エルフの孤児と老英雄

足音

「おろせ」

アルゲンの肩に担がれたまま、リズが言った。

アルゲンは来た道を振り返り、もう街が見えないところまで来ているのを確かめると、リズを下ろした。

地面に足をつけても、リズは歩き出さず、街のある方を見ていた。

アルゲンはその背に声をかけた。

「いくぞ」

リズの返事を待つことはなく、アルゲンは街道を歩き始めた。すぐには足音が続かなかったが、少しすると、後ろから聞こえ始めた。

それからしばらく歩くと、道標の立つ分かれ道が見えてきた。

アルゲンは二本の道を見比べたが、やがてどちらにも進まず、先に見える森へ向かった。

「どこにいくの」

少し離れて後ろを歩いていたリズが尋ねた。

アルゲンは立ち止まることなく返した。

「この国をでる」

「人を殺したから？」

「そうだな」

「エルフを殺してもでないのに？」

アルゲンは立ち止まると肩越しに振り返り、俯きながら歩いているリズを見た。

リズはアルゲンの足音が聞こえなくなると、顔を上げた。

「そうだ」

リズはアルゲンから目を逸らさなかった。しかし何かを返すこともなかった。

アルゲンが再び歩き始めようと振り返ると、リズが言った。

「馬だ」

アルゲンは振り返りかけた身体を戻し、街道を見た。

だが、街道にはまだ何も見えなかった。

リズに目を向けると、リズは街のあった方角をじっと見つめていた。

「なぜわかる」

「わかるから」

リズは街道を見たまま答えた。

アルゲンはそれ以上聞かず、森へ向き直った。

「先を急ぐぞ」

リズは黙って後に続いた。

＊

森の獣道を歩いているあいだ、二人の間に会話はなかった。

森の奥へ入る頃には、辺りはすでに暗くなっていた。進むにつれ、月明かりも木々に遮られていく。

後ろで大きな音がし、続いて小さな声が聞こえた。

アルゲンが振り返ると、リズが木の根に足を取られ、地面にうつ伏せに倒れていた。

アルゲンは来た方へ耳を澄ませたあと、足元から枯れ枝を拾い、束ねて火をつけた。

「立てるか」

「いたい」

リズはそれだけ言うと、ゆっくり立ち上がり、外套についた土を払った。

「もう少し奥まで行って休む」

アルゲンは先ほどより歩調を落とし、森の奥へ進んだ。

しばらくすると、水の流れる音が聞こえてきた。

アルゲンはその音を頼りに進み、やがて細い沢へ出た。木々の隙間から月明かりが差し込み、辺りは森の中よりわずかに明るかった。

「ここで休む」

リズは覚束ない足取りで沢へ近づき、その場にしゃがみ込んだ。

アルゲンは兜と腕甲を外し、腰から剣を鞘ごと外した。

リズより下流へ移ると、剣を抜き、腕甲と刃についた血を洗い始めた。

リズも沢へ手を入れた。

土の落ちた手には、細かな傷がいくつも残っていた。

「あの子はどうなるんだ」

アルゲンは兜についた血を洗いながら答えた。

「奴隷になるだろうな」

リズは沢から引き上げた手を見つめた。

「助けたかった」

兜を洗っていた手が止まった。

「あの子の顔が忘れられないんだ」

アルゲンはリズへ顔を向けた。

「助けに行きたいのか」

リズは手から目を離し、地面を見た。

アルゲンの問いには答えなかった。

「助けたあと、どうするつもりだ」

「森に帰せばいい」

「誰が守る」

リズは顔を上げ、アルゲンを見た。

口を開きかけたが、そのまま閉じた。

アルゲンは洗い終えた兜を置くと、血を流した場所より上流へ移り、沢の水を手ですくって飲んだ。

それから布を取り出し、リズのそばへ投げた。

「巻いておけ」

リズは地面に落ちた布を拾い、雑に手へ巻き始めた。

布を巻いていたリズが、森の奥へ顔を向けた。

「近づいてる」

アルゲンも耳を澄ませたが、水音の向こうには何も聞こえなかった。

「沢を上るぞ」

アルゲンは火のついた枝を沢へ沈めた。腕甲を着け、剣を鞘へ納めて腰に戻すと、兜を手に持って沢を上り始めた。

リズも立ち上がり、少し離れてその後に続いた。

沢を上るにつれ、足元には大きな石が増えていった。

アルゲンは水の中から突き出た岩を踏みながら進み、リズも遅れながらついてきた。

しばらく沢を上ったところで、リズが足を止めた。

「馬の音が止まった」

アルゲンも足を止め、下流へ顔を向けた。

耳を澄ませても、水の流れる音しか聞こえない。

「森の手前か」

リズは答えず、来た方を見ていた。

