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選択

それからしばらく森を進むと、リズが足を止めた。

アルゲンも立ち止まり、肩越しに振り返った。

「どうした」

リズは答えず、頭上へ顔を向けていた。

枝の間で小さな鳥が鳴いている。アルゲンが見上げると、鳥はさらに森の奥へ飛び、別の枝へ移った。

「なんでもない」

リズは木々の奥を見たまま答えた。

アルゲンは木々の向こうから差す光を確かめ、南へ歩き始めたが、リズは動かなかった。

背後から足音が続かず、アルゲンは振り返った。

「どうした。何もないんじゃないのか」

リズは眉根を寄せ、アルゲンを見た。

「そっちには行きたくない」

アルゲンは黙ってリズを見返した。

「何がある」

リズは答えず、俯いた。

アルゲンは待ったが、やがて南へ顔を向けた。

「エルフか」

リズが顔を上げた。

アルゲンはそのまま南へ歩き出した。

「殺すのか」

背後からリズの声がした。

「なにもしない」

アルゲンは足を止めず、木々の間を進んだ。

リズはその背を見ていたが、やがて後を追った。二人の間には、数歩分の距離が空いたままだった。

さらに進むと、獣道は細くなり、低く伸びた枝が行く手を遮るようになった。

人が通った跡は見えなかった。

それでも、折れた枝の断面は新しく、地面の一部だけが不自然に踏み固められている。

アルゲンは足を止めた。

頭上で葉が擦れた。

身体を横へずらした直後、矢が目の前を通り過ぎ、地面へ深く突き刺さった。

アルゲンは腰の剣へ手を伸ばしながら、矢の飛んできた方を見上げた。

太い枝の上に、弓を構えた男が立っていた。頭巾の脇から、長い耳が覗いている。

男はすぐに次の矢をつがえたが、弦を引き絞りかけた手が止まる。

男の視線が、アルゲンの背後へ向いていた。

「その子をどうした」

アルゲンは答えなかった。

男が枝から地面へ飛び降りると、反対側の茂みからもう一人のエルフが姿を現した。こちらは女で、すでに矢をつがえた弓をアルゲンへ向けていた。

「その子をこちらへ寄こせ」

「断る」

「なぜ人間がエルフの子供を連れている」

「本人に聞け」

男の視線がリズへ移った。

「名前は」

リズはアルゲンの背後に立ったまま、答えなかった。

「同じエルフだ。何もしない」

その言葉を聞いても、リズは動かなかった。

アルゲンが腰から剣を鞘ごと外し、地面へ置いた。続けて短剣も抜かずに外し、剣のそばへ置いた。

「これでいいか」

男はアルゲンの兜を見た。

「兜も取れ」

アルゲンは兜を脱ぎ、剣の上へ置いた。

女がリズを見た。

「こっちへ来なさい」

リズはアルゲンを見上げた。

アルゲンは何も言わなかった。

リズはアルゲンの横へ並んだが、それ以上は動かなかった。

二人のエルフは顔を見合わせたが、やがて男がアルゲンの武器と兜を拾った。

「ついてこい。長に判断してもらう」

「俺を殺さないのか」

男はアルゲンを見た。

「その子がいなければ、とうに射ている」

そう言うと、男は森の奥へ歩き始めた。

女は弓を下ろしはしたが、矢は弦に掛けたままアルゲンたちの後ろへ回った。

＊

森の奥へ進むにつれ、枝や葉に隠されていた細い道が見え始めた。

何度も道を曲がり、沢を一つ越えた先で、木々の間に低い屋根が見えた。

少し開けた場所には、枝と土で覆われた四つの小屋が建っていた。小屋の間に狭い畑があるだけで、煙も上がっていない。

一行に気づいたエルフたちが小屋から姿を現したが、子供や老人を合わせても十人ほどしかいなかった。

その全員がアルゲンを見ていた。

リズは小屋よりも、その前に立つ者たちの耳を見ていた。

一人の子供がリズへ近づこうとしたが、そばの女が肩をつかみ、自分の後ろへ引いた。

男がアルゲンの武器と兜を地面へ置いた。

「森へ入り込んでいた。エルフの子も一緒だ」

小屋の入口から、杖をついた老いたエルフが出てきた。片方の耳が途中から欠けており、頬から首へ古い傷が伸びている。

