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第三十四話：そうやってティアラの話を途中で遮ったりしてませんか？

女子たちが街へ繰り出した昼下がり。

久々に静けさを取り戻した屋敷には、男三人だけが取り残されていた。……いや、正確には「静けさ」というより、むさい野郎だけが余った不毛な空間と言うべきか。

そんな中、早速クロムのおっさんの声が、リビングの空気を切り裂いた。

「……小僧、姿勢を正せ。そのだらしなさが、ティアラへの無礼に繋がる」

「は？　ティアラ関係ないじゃん」

ソファに深く身を沈めて、ようやく昼寝の準備に入ろうとした瞬間だった。背後からおっさんの低く重たい声が、鋭い矢みたいに飛んできたんだ。

俺は動きを止めて、げんなりしながら天井を仰いだ。

「はぁ……おっさん、昨日からしつこいって。現実的に考えて、俺がちょっと猫背になったところで誰も困らないだろ。それとも何、俺を魔族の兵隊にでもスカウトするつもりか？」

「……魔族になどせん。そもそも人間のお前が魔族になれるわけがなかろう。私が言っているのは、あくまで『人としての在り方』の話だ」

おっさんはそう言ったあと、唐突にこんなことを口にした。

「だが、あ奴……ティアラのような『種族の基準』で言えば、繊細な年頃の者に、あのような配慮のない態度は問題だ。年長者であるお前が、礼節をもって導かねばならん」

「……種族の基準、ねぇ」

その言葉が、俺の頭の中で妙な引っかかり方をした。

人間基準ではない年頃。種族基準……そういえば、ファンタジーの物語じゃよくある話だよな。

（……待てよ）

昨日のティアラの怒鳴り声が頭をよぎる。エッチなチラシ一枚であれだけ尋常じゃなくブチ切れたこと。そして今日のおっさんの、やけに重々しいマナー講座。

（もしかして……見た目はああでも、あいつの実年齢って百歳超えとかか！？）

俺の脳内で、とんでもない方向に推理の歯車が噛み合い、爆速で回転を始めた。

（そうか、だからあんなにキレたのか！俺がご長老様に無礼を働いたと思って……。なるほどな、そりゃ礼儀も大事だわ。おっさんもうるさいわけだ）

一人納得を深めていると、廊下の向こうから賑やかな声が近づいてきた。女子たちが街でのランチと買い物を終えて、帰還したみたいだ。

「……あ、おかえり」

おっさんに言われた通り、ここは自分から！　と玄関先で出迎えてみたんだが、ティアラは俺と目が合うなり、フンと鼻を鳴らして奥へ消えていった。その徹底した拒絶っぷりに、胃のあたりがチリリと痛む。

