第58話 魔導師当主会議
真夜中。
とある人を寄せつけぬ深い森に、8人の人物が集まった。
森の中央にある巨大な朽ちた切り株を囲むように座り、お互いの顔が判別できる程度の灯りが灯されている。
皆性別も年齢もバラバラで、最年長は85歳、最年少は27歳だった。
「これより、第198回 魔導師当主会議を始める。皆集まっておるか？ 」
最年長の老人が静かに言った。
魔導師当主会議とは、現在50はあるといわれる魔導師たちの上位9名が集まる会議で、年に1回行われている。
魔導師たちは各地に散らばって暮らしているので、お互いの近況報告と問題解決を目的に集まり、今年で198回目を迎える。
また、最年長がこの場を取り仕切るということも、第1回目から続く決まりだった。
「No.9 へーメル。ここにおりますわ」
丸いメガネをかけた、若くて元気そうな女性が言った。
この中の最年少だった。
「No.8 アルドール」
目つきのするどい老人が言った。側には一羽の黒い鷲が止まっている。
進行役を務めているのは、この人物だった。
「No.7 フェルディオ。華麗に参上さッ」
白いタンクトップを着た、テンションが人一倍高い男が言った。
年齢は40代前後。赤い短髪に小麦色の肌をしている。
「No.6 グレイシス。早く始めませんか？ ……ブルブル。寒いんで」
分厚いコートを3枚着込んだ男が、ガタガタ震えながら言った。
年齢は60代。髪は水色で、透き通るように白い肌をしている。
「No.5 ヴェレーノ。来てますよ」
紫色の髪とドクロのペンダントが特徴的な女性が、にたりと笑った。
年齢は推定50代。不敵な笑みは決して悪意があるわけではなく、生まれつきこうなのだ。
「No.4 エクレール……。い、いてます……」
30代後半の物静かな男が言った。
髪は金色をしており、前髪で目が隠れている。
「No.3 ディエーラ、ここに」
図体がでかく、どっしり構えている中年男性が言った。
常に不機嫌そうな表情をしているが、本人はそのつもりはない。
「No.2 ヴァーテル。忙しいから早く終わらせよう。スマートにね」
水夫の格好をした40代の男性が言った。
金髪で爽やかな笑顔が魅力的だが、プライドの高さがひしひしと滲み出ている。
「……あれ？ No.1のラファルドは今年も来ていないのかい？ もう10年連続の欠席じゃないか。
まったく……呆れるよ。No.1なら、スマートに何をしてもいいってもんじゃないよね」
「口を慎め、ヴァーテル」
老人が一括した。
威厳を讃えた瞳で睨まれれば、場の空気もピリッと引き締まるから不思議だ。
「さて、今年も遠路遥々《えんろはるばる》集まっていただき、誠に感謝申し上げる。
夜も更けてきたので、手短に報告をしてもらおう。まずはNo.9 へーメルからじゃ」
「はい」若い女性が手を上げた。
「15年前、不思議な星が発見されたことは記憶に新しいかと思います。
……私の亡き母が、この場で申し上げたことですが。
以降何の変化も見られませんでしたが、ここ最近、急に輝きが明るくなりました。
そう、これはもう断言するしかありません！
“光の使者” が現れたのです！ 」
若い女性は興奮のあまり、切り株をバンっと叩いた。
その勢いで縁がパラパラ……と欠けた。
思いが先走りすぎたのか、メンバーの間にしばらく沈黙が漂った。
「……“光の使者” ？ なんだそれは？」
ディエーラがむすっとした顔で言った。決して不機嫌なわけではない。
「神話に出てくる、宝石に選ばれしものじゃな」
アルドールの老人が片眉を上げながら言った。
「……宝石？もしや、神が地上に残したという、あれかい？ 」
ヴェレーノがニタリと尋ねた。
「そうじゃ」
「もしそれが本当だとしたら、1000年ぶりの登場にならないか？ 」
グレイシスがぶるぶる震えながら言った。
「しかし、“光の使者”が現れるのは、決まって竜が現れる時じゃという。
すなわち、エシュアも復活するということかもしれん……。
あの宝石は、神々が残した最後の希望じゃからな」
「……なるほど。その“光の使者”を味方にできれば、我々とエシュアの、長年に渡る因縁もなくなるということだな」
ディエーラが言った。
「おい、おいおいおい！ みんな何を言っているんだッ！ 我々にはラファルドがいるだろッ！
なぜそのよく分からん“光の使者”とやらを頼らねばならんのだッ？ 」
フェルディオがバシッと言い切った。
「そのラファルドだけど、何年も音沙汰なしだろう？
現にこの会議に10年連続で欠席しているし、その間、目撃情報すらない。
比較的近所に住んでいるアルドール一族でさえ、何年も出会っていないという状況だ」
とヴァーテル。
鷲の老人がうんうん、とうなずいた。
「も、もしかしてさ。すでに、殺されてる、んじゃ…… 」
エクレールが静かに言った。
「バッ……！ バカ言うなッ！ 誰に殺されたというんだッ！
あれは我々に残された唯一の希望だぞッ！
いなくなればどうなると思うッ？ いつエシュアが攻めてくるか、わかったもんじゃないッ！ 」
フェルディオは切り株に身を乗り出し、向かい側に座るエクレールに今にも噛みつきそうな勢いだった。
「これこれ。そう熱くなりなさんな、フェルディオ。
現に……いないがな。ヒヒヒ……」
