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英雄

それから二時間ほど、アルゲンとリズは森を南へ進み続けた。

「まだ国を出ないのか」

アルゲンの背後で、リズは肩で息をしながら木に体を預けた。

「あと少しだ」

アルゲンも近くの木の根元へ腰を下ろした。

「それ、さっきも言ってた」

「間違ってはいない。この森の中を国境が通っているからな」

「国境を越えたって、どうやって分かるんだ」

「森を出れば分かる」

リズは木の根元へ座り込み、森の奥を見た。頭上を覆う枝葉は厚く、木々の間を見ても遠くまで見通すことはできない。

「森を出たら、どこへ行くの」

「ひとまず一番近い街へ向かう」

リズはアルゲンの背中を見た。

「どんなところ」

「国境を守るための街だ。かなりでかい」

リズは何も言わなかった。

「怖くなったか？」

「くそじじい」

アルゲンの肩が、わずかに揺れた。

「少し休んだら行くぞ」

リズは木の幹に背を預けたまま目を閉じた。アルゲンは腰を下ろしたまま、木々の間へ目を向けていた。

＊

森を抜けた頃には、日はすでに沈んでいた。

ようやく視界の開けた場所へ出ると、アルゲンは足を止めて息を吐いた。振り返ると、リズは地面に仰向けになっていた。

遠くに、いくつもの灯りが並んでいる。月明かりの下でも、建物の形までは見えなかった。

森の脇には、石を敷き詰めた広い街道が伸びていた。

「おい、ガキ。まだ歩けるか？」

「むり」

アルゲンはため息を吐き、その場に腰を下ろした。

「続きは明日だ」

兜を外して地面に置き、街道の先に並ぶ灯りを眺めていると、やがて後ろから小さな寝息が聞こえてきた。

アルゲンはしばらく灯りを見たあと、木の幹に背を預けた。

＊

翌朝、石畳を鳴らす馬車の車輪の音で、リズは目を覚ました。

目を向けると、数人の兵士に護衛された馬車が、街へ向かって街道を進んでいた。

「起きたなら行くぞ」

アルゲンは兜を拾い上げ、頭にかぶった。

リズも立ち上がり、外套についた土を両手で払った。

二人は街道へ出ると、遠くに見える街へ向かって歩き始めた。

「道が広い」

「帝国の軍を通すためだ」

「帝国？」

「ライカ帝国。軍隊のでかい国だ」

リズは石を敷き詰めた街道へ目を落とし、すれ違う兵士たちを振り返った。

「あの街にもエルフがいるのか」

「いるだろうな」

「奴隷なんだろ」

「そうだな」

「どこも同じなんだな」

街へ近づくにつれ、街道を行き交う馬車と兵士の数は増えていった。荷台に樽や木箱を積んだ馬車が何台も続き、その脇を槍を担いだ兵士たちが歩いている。

兵士とすれ違うたび、リズは頭巾の端へ手を伸ばした。

やがて街道の先に、灰色の城壁がはっきりと見えてきた。

城壁は森の木々よりも高く、左右へ延びた先は遠く霞んでいる。その上には、槍を持った兵士たちが一定の間隔を空けて立っていた。

リズは足を止め、城壁を見上げた。

「でかい」

「言っただろう」

アルゲンは歩調を変えず、門へ続く列の最後に並んだ。

門の前では、荷馬車の中身を兵士たちが確認していた。徒歩で街へ入る者も、一人ずつ呼び止められ、名前と用件を尋ねられている。

列が進むにつれ、リズはアルゲンのすぐ後ろまで近づいた。

「頭巾を取るなよ」

「分かってる」

しばらくして、二人の順番が来た。

門の脇に座っていた兵士が、机の上に広げた紙へ目を落としたまま尋ねた。

「名と用件は」

「アルゲン。仕事を探しに来た」

紙の上を動いていた筆が止まった。

兵士は顔を上げ、アルゲンの兜と右腕の腕甲を見比べた。

「アルゲン……北方戦役の？」

アルゲンは答えなかった。

兵士は椅子から立ち上がると、改めてアルゲンを見た。

「本物なのか」

「他に用がないなら通るぞ」

アルゲンが歩き出すと、兵士は反射的に道を空けた。だが、その後ろを通ろうとしたリズを見て、慌てて呼び止めた。

「ま、待て。その子供は？」

アルゲンの背後で、リズの指が外套の裾をつかんだ。

「連れだ」

「名は？」

アルゲンは背後のリズを見た。

「自分で言え」

「リズ」

兵士は頭巾をかぶったリズとアルゲンを見比べたあと、紙へ名前を書きつけた。

門を抜けると、石造りの建物が道の両脇に並んでいた。荷馬車が何台も通れるほど広い道には人が溢れ、兵士や商人、荷物を抱えた人々が絶えず行き交っている。

リズは頭巾の下から街を見回した。

「じじい」

「なんだ」

「あのエルフも、お前を知ってた」

アルゲンの足がわずかに遅くなった。

「人間は嬉しそうだったな」

アルゲンは何も答えず、人の流れの中を歩き続けた。

その外套の裾を、リズはつかんだままだった。