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第七話：俺があの魔物の体力を九割方削っておいた

王都の門を出ると、俺は、ようやくひと息ついた。

「あー、やっと外だー！　きんもちいいー！」

ずっと監視されていたので、まとわりついてた何かが、やっと剥がれ落ちた気分だ。

「……まぁ。もっとドラマチックな展開があっても、よかった気もするけど」

俺は愚痴りながら、王都の門を振り返った。

だが、見送りは一人もいない。門番はもう別の仕事に戻っていて、さっきまでいたはずの騎士たちの姿もなかった。

ウォーデンだけが、まだついてきている。

（この目立ちたがり屋め！）

俺の横には猫族の少女『ティアラ』が、軽快な足取りでついてきている。

しばらく歩いていると、ウォーデンが急に立ち止まって口を開いた。

「私はここまでです──生きていれば、いずれまた会うでしょう」

（はぁ？　何カッコつけてんのコイツ……）

「では、私は、これで……」

「いや待って待って──」

「はい……なんでしょう」

俺だって少しは感謝してるんだ。”一応”世話にもなったんだし……。

そう思うからこそ、ウォーデンに負けないくらい、この場面に相応しい”ドラマチックな別れの挨拶”を、俺は必死に考えた──。

「なにしてんの？　早く行こうよー」

ティアラが俺の手を引っ張った。

「え？　だってウォーデンに」

我に返ると、もうそこにはウォーデンの姿はなく、ティアラが小首を傾げて、遠くの方を指さしていた。

（あ、あんのヤロー！！）

指さす先に、ウォーデンの背中が見える。もう、かなり遠くを歩いていた。

なんて薄情なやつだ！

最後まで冷たいやつだった……。

◇

「よーし、ティアラ！ここからが、俺たちの伝説の始まりだぜ！」

「はいはい……お金も、仕事も、拠点もないけどね」

「ひどぉ……というか、お前急に元気出たな？　さては」

「なぁに？」

「猫かぶってたんだな！？　猫だけに！」

「……」

完全にスルーされた。

(……って言うか、何だこいつ)

あまりに性格が変わっていたので、そっくりさんか、双子なのか？　と疑ったが、相変わらず弾力良く弾む白い乳が、歩く度に縦揺れを起こしていた。

(うむ……間違いない)

「で……、この先の予定は？」

「それを私に訊く？　あんたの旅なんだから、あんたが決めなさいよー」

「そっか、俺がこのパーティのリーダーだからな！」

「パ、パーティ？　まあいいわ。そうね……森を抜けたら街があるって話だったわね。半日くらい歩けば着くはず」

「半日か……。あの森を抜けないとダメなの？」

俺は少し先にある、鬱蒼（うっそう）とした森を指さした。

「そうね。あの森を抜けた先にある街が、王都から一番近い街になるわね。ま、何も起きなければだけど」

そう言って”フフフ”と、意味深に笑うティアラ。

「なにフラグ立ててんだよ！」

「フラ……何？」

「まあいいや。まずはそこを目指そう！　んで、街に着いてから、今後のこととかも考えようぜ」

「そういうの、なんて言うか知ってる？」

「豪快？」

「行き当たりばったり、って言うのよ」

「行き倒れバッタリ！？　なんだそれ？」

そんな話をしながら、俺たちは森の中に足を踏み入れた。

しっかし、アレだ……。

王都ですら俺は、あの人気っぷりだったんだ。次に目指す街は、きっと王都より小さな田舎街だろうから──……王都(シティ)少年(ボーイ)の俺はモテすぎて困るんじゃないのか？　ほっんとマジで！！

「……あんたさぁ。さっきから、今から行く街の『露出度の高いお姉さん』とのアレコレを妄想してない？　なんかキモチ悪い顔なんだけど……」

ティアラが気味悪げに、眉をひそめる。

「顔は関係ねーわ！　ま、お前は大丈夫だから、安心しろっての！」

そう……。なぜだか、この大のスケベを自負する俺が、ティアラに対しては、まるで自主規制を敷かれたような思考になる。

「どういう意味よ！？」

──その言葉が終わるか終わらないかのところで、急に空気が変わった。

湿った土の匂い。

木々が軋む低い音。

地面の奥から、何かが“動いている”ような振動。

「……なあ、今の」

（錯覚じゃないよな……）

「しっ！　声、出さないで」

ティアラが小声で言った瞬間──。

森が、裂けた。

いや、正確には森が“食われた”という表現が一番近いかもしれない。

太い幹が音もなく折れ、根こそぎ引きずり込まれる。

その奥から、現れたのは──。

「……ま、マジかよ！？」

黒褐色の巨大な胴体。

岩のように硬そうな皮膚。

口らしい裂け目の周囲には、木片と土がこびりついている。

「も……り……く……らい」

ティアラは顔面蒼白で、声を震わせた。

「な、なんだよ……」

「グラウ＝ヴァルム。この辺りの伝承でしか聞かない存在よ」

伝承の魔物？

つまり──それは。

「ちょ、待て待て待て。それってチート持ちの冒険者でも“倒せるか分からない魔物”ってやつじゃないのか？」

返事はなかった。

ティアラの肩が、怯えるように震えている。

（どうする？）

ティアラに目配せを送ったが、それどころじゃないといった表情で、俺の存在すら忘れているような怯えぶりだ。

あいつ……、俺のことを“認識”してるな。

グラウ＝ヴァルムが、俺をロックオンしたのが分かった。

次の瞬間！

”ぐぉぉぉぉおおおぉぉぉおぉぉぉ！！”

