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第５話：実戦Ⅰ(２)

いつも通りの朝食。

――のはずだった。

だが、三人の様子は明らかに違っていた。

一目で分かるほど、張り詰めた空気。言葉はなく、ただ黙々と食事を口に運ぶ。

普段なら他愛もない会話で賑わう食卓は、静まり返っていた。

「昨日も言った通り、貴方たち三人には、今日から実際に宇宙神獣と戦ってもらいます」

セノ爺の言葉に、三人は無言で頷く。

すでに、覚悟は決まっていた。

「食後、家の前に集まってください」

「家の前？」

ジェシカが怪訝そうに眉をひそめる。

「行けば分かります」

それだけを告げ、セノ爺は口を閉ざした。

朝食を終え、片付けを済ませた三人は、そのまま家の前へと向かう。

――そこにあったのは。

大型の輸送車と、その隣に立つセノ爺の姿だった。

「わざわざ車庫から出してきました」

「え、まさか……？」

メアリーの言葉に先回りするかのように、セノ爺が言う。

「そのまさかです。飛ばして行きますよ」

エンジン音が唸りを上げる。

車は荒野を、凄まじい速度で駆け出した。

街の外へ出た瞬間、景色が一変する。

見渡す限りに広がるのは、崩れた建造物の残骸と、かつて何かがあったことだけを示す荒れ果てた大地であった。

その光景を目の当たりにし、三人は言葉を失った。

街の外を知らなかった彼女たちにとって、それは初めて見る“世界の現実”だった。

「ここも昔は都市として栄えていたんですよ」

セノ爺が静かに言う。

「今では見る影もありませんが」

メアリーは何も言わず、ただ窓の外を見つめ続けていた。

一時間ほど走った先に、それは現れた。

形を保ったまま残る、大きな廃墟。

「あそこが目的地です。かつて教会として使われていた場所です」

車はゆっくりと停まり、四人は外へ出る。

「先ほども言った通り、ここは元は教会でした。――ですが今は、宇宙神獣の巣になっています」

「宇宙神獣の巣……」

小さく呟く。

割れたステンドグラスが、どこか不気味な光を落としていた。

セノ爺は三人に武器を手渡す。

ジェシカとメアリーには剣を、リーファには銃を手渡した。

「宇宙神獣は銃では殺せません。体内にある“コア”を破壊してください」

一拍置き、続ける。

「コアは、人間でいう心臓のようなものです。これを破壊すれば倒せます」

「前衛はジェシカとメアリー。射撃が得意なリーファは状況に応じて援護射撃をお願いします。私は同行しますが、基本的に干渉はしません。貴方たち自身で倒してください」

「……うん、わかった」

それぞれが武器を握り直す。

そして、三人は教会の中へと足を踏み入れた。

中は外観通り、ひどく荒れていた。

瓦礫と破片が散乱し、足場も安定しない。

「上です」

セノ爺の声。

三人は同時に顔を上げる。

そこには、天井に張り付く異形の存在が姿をひそめていた。

「あれが……宇宙神獣？」

「そうです」

それは、巨大な蜘蛛のような姿をしていた。

通常の何十倍もの大きさ。

異様な存在感が、空間そのものを圧迫する。

「何あれ〜……気持ち悪い……」

メアリーの声がわずかに震える。

「気を散らしてはいけません。すぐに来ます」

その瞬間。

蜘蛛は天井から落下し、そのまま凄まじい速度で突進してきた。

「ジェシカ、メアリー。迎え討ちなさい」

ジェシカは即座に剣を構え、振り下ろす。

――しかし。

攻撃は空を切る。

蜘蛛は紙一重で回避し、わずかに距離を取った。

「メアリー、続いてください」

「え、う、うん！」

メアリーも剣を振る。

だが、軽く跳ねるような動きで、蜘蛛は容易くそれを避ける。

何度振っても剣は蜘蛛には当たらない。

「闇雲に振るのではなく、動きを読んでください」

「そんなこと言われても……！」

その時、『バンッ』と銃声が響いた。

リーファの放った弾丸が、蜘蛛の脚の付け根を撃ち抜く。

一瞬、動きが鈍る。

「そこだ！！」

ジェシカはその隙を逃さない。

振り抜いた剣が、蜘蛛の脚を切断した。

支点を失った蜘蛛はバランスを崩す。

「メアリー、今！」

その声に、メアリーは迷いなく剣を振り下ろす。

刃が、確かに命中した。

次の瞬間。

蜘蛛の体は崩れ落ち、どろりと溶けるように床へと広がっていった。