ぎた、昭和気質の雷親父。二人は昔から妙に馬が合わない。

「……」

互いに意味もなく、軽く睨み合いながら、黙ってゴミ置き場まで歩く。

チート勇者はゴミを捨て、そして家へと戻る。

その途中。

自分の家の前の道路に、小さなゴミ袋が転がっていた。

チート勇者は足を止める。

（あんのォォ親父ぃぃ！）

さっき田中さんもゴミを持っていたよな？　チート勇者の頭にある疑惑が浮上する。

つまり──。

（うちの前に、落として行きやがったなぁぁ！）

実際はただの勘違いだろう。もしかするとカラスの仕業だったかもしれない。だがチート勇者は、すでに「あの親父がやったな！」とそう思い込んでいる。

「チッ……」

ぶつぶつ文句を言いながら、そのゴミを足で蹴るチート勇者。コロコロと転がったゴミ袋は、田中家の玄関の前で止まった。

「ったく……人ん家の前に落としてんじゃねぇよ……」

満足して家に入ろうとした、その時。

──コトン。

背後で、何かが落ちる音がした。

振り返る。

さっき蹴ったはずのゴミ袋が、また自分の家の領域に転がっている。

「……はぁン！？」

チート勇者は周囲を見る。

誰もいない。だが、ついさっき田中さんは家に入ったばかりだ。

（あんの親父めェ……！）

チート勇者は理解した。

（あいつ、やり返してきやがったな！）

そしてまた、無言でゴミ袋を蹴るチート勇者。

田中家の玄関の前まで転がしてから──。

少し待ったが、今度は音がしない。

「……ったくよォ」

チート勇者は安堵して家に入った。

しかし家に入ってからも、気になってしまい、ふと窓から外を覗いてみた。

すると。

田中さんが家から出てきて、ゴミ袋を見下ろしているところだった。田中さんは顔を真っ赤にして、何の躊躇もなくチート勇者の家の前まで蹴り返した。

「くっ……そッ！」

チート勇者は再び家を飛び出した。

「この野郎！」

再びゴミを蹴り飛ばす。コロコロと、田中家の前で止まる。

数秒後。

またゴミが戻っている。

蹴る。

戻る。

蹴る。

戻る。

蹴る。

戻る。

……。

このアホみたいな攻防は、しばらく続いた。

最終的に、

「あなたたち、朝っぱらから何してるの！！」

アンの怒鳴り声で、ようやく不毛な争いが終わった。（この日は）

二人は同時に顔を逸らす。

「チッ」

舌打ちのタイミングまで、完全に同じだ。

＊

「……あいつ、俺が何言っても話が通じねぇんだもんな……」

監獄の隅で膝を抱えたチート勇者は、思い出しては、怒りに震える。

「俺が何言っても『知らん』『だから何だ』『うるせぇ』の三つで全部返してきやがる……」

田中さんにとっては「勇者」だろうが「チート」だろうが関係ない。ただの──「目つきの悪い隣のろくでなしが！」それだけである。

理屈も、威圧も、異世界の常識を変える能力も、田中さんには一切通じない。チート勇者がいくら大層なことを言っても「だから何だ」その一言で終わる。

その圧倒的な「本物の現実」「実在する現実」を前にすると、チート勇者の不条理な力など効力を持たない「無駄ムーブ」でしかなかった。

一方、王宮の外では。

「ユーマさん、急ぎますよ！　あの田中さんが、いつユーマさんに『現実返し』をしてくるか分かりません。ユーマさんにターゲットが向く前に、立て直しましょう」

女神に急かされながら、王宮を振り返るユーマ。

「……分かってるよ。現実的に考えて、あのジジイは異世界のどんな魔物より始末に負えねぇ……」

「一旦、屋敷に戻りましょう……。ね？」

ミラが優しく声をかける。

