エルフの孤児と老英雄

私だけ

「待ってよ！」

リズは扉に向かって呼びかけたが、返事はなかった。足早に近づき、扉の取っ手に手をかけたまま俯いた。

扉の向こうでは、階段を降りる足音が少しずつ遠ざかっていった。

アルゲンが一階へ降りると、受付の老婆が怪訝そうに出入口を見ていた。アルゲンに気づくと、老婆は声をかけた。

「あんた、何かしたのかい？」

老婆は、出入口の外に立つ隊長を目で示した。

「これからだ」

老婆の前を通り過ぎかけたアルゲンは、出口を向いたまま足を止めた。

「ガキを――いや」

アルゲンはそのまま宿を出た。

通りでは、隊長と二人の兵士が待っていた。

「準備はできているようだな。では、南門へ向かう」

兵士二人が道を空け、隊長が顎で南門を示すと、アルゲンは何も言わず、その間を抜けて歩き始めた。

南門の外には、すでに大勢の人間が集まっていた。侯爵家の私兵は整然と列を組み、その周りでは冒険者や傭兵たちが、地面に座ったり仲間同士で話したりしていた。

隊長は全員の前へ出ると、声を張った。

「諸君、定刻となった。これより南の森へ向かう！」

私兵以外の者たちも立ち上がり、会話を止めて隊長に顔を向けた。

「知ってのとおり、目的はエルフの討伐だ。報酬は作戦完了後、斡旋所で支払われる」

「生け捕りの追加報酬を望む者は、後方の荷車へ獲物を引き渡し、引換札を受け取れ。札一枚につき銀貨五枚だ」

隊長は一同を見渡し、続けた。

「南の森に着く頃には、日も暮れているだろう。今夜は森の手前で野営し、森へ入るのは明朝とする」

「くれぐれも勝手な行動はするな。以上だ」

説明を終えた隊長は、南へ向き直った。

「では、出発する」

私兵隊が先頭に立ち、雇われた者たちもその後に続いた。

アルゲンが列に加わると、二人の兵士もその後ろについた。

列の最後には、幌を掛けた荷車が何台も続いていた。

＊

森の手前に着いた頃には、日はすでに沈み、月が出ていた。

月明かりは木々に遮られ、森の奥までは届いていなかった。森の方からは、鳥や虫の鳴き声も聞こえない。

隊長は、列の最後の荷車まで到着したことを確認すると、一同に声を張った。

「予定どおり、今夜はここで野営する。私兵隊は設営と見張りに当たれ。それ以外の者は、各自で休息を取れ」

号令が終わると、辺りでは天幕や食事の支度が始まり、その場に腰を下ろしたまま動かない者もいた。

アルゲンは人の流れから離れ、森の前に立って木々の奥を見ていた。

「アルゲン殿、天幕の用意ができた」

声に振り返ると、二人の兵士が立っていた。

アルゲンは黙って二人の間を抜け、用意された天幕に入ると、横になって目を閉じた。

＊

天幕を張る音や話し声が途絶えた頃、列の最後にあった荷車の幌が、内側からわずかに持ち上がった。

隙間から、月明かりを受けた紫色の瞳が辺りをうかがう。

荷車の周りに人影がないことを確かめると、リズは荷台から静かに降りた。外套で全身を覆い、肩にはアルゲンが部屋に残していった背負い袋を担いでいた。

腰を落としたまま荷車の陰を抜け、野営地から離れていく。誰にも呼び止められないまま森の手前まで来ると、リズは足を止めた。