老人はリズを見たあと、アルゲンへ顔を向けた。

「名は」

「アルゲン」

老人は杖をついたまま動かなかった。

周囲のエルフたちの間で、小さく息を呑む音がした。

「アルゲン……」

「知っているのか」

弓を持った男が尋ねた。

老人は地面に置かれた黒い兜と、アルゲンの右腕を覆う腕甲を見た。

「この男がいた場所では、多くの同胞が死んだ」

リズがアルゲンを見た。

老人はリズへ目を移した。

「知らなかったのか」

「十数年前、北の谷にあった里が焼かれた。逃げた者を追った人間たちの中に、この男がいた」

アルゲンは否定しなかった。

「その後も、何度も討伐へ加わっている。人間の間では英雄と呼ばれているが、我々の間でも知られた名だ」

リズはアルゲンから目を逸らさなかった。

「ほんとなの」

「そうだ」

「ずっと殺してたのか」

「そうだ」

リズの視線が、地面に置かれた武器へ落ちた。

誰も動かない中、リズはアルゲンの短剣へ近づいた。

弓を持った男が手を伸ばしかけたが、老人はアルゲンを見たまま、杖を上げてそれを止めた。

リズは短剣を拾い、鞘から抜いた。

両手で柄を握り、刃をアルゲンへ向ける。

アルゲンは動かなかった。

「やっぱり、信じてるじゃないか」

リズの肩が震えていた。

「どちらでもないと言ったはずだ」

「じゃあ、なんで殺した」

アルゲンはリズを見た。

短剣の切っ先が小さく揺れている。

小屋の間にいた者たちは、誰も声を出さなかった。

アルゲンは何も言わなかった。

やがてリズは短剣を下ろした。

「……くそじじい」

短剣を地面へ落とすと、森の中へ走っていった。

弓を持った女が後を追おうとした。

「放っておけ」

女が振り返る。

「人間が決めることではない」

「戻ってくる」

「なぜ分かる」

アルゲンは答えず、短剣を拾って鞘に収め、腰へ差した。

「人間が俺たちを追っている」

老人の目が森へ向いた。

「どこまで来ている」

「昨日、森へ入った。沢で撒いたが、諦めるとは思えん」

周囲のエルフたちの顔がこわばった。

「ここは捨てた方がいい」

「簡単に言う」

「見つかれば全員死ぬ」

老人はアルゲンを見返した。

「お前が連れてきた」

「すまなかった」

老人が地面の剣と兜へ目を向けると、アルゲンは剣を拾い、兜を脇に抱えた。

「ガキを頼む」

老人の眉がわずかに動いた。

「本人が望むなら受け入れる」

「それでいい」

「お前はどうする」

「国を出る」

「あの子を置いてか」

アルゲンは剣を腰に差し、兜をかぶった。

「ここなら俺は要らん」

老人は何も返さなかった。

アルゲンは森の奥へ目を向けたあと、小屋に背を向けた。

＊

リズが戻ったとき、小屋の前にアルゲンの姿はなかった。

地面に置かれていた武器も、兜もなくなっている。

リズは立ち止まり、辺りを見回した。

「あいつは」

弓を持っていた女が、畑のそばから顔を上げた。

「出ていった」

「どこに」

「お前はここに残れる」

リズは女を見た。

「どこに行った」

女はそれ以上答えず、顔を背けた。

頭上で鳥が一度鳴いた。

リズは森の奥へ顔を向け、そのまま小屋を背に走り出した。

背後から呼び止める声がしたが、振り返らなかった。

枝が外套に引っかかり、木の根に何度も足を取られた。それでも立ち止まらず、森の奥へ進んだ。

やがて木々の間に、黒い外套が見えた。

「じじい！」

アルゲンは足を止めた。

振り返らない。

リズは息を切らしながら近づき、その背後で立ち止まった。

「なんで──」

「あそこがお前の居場所だ」

「勝手に決めるな」

リズは何かを言おうと口を開いたが、息だけが漏れた。

拳を握り、俯いた。

「私を殺してくれるんじゃないのか」

アルゲンが肩越しに振り返った。

「生きたいんじゃないのか」

リズは顔を上げた。

何も答えず、アルゲンを見つめた。

アルゲンもしばらくその顔を見ていたが、やがて前へ向き直った。

「ついてこい」