第31話 情報収集
【前回までのあらすじ】
カストルは教会で、神話に出てくる主要な神様の説明をする。
その後街で情報を集めることにするのだった。
街を歩きながら、アルス達は目的を再確認しあった。
「僕たちが旅をする東ルートで、確実に見つけられそうなのが、ファイデン王国にあると思われるルビー。
それと、行方がはっきりわかっていないのは、トパーズとエメラルド。
この2つの手かがりも得られるように、街で有力情報を見つけ出そう」
2人はまず街で商店が立ち並ぶエリアを散策した。
直接核心をつく言い方をすると変に怪しまれたり、逆に深入りされかねないので、2人はあらかじめ決めたワードを言うようにした。それはこうだ。
「旅をしてるんだけど、こんなに素敵な街は初めてだよ。
店主さんが知ってるここだけの情報を教えてよ」
このワードは意外にもローカルな話題を引き出すことに功を奏した。
宝石屋を営む老人に尋ねたところ、しばらく記憶を手繰り寄せている様子だったが、やがて少年のように目を輝かせながら言った。
「この街を出てしばらく北東にいくと、森の中に広ーい湖があるんじゃがの。
そこをたまたま通りかかった宝石商の知り合いが、湖が緑色に輝いていたと驚いてたのう。
宝石でたとえると、まるでエメラルドのような、まばゆい輝きじゃといっておった。
覗き込んでも、底がみえぬ深い湖のようじゃ。
そいつは『水底に大きなエメラルドがあるのではないか』と言っておったわい。一度行って見てはどうかの」
宝石屋を出た2人は顔を見合わせた。
「湖か。真偽のほどは定かじゃないけど、行ってみる価値はありそうだな」
◇◇
続いて道具屋の旦那にも尋ねてみると、眉間にしわを寄せながら話してくれた。
「この街を出て東にいくと、しばらく深い森が続くんだけど、最近賊が出るようになったって噂でね。
持ち物を奪われたり、怪我を負わされたりしてる人が続出しているようなんだよ。
うちの店でも護身用の剣や、景色に馴染むような迷彩柄のマントとかがよく売れてるよ。
もしお2人さんも東にいくのなら、用心するに越したことはないよ」
「そうですか。僕たちもその森を進むことになりそうなんで、またあとで来ます」
「ああ、よろしく頼むよ」
◇◇
続いて、旅人が集まりそうな場所で情報を得るため、昼食も兼ねて街の酒場に向かった。
まだ昼前だというのに、中はすでに賑わいを見せていた。
暇を持て余していそうな中年の男性グループや、余生を気長に楽しんでいそうな老人。
そして、旅をしていると思われる青年の姿もちらほら見えた。
アルスたちは一番奥にある2人がけのテーブルに座り、ひとまずランチセットを注文した。
オーダーを聞いてくれたのはこの店で働いている若い娘で、厨房をみると両親と思しき人たちがせわしなく動いていた。
どうやら親子3人で切り盛りしている店のようだ。
料理を待っている間、不審がられないそぶりをしながら、周りの会話に聞き耳を立てた。
A「おまえの娘さん、今度結婚するんだって？ 相手はどんなやつだよ」
B「また俺の畑が荒らされてたんだよ。今度見つけたらタダじゃおかねえぞ」
C「でさ、昨日みたシレヌの宴のミレニアさんが、ほんっとタイプでさー」
D「わかるわーそれ。なんとかしてお近づきになれないかなー」
C「お前には無理だな」
E「昨夜の狼の遠吠え、あれは狩りの前触れだよ。
何が起こるかわからねえ。早くこの街からでようぜ」
F「劇場の客席に、朝からずーっとのびてるやつがいるけど、なんなんだありゃ」
G「ラインバルドから、兵が一斉に出て行くのを見たのさ。一体何があるんだろうな」
H「いつもの視察じゃないの？ ま、隣国に攻め込むことはないだろうけど」
I「ファイデンは最近火山活動が活発らしいよ。一部では避難勧告が出てるとか……」
J「ファランシスは美しい街だったよ。
町中に水路が張り巡らされてて、買い物行くにも船が基本なんだ。クレイジーだろ」
「はぁ〜い、お待たせしましたぁー」
注文した料理が運ばれてきた。クリームスープ、パン、サラダのセットだ。
「あなたたちも旅のお方？ どこから来たのぉ？ 」
「帝都からです」
アルスが答えると、娘はにっこり笑った。
「この街なんて、帝都に比べると何もなくてびっくりするでしょ。
でも、私は好きよ。みんな温かくて家族みたいだもの」
「ええ、素敵な街ですね。みなさん良い方ばかりで。
もしよければ、おねえさんのここだけの話を聞かせてもらえないかな」
紳士なカストルは、話を聞き出すのが得意だった。
「ここだけの話？
そうねえ……、昨日の昼に、旅一座の皆さんが来てくれたのよ。
彼ら、本当に世界中回ってるみたいなの。すごいよね。
国ごとにお客さんの反応や、ウケるポイントが違うみたいで、最初は苦労するって言ってたわ。
で、いろんな国に寄るたびに、必ずしてることがあるらしくて」
「必ずしてること？ 」
「教会でお祈りをするんですって。
みんな怪我することなく無事に公演を終えられるように、お客さんに満足してもらえますようにって。
素敵な方達よね。ファンが増える理由も頷けるわ」
「ねーちゃーん、酒を持ってきてくれないかなー？ あと2本追加で！ 」
酒を飲んですでに出来上がっている賑やかなグループからオーダーが入った。
「もおー。真っ昼間から飲みすぎじゃないですかぁー？ 」
娘は呆れつつも酒を取りにいった。
「アルス、やっぱりあの一座はすごいよ。プロ中のプロだよ」
カストルが興奮気味に言った。
「そうだね。すごい人たちだね」
◇◇
食事を終え、酒場から出たところで、不意に声をかけられた。
「アルスさん、カストルさん！ 」
振り返ると、リンが走り寄ってきた。
「リン！ 」
「リンお嬢様！ 」
カストルが顔を赤くしながら叫んだ。
「こんなところで奇遇ね！ ちょうど買い出しをしていたところなの」
リンがにこやかに話しかけた。両手には食材の入った紙袋を抱えている。
「ほんと、こんなところでお会いできるなんて……」
カストルは鼻の下をのばしている。
アルスはリンの身を案じて「昨日は大丈夫だった？ 」ときいた。
「ええ、おかげさまで。……そうだわ、今から私の一座に来てみない？ みんなに紹介したいの」
「えっ、いいんですか？ 」
カストルがグイッと食いついた。アルスはそんなカストルをどうどうとたしなめた。
「ありがとう、リン。気持ちは嬉しいけども、僕たちみたいな一般人が入って大丈夫なの？ 」
「大丈夫よ。なんとかなるはずだから」
リンがにっこり笑った。
「そうだよアルス、なんとかなるよ」
カストルも親指をグッと立てた。
「なんでカストルまでそう言うのかな」
2人はリンの荷物を分担して持ち、旅一座のいる広場へ向かった。
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