ヴェレーノがこれまたニタリと笑った。
「ぐう……」
「確かに、我々にはラファルドがいるが、しょせんエシュアと対峙したところで何もできはしまい。
太古の戦争で、竜を封印できる4つの“古代一族”は、ラファルド以外みんな殺されてしまったのだから。
希望ではあるが、ただの象徴にしかすぎん」
ディエーラが冷静に言った。
「そうとなれば、“光の使者”を見つける方が得策だろう。
きっと竜の手下たちも黙っていない。血の気の多いやつらのことだ……。
“光の使者”を殺そうとするに違いない。いや、すでに刺客を放っているともいえる。
だからこそ、我々も“光の使者”をサポートするべきだ。
きっと微力ながら、力になってあげられるはずだ」
グレイシスが提案した。
「そうじゃな。もしかすると、あの忌々しい王を倒してくれるかもしれんのう」
アルドールの老人が言った。
「わかった。俺が悪かったよ。みんなの意見を受け入れよう。
で、どこに行けば見つかるんだ？ 」
フェルディオが言った。
「ある程度なら、居場所がわかるかもしれません」へーメルが手を挙げた。
「星の位置はここから遥か東、地平線の上にあります。つまり……」
「……なるほど、海の向こう、か？ 」
アルドールが言った。
「で、大まかな所在がわかったところで、誰が探しにいくの？ 」
エクレールが静かに言った。
「俺はやだね！ 」ヴァーテルが即答した。
「忙しいしそれどころじゃない。みんなもそうだろう？ 」
「わたしは腰が悪いしねえ……」
ヴェレーノが困ったように言った。
「各々の言い分はよくわかる。
しかし、これは時間の問題じゃろう。お互いのためにも、一刻も早く会わねばならん」
「宝石は全部で6つあるから、“光の使者”も6人いるはず。
そのうちの1人にでも会えたらいいんですけど……」
へーメルも困ったように言った。
「よし、各々一度戻って相談してくること。
3日後、いかなる方法でもよい。わしまで伝達を寄越すこと」
その後も順番に最近のことを報告しあったが、特に何も変わりがなかったため、会議は2時間で終了した。
「以上をもって、第198回魔導師当主会議は終了とする。
次回は1年後じゃ。途中で緊急の案件がでたら、すぐに報告するように」
「やーっと終わった。さあ、帰ろ帰ろ。スマートにね」
ヴァーテルが堂々と出て行った。
「お疲れ様でしたぁ〜〜」
へーメルが1人1人にペコペコしながら出て行った。
「じいさんも気をつけてな」
ディエーラが気にかけて言った。
「ありがとう。外に孫が来ておるから大丈夫じゃよ」
「あんたも大変だねえ。こういう役は不向きだろうに」
ヴェレーノがニタニタしながら言った。
「ラファルドの当主がいた時は、みんな緊張して背筋が伸びてたもんだよね。ヒヒヒッ」
各々がバラバラに森を出ていったのを確認すると、老人も最後に灯りを消し、森を出た。
森の外には、1人の若者が待っていた。年齢は16歳。老人と同じく、一羽の黒い鷲が腕に留まっている。
「おじいさま、お疲れ様でした」
「待たせたな、ギルア。さあ、早く帰ろうか」
2人は南に向かって歩みを進めた。草原が延々と広がっている。
「みなさん、元気にされていましたか？ 」
「ああ、相変わらずにな。今年も、ラファルドは来ておらんかったわい……」
「そうでしたか……」
2羽の鷲が弧を描くように、2人の上を旋回しながら飛んでいる。
心なしか夜風が身にしみる。
「ギルアよ。最近、“光の使者”が現れたらしい」
「“光の使者”？ それはなんなのですか？ 」
「神々が残した宝石に、選ばれた人たちじゃよ。6人集まれば、竜を封印することができるという」
「竜を封印？……すごいですね！ 神話だけの話だと思っていました」
「そうじゃのう」
「じゃあ、急に居なくなったあの子にも、会えるでしょうか？ 」
「……会えると、いいのう」
「よし、決めた！ おじいさま、僕、“光の使者”に会いに行きます！ 」
「なぬ!? そ、それはかまわんが……。ちゃんと両親にも言うんだぞ。黙って行くのはよくないからな」
「はい、もちろんです！ その“光の使者”ですが、どこにいるんですか？」
「“アンクレスト”。ここから遥か東、海の向こうにある、アンク様がお作りになった大陸じゃよ」
「アンクレスト!? そうですか……。ずいぶん遠いんですね」
「今、各一族にも協力を得ているところじゃ。他にも募る者が出てくれば、一緒に行くと良い。
わしらのような老いぼれは、ここを離れるわけにはいかんからな」
「はい、わかりました！ 」
「それと1つだけ注意じゃ。
向こうには、わしらのような魔導師はほぼ残っておらん。
もはや伝承だけの存在になっておるし、存在自体を知らぬ者も多い。魔法は極力、人前で使わぬようにな」
「はい！」
しばらくいくと、草原の中にポツンと民家の明かりが見えてきた。帰るべき場所に辿り着いたのだ。
「ギルア、体が冷えたろうから先に中に入っていなさい」
「はい。おじいさまも、すぐに来てくださいね」
ギルアが走って家に向かうのを見届けたあと、老人は今きた道を振り返った。
「……何か嫌な気配がする。気のせいだといいんじゃが……」
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