木々の奥へ顔を向け、耳を澄ませる。だが、枝が揺れることも、茂みから獣が姿を見せることもなかった。

リズは唇を開きかけ、そのまま閉じた。

しばらく森を見ていたが、やがて背後の野営地を振り返った。

天幕の間には、見張りの兵が立っている。

リズは木々の間へ入り、野営地の明かりがかすかに見える場所で身を伏せた。

＊

翌朝、討伐隊が森へ入ると、リズはしばらく待ってから、その後を追った。

木々に遮られた森の中は、日が昇っても薄暗かった。鳥や獣の声はなく、聞こえるのは枝を踏む音と、草木をかき分ける音だけだった。

雇われた者たちが獣道に足を取られるなか、アルゲンは歩調を変えずに進んでいた。

森へ入って三時間ほど経った頃、先頭の私兵が足を止めた。

やがて木々の間から、先行していた斥候たちが戻ってきた。その一人が隊長の前まで来ると、声を落として報告を始めた。

「ここから半刻ほど先に集落があります。まだ、こちらには気づいていないようです」

隊長は周囲の地形を確かめると、集まった者たちへ声を落として指示を出した。

「私兵隊は正面から入る。傭兵と冒険者は二手に分かれ、東西から回り込め。逃げた者も残すな。配置についた後は、笛の合図を待て」

隊長はアルゲンへ顔を向けた。

「アルゲン殿には、集落の南側を塞いでもらう。後ろの二人も同行させる」

アルゲンの後ろにいた兵士二人が、一歩前へ出た。

「意外だな。先頭に立って突っ込めとでも言うかと思ったが」

「正面は私兵だけで足りる。アルゲン殿には、逃げる者を確実に仕留めてもらいたい」

「そうか。では行くぞ」

アルゲンは集落の南側へ向かい、二人の兵士もその後に続いた。

三人は獣道を外れ、斜面を回り込むように森の中を進んだ。人の手が入らなくなった先では、腰の高さまで伸びた草が行く手を塞ぎ、兵士たちは剣で枝を払いながらアルゲンを追った。

やがて木々の間から、集落を囲む柵が見えた。

柵に沿って南へ回ると、門らしき出入り口があった。扉はなく、その先には小屋が何軒も並んでいる。

アルゲンは少し離れた木に背を預けた。

「ここで待つ」

二人の兵士は返事をせず、出入り口を挟むように別々の木のそばへ立った。

しばらくして、遠くから短く笛の音が響いた。

すぐに怒号が上がり、続いて何かが倒れる音がした。森から鳥が飛び立つことはなく、静かだった木々の間を、人の叫び声だけが抜けてきた。

アルゲンは木から背を離し、出入り口の前まで歩いた。

柵の向こうでは小屋から火の手が上がり、その前をエルフたちが行き交っていた。武器を手に人間へ向かう者もいれば、森へ逃げようとする者もいる。

その中から、一人のエルフが南の出入り口へ走ってきた。何度も背後を振り返り、アルゲンにはまだ気づいていない。

アルゲンは剣を抜いた。

エルフが前へ顔を戻したときには、すでにアルゲンが目の前にいた。

剣が横に走り、エルフの首が落ちた。

首を失った身体は二歩ほど進み、出入り口の手前で倒れた。

その後ろから走ってきた男のエルフが、足を止めた。

地面に転がった首を見たあと、血のついた剣を下げているアルゲンへ目を向ける。男の後ろには、幼い子供を抱いた女や、互いに身体を支え合う老人たちがいた。誰も武器を持っていなかった。

