エルフの孤児と老英雄

隣

アルゲンはそのまま宿へ向かった。

森に入ってから、二人は何も食べていなかった。街へ着くまで、空腹を覚える余裕すらなかった。

宿で部屋を取ると、二人は一階の食堂へ入った。

運ばれてきた食事を、リズはすぐに口へ運び始めた。アルゲンも手をつけた。

リズが自分の皿を空にした頃、アルゲンの皿にはまだ半分ほど残っていた。

リズはアルゲンの皿の端に置かれた手つかずのパンを見ていた。

「足りないなら食え」

「食べる」

リズはパンを取り、すぐにかじった。食べ終える頃には、アルゲンの皿も空になっていた。

二人は席を立ち、部屋へ戻った。

まだ日は沈んでいなかったが、アルゲンは床に横になり、リズも寝具の上で目を閉じた。その日、部屋の扉が再び開くことはなかった。

＊

翌日の昼前、アルゲンはリズを連れて斡旋所へ向かった。

斡旋所は大通りに面した建物で、その前には大きな掲示板が立っていた。

城壁の守備兵、新兵の訓練役、軍需物資の護衛。貼り出された仕事の大半は、軍に関わるものだった。

アルゲンは一通り目を通したが、どの用紙にも手を伸ばさなかった。

建物の中は仕事を探す者たちで混み合っていた。アルゲンはリズを扉の内側の壁際に待たせ、受付横に置かれた小さな掲示板へ向かった。

鉄鉱石の採掘、荷物の運搬、オークの討伐。その中に、商人の護衛を募集する用紙が貼られていた。

アルゲンは用紙を剥がし、受付の列に並んだ。前の男の手続きが終わると、カウンターへ用紙を置いた。

「この仕事を受けたい」

受付の女は手元の書類を後ろの棚へ戻し、用紙へ目を落とした。

「商人の護衛ですね」

「行き先は」

「帝国の南西部にある都市までです。片道で六日ほどかかります。報酬は到着後に金貨二枚です」

「それでいい」

女はカウンター下の引き出しから一枚の書類を取り出した。

「依頼主との顔合わせは明日の昼、こちらで行います。その際に出発日時を決めてください」

「ああ」

女は書類へ書き込みながら尋ねた。

「お名前をお願いします」

「アルゲンだ」

女は書きつけた名前を見直し、右腕の腕甲へ目を移した。

「少々お待ちください」

奥へ下がった女は、別の用紙を手に戻ってきた。

「アルゲン様でしたら、こちらの仕事も――」

「断る」

女の手が止まった。

「まだ何も申し上げていませんが」

「軍か貴族だろう」

女は手にしていた用紙へ目を落とし、元の棚へ戻した。

「分かりました。では、明日の昼にお越しください」

「分かった」

アルゲンが入口へ戻ると、リズは壁に背を預け、開いた扉の向こうを行き交う人々や豪華な馬車を眺めていた。

「行くぞ」

「仕事、決まったのか」

「商人の護衛だ」

リズは壁から背を離し、アルゲンとともに斡旋所を出た。

＊

翌日の昼、アルゲンはリズを伴って再び斡旋所を訪れた。

昨日の受付に名を告げると、二人は奥の小部屋へ通された。

部屋には小さな机を挟んで椅子が二脚置かれ、奥の椅子に小太りの男が座っていた。

アルゲンが入ると、男はすぐに立ち上がった。

「アルゲンだ。護衛の件で来た」

「メルクリウスと申します。よろしくお願いいたします」

差し出された手を、アルゲンは握った。

メルクリウスはその後ろに立つリズへ目を向けた。

「その子は？」

「ただのガキだ。邪魔にはならない」

リズがアルゲンの太腿を拳で叩いた。

アルゲンはリズを見ずに続けた。

「一緒に連れていく」

メルクリウスは二人を見比べたあと、頷いた。

「荷台にも空きがあります。構いません」

「出発はいつになる」

「荷物はほとんど整っています。明日の朝には出られます」

メルクリウスはアルゲンの顔を改めて見た。

「しかし、まさか護衛を引き受けてくださったのが、あのアルゲン殿とは」

「俺を知っているのか」

「私も北の生まれですので」

「そうか」

小部屋の外では、受付の声と行き交う人の足音が続いていた。

「では、日の出の頃に南門でよろしいですか」

「ああ」

二人はもう一度握手を交わした。

メルクリウスを見送って小部屋を出ると、アルゲンはリズへ言った。

「明日の朝、この街を出る」

「もう？」

「六日はかかる。必要なものを揃えるぞ」

アルゲンが歩き出すと、リズもそのあとに続いた。

その日のうちに旅の食料を買い足し、二人は早めに宿へ戻った。

＊

翌朝、アルゲンとリズが南門へ向かうと、門の近くに荷を積んだ幌馬車が一台止まっていた。

メルクリウスは荷台にかけられた縄を確かめており、そのそばには、栗色の髪をした少女が小さな鞄を抱えて立っていた。

アルゲンに気づくと、メルクリウスは縄から手を離した。

「おはようございます。予定どおりですね」

「ああ」

アルゲンは馬車の周りを歩き始めた。

「荷は」

「布と香辛料、それから薬を少し。途中の街でも荷を積む予定です」

「御者は」

「私が務めます。何度も通っている道ですので」

アルゲンは話を聞きながら馬車を一周し、車輪と馬の脚、荷台の縄を確かめた。

「問題ない」

「こちらは娘のクレアです。今回も一緒に行きます」

少女は鞄を抱えたまま、アルゲンへ頭を下げた。

「クレアです。よろしくお願いします」

アルゲンが頷くと、クレアはその後ろに立っているリズへ目を向けた。

「その子も一緒に来るの？」

「ああ」

クレアはリズの頭巾へ目をやったが、すぐに荷台へ上がった。抱えていた鞄を端に置くと、その隣を手で叩いた。

「ここ、座れるよ」

リズは荷台とアルゲンを見比べた。

「乗れ」

「じじいは？」

「俺は護衛だ」

リズはしばらく動かなかったが、やがて荷台へ手をかけた。クレアから少し離れたところへ腰を下ろすと、頭巾の端を指で押さえた。

メルクリウスが御者台へ上がり、手綱を握った。

「それでは、出発します」

馬車がゆっくりと動き出し、南門を抜けていく。

アルゲンは馬車の少し前を歩き、リズは荷台からその背中を見ていた。

隣に座ったクレアが、リズへ顔を向ける。

「ねえ、名前は？」

リズはしばらくクレアを見たあと、前を向いた。

「リズ」

「リズ、私はクレア」

「聞いてない」

「でも、これで知ったでしょ」

リズは何も答えなかった。