やがて遠くで人の声がし、枝を踏む音が聞こえ始めた。

アルゲンは振り返らず、沢を上り続けた。

やがて両岸が狭まり、倒れた木が沢へ覆いかぶさっている場所へ出た。

アルゲンは岩の上を伝って水から上がり、兜をかぶった。倒木の根元にできた窪みへリズを入れると、そこを隠すように身体を寄せ、沢の下流を見た。

水の流れる音に混じり、枝を踏む音が近づいてきた。

やがて木々の間に、揺れる明かりが見えた。

一つではなかった。

沢の中を歩く音が近づき、甲冑の擦れる音も聞こえ始めた。

アルゲンは腰の短剣へ手を置いた。

その背後で、リズの指が外套をつかんだ。

松明の明かりが沢の水へ映り、揺れながら近づいてくる。

「足跡はここで消えている」

男の声がした。

「沢へ入ったか」

「上と下に分かれるぞ」

水を踏む音の一つが近づいてきた。

倒木のすぐ向こうで、枝が折れた。

リズの指に力が入った。

アルゲンは動かなかった。

松明の光が倒木の向こうを横切り、濡れた岩を照らした。

しばらくその場に留まっていたが、やがて光は沢の反対側へ動き始めた。

足音も少しずつ遠ざかっていく。

それでもアルゲンは短剣から手を離さなかった。

どれほど時間が経ったのか。やがてリズが外套から手を放した。

「もういない」

アルゲンは沢の下流を見たまま耳を澄ませたが、水の音しか聞こえなかった。

「そうか」

短剣から手を離し、倒木の陰から出た。

リズも立ち上がった。

アルゲンは何も尋ねず、再び沢を上り始めた。

少し遅れて、水を踏む音が後ろから続いた。

沢は進むほど浅くなり、やがて水の流れよりも岩の方が多くなった。

アルゲンは水から上がると、石の多い斜面へ足を向けた。しばらく進んだところで、後ろから聞こえていた足音が途切れた。

振り返ると、リズが岩に手をつき、俯いていた。

「どうした」

「なんでもない」

リズは身体を起こし、再び歩き出そうとしたが、足を置いた途端に膝が崩れた。

アルゲンはその様子を見たあと、森の中へ目を向けた。

少し先に、地面から大きく張り出した岩があった。その下には人が二人入れるほどの隙間ができている。

「ここで休む」

リズは何も言わなかった。

アルゲンは岩の下へ入り、積もっていた枯れ葉を剣の鞘で端へ寄せた。湿っていないものだけを集めて地面へ敷く。

リズはその上に腰を下ろすと、岩へ背を預けた。

アルゲンは入口に座り、兜を膝元へ置いた。剣は鞘から抜かず、すぐ手が届く場所に置いた。

リズは膝を抱えたまま、森を見ていた。

「じじい」

背後で呼ばれ、アルゲンは小さく息を吐いた。

「早く寝ろ」

「なんでエルフは殺される？」

アルゲンはしばらく森を見ていた。

「明確な理由はない」

「前はエルフだからって言っただろ」

「始まりだと言われている話ならある」

リズは黙って続きを待った。

「三百年ほど前、南のエルゲアで、戦から戻る王が森に迷った。王を襲い、荷を奪って殺したのがエルフだったとされている」

「それで？」

「王の息子は兵を集め、その森にいたエルフを殺した。それからエルゲアでは、エルフは人を襲う邪な者だと語られるようになった」

「それが、ほかの国にも広がったの？」

「そう言われている」

「本当にエルフがやったの？」

アルゲンは兜へ目を落とした。

「おとぎ話だ。信じる者もいれば、信じない者もいる」

「じじいはどっちなんだ」

「昔は信じていた」

「今は？」

アルゲンは一度息を吐いた。

「どちらでもなくなった」

「どういう意味？」

「その話は長い。もう寝ろ」

リズはしばらく起きていたが、やがて膝に伏せた頭が動かなくなった。

＊

目を覚ましたとき、森の中は薄く明るくなっていた。

アルゲンは昨夜と同じ場所に座り、岩の外を見ていた。そばには兜が置かれ、剣を膝に載せ、その柄に手を添えていた。

リズが身体を起こすと、アルゲンは立ち上がった。

「行くぞ」

リズは地面へ手をつき、ゆっくり立ち上がった。

アルゲンはすぐには歩き出さず、リズが外套についた枯れ葉を払うのを待っていた。

二人は再び森の中を進んだ。

「国を出たら、どこに行くんだ」

後ろから聞こえた声に、アルゲンは歩きながら答えた。

「まだ決めていない」

「決めてないのに歩いてるのか」

「追われているからな」

リズは何も言わなかった。

アルゲンが斜面を下り始めると、今度はすぐ後ろから足音が続いた。