男は背後へ顔を向けた。

「西へ行け」

背後のエルフたちは動かなかった。

「行け」

男がもう一度言うと、女は子供を抱え直し、老人たちとともに柵に沿って走り出した。

男は腰から剣を抜き、アルゲンの前へ進み出た。

アルゲンは逃げていく者たちを見たが、追わなかった。

男がその視線を遮るように立った。

「追わせるわけにはいかない」

「元より追うつもりはない」

アルゲンは言いながら剣に付いた血を振り落とした。

背後から、二人の兵士が声を上げた。

「アルゲン殿、逃げました」

「残すなとの命令です。追いましょう」

「お前らが追えばいい。それとも代わるか」

二人はアルゲンの前に立つ男を見た。

「……では、我々が追います」

それだけ言うと、二人は柵に沿って西へ走り出した。

男も後を追おうとしたが、目の前をアルゲンの剣が横切った。鼻先をかすめた刃を避けて一歩退く。その向こうでは、二人の兵士が遠ざかっていった。

男は一度だけそちらへ目を向けると、アルゲンへ向き直り、剣を両手で握った。

先に仕掛けたのは男だった。

男は腰の高さから、頭上からと立て続けに斬りつけたが、アルゲンはほとんど動かず、片手の剣で受け流した。刃を重ねて押し込んでも、その腕は動かなかった。

男は大きく距離を取り、乱れた息を整えながら、左手をアルゲンへ向けた。

次の瞬間、風の刃が放たれた。

アルゲンが剣を振り下ろすと、風は刃の両側へ裂けた。巻き上げられた枯れ葉が二人の間に散る。

その向こうで、アルゲンはすでに間合いを詰めていた。

男は剣を振ろうとしたが、それより早くアルゲンの刃が走り、伸ばされた左腕を肘から斬り落とした。

男は声を上げながらも、残った手で剣を握り直し、アルゲンへ振るった。

アルゲンがその刃を弾くと、剣は地面を滑っていき、南の出入り口近くで止まった。男も体勢を崩し、その場に倒れ込んだ。

それでも男は身体をわずかに引きずり、土を掻きながら剣へ手を伸ばした。

アルゲンはそのそばまで歩み寄ると、剣を両手で握り、男の頭へ突き立てた。

土を掻いていた手が止まった。

剣を引き抜いたアルゲンが顔を上げると、南の出入り口に、外套をまとった小さな影が立っていた。

頭巾の下から、紫色の瞳がアルゲンを見ていた。

リズは倒れた男へ目を落とし、再びアルゲンを見た。

「なんで、こんなことをするんだ」

アルゲンは答えなかった。

集落の奥では、まだ叫び声と剣のぶつかる音が続いていた。やがて、西の方から兵士たちの声と足音が近づいてきた。

アルゲンが出入り口を越えると、リズは一歩退いた。アルゲンはそのまま近づき、リズも目を逸らさなかった。

アルゲンは兵士たちが来る方へ背を向け、リズの白い髪を隠すように頭巾を深く下ろした。

「口を開くな」

リズは返事もせず、頷きもしなかった。アルゲンが担ぎ上げても、抵抗はしなかった。

「アルゲン殿、こちらの首尾は？」

西へ逃げた者たちを追っていた二人の兵士が戻ってきた。甲冑も、手にした剣も血に濡れていた。

「始末した」

アルゲンが倒れた男へ目を向けると、二人もそちらを見た。

「さすがですね。ところで、肩のそれは？」

兵士たちの目がリズへ向いた。

「生け捕りにした獲物だ」

アルゲンは集落の奥を見た。剣戟も叫び声も、すでに途絶えていた。

「分かりました。では、本隊と合流しましょう」

「ああ」

リズを担いだまま、アルゲンは集落の中へ戻っていった。

集落の中央では、すでに戦いが終わっていた。

倒れたエルフたちの間を兵士が歩き、生き残った者は広場の端に集められていた。皆、後ろ手に縛られ、地面に膝をついている。

その前に、私兵隊長が立っていた。

「戻ったか」

アルゲンの肩に担がれたリズを見ると、隊長は、深くかぶせられた頭巾へ目を留めた。

「それもエルフか」

「ああ」