空気が押し潰されるような咆哮。森全体が軋む。

俺の本能が叫ぶ。

──逃げろ！

──考える暇はない！

──最悪、死ぬ可能性も考えとけ！

と。

「ぎゃあああああああ！　無理無理無理無理！こんなの聞いてない！」

周囲の木々をなぎ倒しながら、俺の方へ一直線に近づいてくる。デカいなんてもんじゃない！

「こんなもんチートすぎんだろー！　現実的にねーわ！うわぁぁぁ………死んだ！！」

本気で覚悟した。

もう死んだーーーっ！　と目を閉じた瞬間だった。

”ぽこん！”

「へ？」

何かが額に当たった。

「あれ？　痛く……ない」

ゆっくりと、目を開ける──。

見るとグラウ＝ヴァルムが、俺を見つめてキョトンとしている。

少し離れた場所にティアラがいた。こいつもキョトンとした顔で、グラウ＝ヴァルムと俺を交互に見つめていた。

「え、ユーマ？　あんた今なにかした？」

「いや、別に俺は──」

だが、答える間もなく、再度グラウ＝ヴァルムが、勢いよく突進してきた。

「うわあああ！　また来たぁぁ！！」

逃げた！　逃げた！　必死に逃げた、けど──とうとう捕まってしまった。

（もうダメだぁぁぁぁ！）

俺は、必死に抵抗する！

野生のライオンが、ヌーを噛みみちぎり、内臓が見えている映像。昔見た教育番組の食物連鎖が頭を過る──。

「うわぁぁぁぁあぁぁぁ！！！　どうせ！　死ぬなら！！」

全身の血が沸き立った。

俺とグラウ＝ヴァルムは、地面を転がりながら、激しく取っ組み合う。

「こい……つ！　こ、この！　この！」

殴っても、蹴っても、グラウ＝ヴァルムはびくともしない。流石に伝承の魔物だ！　めっちゃ丈夫！

俺も反撃を受ける。その強烈な爪攻撃で、俺の腕に何か所も引っかき傷が出来る程だ！

（ティアラは……ちゃんと逃げれたんかな？　こんなことなら胸の一つでも触らせてもらいたかったなァ……）

死を確信した時──案外こんな阿呆みたいなことが、頭を過るんだなぁ……と、不思議な感じがした。

「なによそれー！　早くやっつけちゃいなさいよ。子供のケンカじゃないのよ！」

（ティ、ティアラ！？）

なにを言ってるんだ！？

伝承級の魔物だぞ！？

つか、なんで逃げてないんだよ！　バカ！

「はぁ……はぁ……離れろ！　うわぁぁぁぁ、噛むな噛むなー！　あぁ痛たたたたたた」

「もう、見てらんない！」

そう言ってティアラが、俺の方へ駆け寄ろうとした。

「ティアラやめろ！　歯向かうな！　ここは俺に任せて、お前だけでも逃げろぉぉぉ！！」

が、しかし。

阿呆なティアラは現実が見えてないらしい。俺の言葉を完全無視し、この凄惨な激闘の真っ只中に飛び込んできた。

「ダメよ！　もう帰りなさい！」

”こつん”

ティアラがグラウ＝ヴァルムの頭に拳骨を打ち下ろすと「きゅう……」と情けない声を出して、グラウ＝ヴァルムは森の奥深くへ逃げていった。

「あれ……」

正直、信じられなかった。（色んな意味で）

何はともあれ、俺は勝利したようだ。

「はぁ、はぁ……よっしゃあ！勝ったぁぁ！　見たか！これが勇者様の実力だぜーぃ！」

俺はその場に大の字になった。

”ぜぇ……ぜぇ……よっしゃー……”息はまだ整わない。

しかし。

俺の活躍が相当口惜しかったのか？　ティアラはこんな訳のわかないことを言って、俺の命をかけた激闘にバシャバシャ水を差した。

「あんた、なんか発動してなかった？　気のせい？」

（うっせぃ！　この平和ボケぃ！）

ここは、バシッと言い返してやらねばな！

「俺があの魔物の体力を九割方削っておいたから、お前の攻撃が生きたんだぞ！　最後のはオマケみたいなもんだからな！　勘違いすんなよ！」

当然だよ！

「まあ、あんた自身が弱いのは変わんないけどね」

「ケッ、言ってろよ。負け惜しみ」

数分後、やっと息が整った俺は、意気揚々と立ち上がった。

「なんだよ。異世界の魔物って、意外と──」

なのに、これだ！

せっかく気分よくしてたのに。

「勘違いしないで！」

ティアラの声は、珍しく強かった。

（どんだけ、俺の活躍が悔しかったんだよ！）

「今のは、あんたが強かったわけじゃない」

「は？」

「……いいえ。何でもない」

俺は初戦闘＆初激勝の余韻に浸りながら、意気揚々と森を抜けた。

街道の先に、石造りの立派な門が見えてくる。

王都の隣町だ。