「ああ……」

ユーマは、屋敷で留守番をしているであろう、あの「最強で最悪の住人たち」の顔を思い浮かべていた。

◇

その一方で、ユーマたちとゼノンの間で、取り決めがなされていた。

チート勇者を奪われたゼノンとルージュ、そしてノアは、一時的な共闘を申し入れ、それをユーマたちが快く受け入れたのだ。

「……信じられない。あの人が、あんな老人に耳を引っ張られて連行されるなんて。一体何なの、あのジジイは！」

ノアの背の上で、ルージュが苛立ちを露わにする。隣に座るゼノンもまた、深刻な面持ちで頷いた。

「田中さん……言いましたかな。先生やユーマ氏が田中さんを『変質』させられなかった以上、こちらの世界の住人ではないのは確かでしょう」

「ああ、ゼノンの言う通りだ。田中さんは現世の俺ん家（ち）の隣に住む頑固親父で、向こうの世界では親父の天敵みたいなもんだったんだよ」

「……なるほど。──それよりユーマ氏、急ぎましょう！　先生の救出が遅れれば、王宮に何らかの不当な扱いを受けるやもしれません」

「ああ、分かってるよ。親父を助けるには、屋敷の連中を連れてくるしかねぇしな」

ユーマ、ティアラ、ミラ、女神、そしてゼノン、ルージュの六人がノアの背中に乗る。早速ノアは、漆黒の翼を広げて力強く羽ばたかせた。

あっと言う間に黒龍（ノア）の巨体は、雲を突き抜け上空に辿り着く。

進むは、クロムの屋敷！

王都の喧騒が、遠ざかっていく。

＊

だが、屋敷が近づくにつれ、ゼノンの様子が目に見えておかしくなり始めた。その額には嫌な汗が浮かび、端正な顔が青ざめている。

「……どうかしたのですか？」

ミラが心配そうに首を傾げると、ゼノンは震える声で答えた。

「い、いえ……。これから向かう先には、あの方がいらっしゃるのでしょう？」

「あの方？」

ユーマが怪訝な顔で訊き返す。

「……かつて私が、魔王の座から引きずり落とした……あ、兄上が」

「あー、はいはい。そういやそうだったな。ゼノンはクロムのおっさんの、後任だもんな！」

ユーマが特に気に留める様子もなく、超ポジティブに笑い飛ばす。

「まぁ大丈夫だろ！　今のおっさんは庭で肉を焼くのが趣味の、気さくな隠居じじいだしな！」

そう言って爆笑するユーマ。

「ちょっと、ユーマ！　それはあまりにも、楽観的すぎるんじゃない！？」

絶望するゼノンを見て、ティアラがニヤリと悪戯っぽく微笑んだ。

「ねぇ、ゼノン。クロムのおっさんって、意外と根に持つタイプかもよ？　『あの時の落とし前、つけてもらおうか』なんて言われちゃうかもね！」

「ひぃっ！」

「ティアラさん！　そんなに脅しては可哀想ですよ」

軽くティアラを戒めたあと、ゼノンに向き直るミラ。

「ゼノン様、安心してください。クロム様は懐の深いお方です。今更そんな昔のことを気になさっているとは思いません。それに────」

ミラのフォローに、ゼノンは少しだけ安堵の表情を見せた。

ミラが言葉を飲んだのは、クロムとバッシュが、ゼノンが魔王の座を落とされたのは、チート勇者から逃すために、あえて悪役を買って出た『兄弟愛』などと勘違いしているからだ。

今でもそう思っているんだとしたら、また暑苦しい兄弟愛をクロムから熱く語られるんじゃないか？　との危惧があった。（正直メンドクサイ……）

最後列に座る女神は、ただ無言で遠くの空を見つめていた。

「女神？　お前から、何か言わないのかよ？」

「……私からは、特にコメントはありません……」

それぞれの思惑と不安を乗せ、ノアは静まり返ったユーマの屋敷へと降下していった。