第62話 迫る砂嵐
【前回までのあらすじ】
アルスたちは砂漠の賢者・フェクダの家を訪ねた。
隊長が「ラオンダールからの客人を連れてきた」と言ったとたん、
急に態度を変え、「今すぐここを出ていけ」と怒鳴るフェクダ。
アルスはなんとか話をつけようと、2人で会話をするのだった。
砂漠の賢者を訪ねてから3日後。
この日の朝食を終えたあと、リンが深刻そうに話しかけてきた。
「アルス君。ちょっと来てくれる？ ジルがね、すごくしんどそうなの……」
「えっ。ジルが？ 」
急いで駆けつけると、ジルはテントで横になっていた。
「ジル、大丈夫？ 」
ジルは目が充血し、明らかに体調が悪そうだった。
「ええ、大丈夫……。ちょっと疲れが出てきてしまったみたい。
でも、ダルウィンまであと少しですものね」
「そうだけど……。無理はしないで。もし途中で辛くなったら、リンや隊長に声をかけるんだよ。
僕たちも、前方にいてあげられたらいいんだけど……」
「そうだよ。あの隊長、“レディーファースト”とか言わなきゃいいのに……」
「ジル様、大丈夫ですか？多少なら薬がありますよ」
話を聞きつけた兵長が、飲み薬を持ってきてくれた。
陛下お抱えの凄腕の医者が調合したという薬だそうだ。
「寒気や微熱、吐き気など風邪の初期症状によく効く薬です。
ここは寒暖の差が激しいところですので、無理がたたったのでしょう」
「まあ。兵長さん……。どうもありがとうございます……」
ジルは弱々しく微笑み、薬を受け取った。
「ジル、よかったね。その薬を飲めばきっと楽になれるよ。
でも、今まで気づいてあげられなくてごめんなさい。私が一番近くにいるのに……」
「大丈夫よ、リン。私も初めてのことだから、疲れが来てしまったのね」
そんなこんなで旅を再開した一行だが、陽が高くなった昼頃、案の定ジルの容体が悪くなってきてしまった。
ラクダに揺られながら右へ左へフラフラし、このままだと地面に真っ逆さまに落ちかねない状況だった。
「隊長さん！ 一度ラクダを止めてくださらない？ 」
前方のリンが叫ぶ声が、後方のアルスたちにも聞こえた。
「どうしたんだろう？ ジルの様子がおかしいんだろうか？ 」
「僕たちも行こうよ、アルス」
ラクダから降り、前方へ駆け寄ると、リンがジルの額に手を当てているところだった。
「すごい熱！ ジル、薬を飲んで。ちょっとは楽になるかもしれないわ」
ジルが震える手で薬を取り出し、飲もうとしたが、瓶が手から滑り落ちてしまった。
高熱で意識が朦朧としているのか、呼吸すらも苦しそうだった。
「こりゃ大変だ。……ダルウィンに着けば立派な医者がいる。それまで辛抱できるか？ 」
「はい、大丈夫です……」
ジルは乾く喉を震わせながら、言葉を発した。リンは急いで手元の水を飲ませた。
「本当に大丈夫？ 無理しないで。私がそばにいるからね」
リンはそっとジルの手に手を重ねた。
「ええ。ありがとう、リン……」
ジルの体調を気にしながら旅を再開し、陽が傾きかけた頃。
突然、先頭の隊長が叫んだ。
「砂嵐だ！ 」
「……えっ？ 何？ どうしたの？ 」
カストルが周りをキョロキョロしながら言った。そばにいたビーゴも足を止めた。
「前から砂嵐が来てる。ラクダを休ませて凌ぐぞ。
おまえたちも降りて手伝え！ 」
ビーゴに言われるままにラクダから降りると、前方に高い岩山のようなものが見えた。
「なんだあれ？ 砂漠の真ん中に、岩山がある……？ 」
その岩山が大きな生き物のように、ものすごい速さでこちらに迫ってきていた。
高さは数百m、横幅は数kmはあるだろうか。とてつもない規模の砂嵐だった。
「な……ななななっっ……何あれ!? こっちに来てるよ！ 逃げないの？ 」
「おい坊主。お前も叫んでないで手伝え！」
隊長たちは手際良くラクダを休ませていくと、ラクダに寄り添うように身をかがめ、上から布をまとい始めた。
「お前たちも来い。ここでやり過ごす。数時間は足止めだ」
「ええ!? そんなに？ ジルの体調がよくないのに、数時間も待つなんて無理だよ……」
「あの中は立っているのも危険だ。
中は暴風が吹いているし、砂が容赦無くぶつかってくる。
隊長の言うとおりにしたほうがいい」
ビーゴが冷静に言った。
「……わ、わかったよ……」
止むを得ずアルスたちも同じように布にくるまり、砂嵐をやり過ごすことになった。
ややもするとだんだん視界がオレンジ色になり、向こう側に見えていた景色もぼんやりと霞み始めた。
砂嵐がかなり接近してきているようだ。
風も強まり、目もあけられないほどに砂が叩きつけてくる。
ビーゴの言うとおり、立っているのも不可能なくらいだった。
「……ねえアルス、なんとかならない？ 」
隣にいたカストルが、なるべく口が砂に入らないように、布で口元を押さえながら小声で言った。
「……なんとかって？ 」
「ほら、ガルトデウスで覚えたのがあるじゃん。
あれなら風の力で、砂嵐を吹き飛ばせるんじゃないかな？ 」
「“アイオールの守り” で？ ……でも、こんな大きな砂嵐、どうなるかわからないよ」
「だけど、ここで何時間も足止めを食らってる余裕もないよ？
……ジルの命がかかってるんだよ！ 」
確かに、ジルの容体は昼間から良くなることはなく、今もリンのそばでぐったりと横になっていた。
この状況で数時間やり過ごすのは、さすがに厳しいものがあった。
「それもそうだね……。でも……」
「アルス君、私も援護するわ！ 」
リンも痺れを切らしたのか、はっきり言った。
「早くダルウィンに着いて、ジルをお医者さんに見てもらわなきゃ！ 」
「リン…….。よし、わかった！ 一緒にいこう」
「ええ！ 」
アルスとリンが立ち上がり、砂嵐の中に飛び込んでいった。
「おまえら、急にどうしたんだ !? すぐに戻れ！ 」
隊長が叫ぶ声が後ろから聞こえた。
しかし、後戻りするつもりは毛頭なかった。
ジルの命がかかっているのに、ここで立ち止まっている理由が見つからなかった。
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