（……おいおい、まだあんなに怒ってんのか？女子会で少しは機嫌が直ったと思ったのに……。周りから見ても俺って、そんなに酷いことしたか？）

思わず、自分の「現実」が周囲とどれだけズレているを、確かめずにはいられない不安に駆られて、俺は通り過ぎていく女子たちに、答え合わせしようと試みたが──しかし。

どう声をかけたらいいのかが分からず、とフラフラするばかり。

すると、通りかかったおっさんが足を止め、探るような視線を向けてきた。

「小僧……先ほどの話、少しは身に沁みたか？　昨日からのティアラとの険悪な空気、いつまで引きずるつもりだ」

「あ、やっぱり、おっさんから見ても相当マズい空気か？」

俺が顔をしかめると、おっさんは深く頷いた。

「当たり前だ。あのように不機嫌を隠そうともせぬのは、若いカップル特有の甘えに満ちた喧嘩に見えるぞ」

「はぁー！？　カップルじゃねーし！」

思わず声を荒らげると、おっさんは不思議そうに首を傾げた。

「ん？　では何なのだ？」

「え……いや、その……パーティというか……」

「二人でか？」

「あ、いや、相棒（バディ）みたいなもんだよ。コンビだよコンビ」

「……そうか」

納得したのか、あるいは呆れたのか。低い声でそれだけ言って、おっさんはそのまま奥へ歩み去った。

「なんだよ……変なこと言いやがって」

俺は毒づきながら、次に視界に入ったカガミを捕まえて、率直に訊いてみた。

「なぁ、カガミ。俺とティアラって、どういう関係だと思う？」

「……人間と、猫族なのでは？」

迷いのない即答。

こいつに聞いた、俺が馬鹿だった……。

「──ですが、人間と猫は……比較的相性がいいと聞きますし……好みさえ合えば、良好な関係を築けるかと」

「なんだ、それ？」

がっくり肩を落とす俺のところに、会話を耳ざとく拾っていたシルフィさんが、優雅な足取りで近づいてきた。

「ご主人様、どうされましたか？」

「うわ……その設定、久しぶりだなァ」

俺はここまでの経緯をざっくりと説明した。

「──というわけで。おっさんからは『カップルの喧嘩みたいだ』って言われるし。カガミは、俺とティアラは『人間と、猫族なのでは？』とか意味不明だし。ほんっと、訳分かんねーよ……」

するとシルフィさんは、女子会での余韻を匂わせる微笑みを浮かべ、全てを理解したかのように頷いた。

「なるほど。まとめると、こういうことですね？ご主人様と猫族の関係だから喧嘩も絶えないと。……いっそご主人様が『ネコ』になってみるのも良いかもしれませんよ」

シルフィさんは意味深に微笑んだ。

「はぁ？　シルフィさんまでどーしたの。話が見えないんだけど……」

呆れる俺の背後から、さらに暑苦しい声が割り込んできた。

「おい、ユーマ！　さっきからなんなのだ、お前というやつは！」

バッシュだ。

「なぜ私に訊かない！？　私ならお前たちの関係を、完璧に修復させてやるれのに！」

「…………」

俺は何も言わず、バッシュの横を通りすぎた。

「おい、こら待て、話は終わってないぞ！」

廊下の角まで逃げるように歩くと、今度は女神様がクスクスと楽しげに笑いながら待ち構えていた。

「あらユーマさん。そんなに自分の立ち位置が気になるの？」

「……なんでみんな、今日に限って俺とティアラの関係を訊いただけで、すぐに茶化してくるんだよ。なんか語りたがる奴もいたし……」

「ふふ。さっきね、ティアラさん。街で『あいつ、これ好きそうだし』って、こっそりお菓子を買って、隠してたわよ」

「えっ？　あいつが？」

「でも、なんだか渡すタイミングを失っちゃったみたい。神様（わたし）から言わせれば、あなたはもっと自分の不徳を自覚すべきね」

「……不徳？　わけわかんねーよ」

お菓子と不徳。結びつかないキーワードに頭を抱えていると、最後にミラさんが静かに歩み寄ってきた。

「ユーマさん。……そんなに難しく考えなくていいです」

ミラさんの声は穏やかで、荒んだ俺の心を落ち着かせる響きがあった。

「ミラさん……。でも、俺はただ……」

「ティアラが怒っているのはね」

ミラさんは足を止め、俺の目を見て、核心を射抜くように言った。

「あなたが『現実的に考えて』っていう理屈で、彼女の気持ちを後回しにしたから。それだけよ」

「……ん、ん？」

「さっきバッシュから聞きましたが、相手が猫族だろうと、仮に百歳だろうとも、そんなことは関係ないのです。隣にいる女の子が、今、何を一番見てほしいのか。それを考えるだけで、関係なんて勝手に決まっていくものですから」

ミラさんは少しだけ悪戯っぽく、少女のような微笑みを浮かべた。

「あなたはバッシュが言うほど、頭が悪いわけではないんですから。そんな現実くらい、すぐに計算できるでしょう？」

「は？　俺のこと頭悪いって言ったの？　バッシュの野郎めェェー！！」

「ほら、そういうところです。今はそういう話はしてません。そうやってティアラの話も途中で遮ったりしたこと、ありませんか？」

「いや……まぁ……、うん」

「ふふ。さあ、冷めないうちに夕飯にしましょう。今日はみんな、美味しいものを食べて機嫌がいいはずですから」

ミラさんに背中を優しく押され、俺は吸い込まれるようにリビングへと向かった。そして今日言われた言葉を、何度も思い返した。

（隣にいるやつが、何を見てほしいか……）

（現実的に考えて、ティアラが欲しがってるのは……）

（やっぱり、俺がマナーを覚えて、彼女を『百歳の長老』として敬うことなのか？）