アルゲンは足を止めず、捕らえられた者たちの前を通った。

リズの顔が、肩の上でわずかに動いた。

縛られたエルフの中に、一人の子供がいた。頬に土をつけたまま、兵士の足元を見ていた。

やがて子供は目を上げ、頭巾の奥のリズと目が合った。

アルゲンは止まらなかった。

「待て。そのエルフはこちらで預かる」

私兵隊長の声に、アルゲンは足を止めた。

「俺が捕らえた」

「生け捕りの報酬なら払う。ここへ置いていけ」

アルゲンは返事をせず、隊長を見た。

二人の間に、兵士が一人近づいてきた。肩からリズを下ろそうと手を伸ばす。

アルゲンの右手が剣の柄に触れた。

兵士の足が止まり、隊長はその手を見た。

「……好きにしろ」

私兵隊長は捕虜の方へ顔を戻した。

「ただし、そのまま侯爵邸まで連れてこい。生け捕りの数も報告する」

アルゲンは手を下ろし、再び歩き出した。

肩の上で、リズはもう一度だけ後ろを見た。

縛られた子供は、まだこちらを見ていた。

やがて兵士たちが間に入り、その姿は見えなくなった。

集落を出てからも、リズは一度も口を開かなかった。

アルゲンの後ろでは、捕らえられたエルフたちが兵士に囲まれて歩いていた。誰かが足を止めれば、つながれた縄が張り、倒れれば兵士の声が飛んだ。

リズはアルゲンの肩に担がれたまま、顔を伏せていた。

森を抜けた頃には、すでに日が暮れており、討伐隊は前夜と同じ場所で再び野営した。

その夜、リズがアルゲンの天幕から出ることはなく、翌朝、再び肩に担がれても、何も言わなかった。

街の門では、討伐隊の旗を見た門番たちが道を空けた。兵士たちの間を歩かされるエルフに、行き交う人々が足を止める。

アルゲンは顔を向けなかった。

肩の上で、リズの指が外套をつかんだ。

広場を過ぎたところで、捕らえられたエルフたちは別の道へ連れていかれた。兵士に縄を引かれ、その列が建物の間へ消えていく。

リズの指は、外套をつかんだままだった。

「こっちだ」

私兵隊長はそのまま侯爵邸へ向かった。

黒い竪格子の門を抜けると、兵士の一人が先に走り、屋敷の扉を開けた。

玄関の前で、隊長が手を差し出した。

「剣を」

アルゲンは腰から鞘ごと外し、隊長へ渡した。

二人の兵士は玄関に残り、隊長だけがアルゲンを屋敷の奥へ連れていった。

泥のついた靴が、磨かれた床を進んでいく。リズは動かなかった。

私兵隊長は一つの扉の前で立ち止まり、短く叩いてから、返事を待たずに開けた。

部屋の奥で、リアスは机に広げた書状を読んでいた。

隊長が足を止めても、すぐには顔を上げなかった。書状を机へ置き、アルゲンの肩に担がれたリズを見た。

「戻ったか」

私兵隊長は、預かっていたアルゲンの剣を扉の脇へ立てかけ、机の前まで進んだ。

「南の集落は制圧しました」

隊長は続けて、生け捕りにした数と兵の被害を報告した。リアスは椅子に座ったまま口を挟まず、聞き終えると小さくうなずいた。

「ご苦労だった」

隊長は一礼し、扉の脇へ下がった。

リアスの目がアルゲンへ向く。

「その様子だと、随分と活躍したようだな」

「やることをやっただけだ」

リアスは血に汚れた外套を見たあと、肩に担がれたリズへ目を移した。

「それが報告にあったエルフの子供か」

アルゲンは答えなかった。

肩の上で、リズがわずかに顔を動かした。

「お前が街へ入った時から、話は聞いている。随分と大事にしているそうだな」

アルゲンはリアスを見たまま動かなかった。

リアスは机の上で手を組んだ。

「討伐は終わった。お前を私兵隊に置いておく理由も、これでなくなった」

アルゲンは何も言わない。

「だが、お前の力が必要になることは、これからもある。その時は呼び出しに応じてもらう」

「断る」

リアスの灰色の目が細くなった。

「構わん」

その視線が、再びリズへ移る。

「次に断る時は、その子供がどうなるかも考えて答えろ」

アルゲンはしばらくリアスを見ていた。

「エルフを街へ連れ込んだことまで、いつまでも見逃してやる義理はない」

部屋の中が静まり返った。

やがてアルゲンは身体を屈め、リズを肩から下ろした。

足が床につくと、リズの身体がわずかに傾いた。外套をつかんでいた指には、まだ力が残っている。

アルゲンはその指を外套から外した。

「じじい」

リズが顔を上げた。

アルゲンは答えず、リズをその場に立たせた。

扉の脇にいた隊長が、腰の剣へ手を添えた。

アルゲンが振り向きざまに、外套の内側から短剣を抜いた。

刃が隊長の首を横切り、その身体が扉にぶつかる。隊長は右手で剣の柄を握ったが、アルゲンに頭を押さえられ、短剣を耳の下へ突き入れられた。

隊長の手が柄から離れた。

アルゲンが身体を放すと、鎧が扉を擦りながら床へ沈んだ。

リアスの顔から、先ほどまでの余裕が消えた。

「何をしたか、分かっているのか」

その手が、机の上の呼び鈴へ伸びる。

アルゲンは隊長から短剣を引き抜き、そのまま投げた。

刃はリアスの手の甲を貫き、机へ縫い止めた。

リアスが短く呻いた。

アルゲンは扉の脇に立てかけられた剣を手に取り、鞘から抜いた。

机を蹴りつけると、リアスは手を縫い止められたまま、机と一緒に後ろへ倒れた。積まれていた書類が床へ散らばる。

「ぐっ……待て」

アルゲンは倒れた机の向こうへ回った。

リアスが顔を上げる。

剣が、その頭を貫いた。

リアスは机に押し潰されたまま、動かなくなった。

アルゲンは剣を引き抜き、しばらくリアスを見たあと、手の甲に刺さった短剣を抜いた。短剣を腰へ戻し、剣を鞘へ納める。

「なんで、私だけなんだ」

アルゲンが振り返ると、リズはアルゲンを見ていた。

「奴隷のエルフは助けなかった」

リズの声は掠れていた。

「集落のエルフは殺した」

紫色の目に涙がたまり、それでもリズは目を逸らさなかった。

「なのに……」

アルゲンは黙っていた。

「全部、全部嫌だ！」

「私は……私は、お前が嫌いだ！」

「お前なんか！　お前……なんか……」

そこで声が途切れ、リズの肩が震えた。

アルゲンはしばらくリズを見下ろしていた。

「それでいい」

それだけ言うと、リズへ近づき、肩に担ぎ上げた。

リズは抵抗しなかった。

アルゲンは扉へ向かわず、部屋の奥にある窓へ近づいた。わずかに開けて裏庭を確かめたが、誰もいない。

そのまま窓を開き、リズを担いで窓枠を越えると、屋敷の壁に沿って裏手へ回った。

人の話し声が聞こえ、アルゲンは物置の陰で足を止めた。声が遠ざかるのを待ってから、その先へ進む。

屋敷を囲む黒い竪格子の一角に、小さな通用門があった。

アルゲンは周囲を確かめ、内側の閂を外した。人一人が通れるほど門を開け、リズを担いだまま外へ出た。

表通りには、討伐隊の帰還に集まった人々がまだ残っていた。血に汚れたアルゲンへ目を向ける者はいたが、道には同じような姿の兵士が何人も歩いていた。

アルゲンは宿へ続く道を通り過ぎ、そのまま街の門へ向かった。

外へ出ようとする荷馬車の荷台を調べていた門番が、アルゲンに気づいた。

「討伐隊の者か」

「ああ」

門番の目が、肩の上のリズへ移る。

「それは」

「俺の獲物だ」

門番は深くかぶせられた頭巾へもう一度目をやったが、それ以上は尋ねず、道を空けた。

アルゲンは開かれた門を抜け、街道へ出た。

城壁が背後へ遠ざかっても、リズは何も言わなかった。

しばらく進んだところで、街から鐘の音が響いた。

一度鳴り、間を置かずに二度目が続いた。

肩の上でリズが顔を上げた。

遠くなった城壁の上を兵士たちが走り、開かれていた門が閉じ始めていた。

アルゲンは振り返らず、街道を歩き続けた。