エルフの孤児と老英雄

名前

子供はしばらくして息を整え、土に手をついて立ち上がった。

両手で外套の前を合わせたところで、アルゲンは街へ向かって歩き始めた。

門前からは人だかりが消え、二人の門番も、今度は何も言わなかった。

「おい、ガキ。ひとまず酒場に行くぞ」

アルゲンは前を向いたまま言ったが、返事はなかった。

酒場へ戻ると、客たちの視線が一斉に二人へ集まった。

アルゲンはそれを気にする様子もなく、剣と兜を残した席へ戻った。声をかける者も、近づく者もいなかった。

アルゲンが腰を下ろしても、子供はその背後に立ったままだった。

「さっさと座れ」

子供はアルゲンの隣に座り、カウンターへ目を落とした。

店主はカウンターの向こうから二人を見比べ、アルゲンの前まで来た。

「旦那、そいつは……」

「俺が頼んだのと同じものを、こいつにも」

店主は口を閉じ、頭を掻いた。

「はあ、分かった。同じのでいいんだな」

それだけ言うと店主は奥へ引っ込んだ。

しばらくして、肉とパンとスープが子供の前に並んだ。

子供は目の前の皿を見つめたまま、手を出そうとしなかった。

アルゲンは自分の皿の肉を切りながら声をかけた。

「エルフは肉を食わないのか？」

「鹿も熊も食べる」

アルゲンの手が止まった。

「熊を……？」

「うん」

「そうか。なら早く食え」

子供はようやくフォークを手に取った。

一口食べると、あとはほとんど顔を上げなかった。アルゲンはその様子を横目に、自分の食事へ戻った。

ほどなく皿は空になった。それでも子供は、皿から目を離さなかった。

「腹八分目だ」

子供は首を傾げ、自分の腹へ目を落とした。

アルゲンは何も言わず、剣と兜を取り、立ち上がった。

「今日はもう遅い。宿へ行くぞ」

「……うん」

アルゲンはカウンターに銀貨を一枚置き、酒場を出た。子供もすぐ後を追った。

店主は銀貨を見てから、子供の皿へ目をやった。

「嬢ちゃん、また来な。次は少し多くしてやる」

子供は足を止めたが、何も返さず、小走りでアルゲンに追いついた。

通りからは人影が消えていた。静まり返った街に、土を踏む二人の足音だけが続いた。

しばらく歩くと、宿屋が見えてきた。

アルゲンが扉を開けると、受付の向こうで老婆が編み針を動かしていた。その先の食堂には、客の姿はなかった。

「おや、帰ってきたのかい」

「しばらく世話になる」

「構わないよ。前と同じ部屋でいいかい」

「ああ」

アルゲンが宿帳へ名前を書いていると、老婆はその後ろに立つ子供へ目を向けた。

「その子は？」

「エルフだ」

老婆の編み針が止まった。

「エルフ？なんだってそんな子を連れているのさ」

「成り行きでな」

「その子の名前は？」

「知らん」

老婆はアルゲンを見た。

「あんたねえ……」

老婆がため息をついて子供へ目を向けると、小さな声が返った。

「……リズ」

アルゲンは宿帳から顔を上げた。

「そうかい。今日はもう遅い。早く寝な」

それだけ言うと、老婆は再び編み針を動かし始めた。

アルゲンは階段を上り始め、リズもその後に続いた。

部屋に入ると、アルゲンは荷物を下ろし、右腕を覆う腕甲を外した。

それを見て、リズも外套の留め具に手をかけた。

留め具が外れると、白い髪が肩へ落ちた。

リズは脱いだ外套を丸めて床に置き、そのまま窓辺へ向かった。

アルゲンが部屋の隅の椅子に腰を下ろし、卓上ランプに火を灯す頃には、リズは街並みを眺めていた。

白い髪の間から、長い耳がのぞいていた。

月明かりを受けた肌は、髪よりわずかに色が濃いだけだった。

リズが振り返った。紫色の瞳が、アルゲンを見つめた。

「なに……？」

「なんでもない」

アルゲンは背もたれに身を預け、膝の上で本を開いた。

「ベッドはお前が使え」

リズはベッドを見てから、本を読むアルゲンへ目を移し、寝台の端へ腰を下ろした。

部屋にはページをめくる音だけが続いた。

＊

翌朝、アルゲンが目を覚ますと、リズは毛布にくるまり、寝台の上で小さく丸まっていた。

アルゲンは大きくあくびをし、両腕を伸ばしてから立ち上がった。部屋の隅に置いた背負い袋から財布を取り出し、剣を腰に帯びた。

扉へ手をかけたところで、寝台の脇に置かれた子供の靴が目に入った。つま先は擦り切れ、土がこびりついていた。

アルゲンは扉から手を離し、寝台へ戻った。

「おい、ガキ。起きろ」

返事はなく、小さな寝息だけが続いた。

アルゲンは毛布を剥いだ。

リズは飛び起き、毛布を手にしたアルゲンを見上げた。

「行くぞ」

アルゲンは顎で扉を示した。

「どこ行くの」

「服と靴を買う」

「いらない」

「要る。お前の寸法が分からん。早く支度しろ」

リズは寝台から足を下ろし、床に置いた外套を拾った。

「耳を出すなよ」

外套を羽織りながら、リズは小さくうなずいた。

アルゲンは部屋の隅に置いていた背負い袋を肩に掛け、扉を開けた。

宿を出た二人は、露店の並ぶ通りへ向かった。

坂を上る途中、街を見下ろす広場に出た。リズは広場の端から見える街並みに目を向け、足を止めた。

「おい」

アルゲンに呼ばれ、リズは一度だけ街並みを振り返ってから歩き出した。

通りへ近づくにつれて人の数が増えていった。リズは外套の前を両手で押さえ、顔を伏せたままアルゲンの後ろを歩いた。

やがて衣服や靴を並べた露店の前で、アルゲンが足を止めた。

「こいつに合う服と靴が欲しい。外套も一枚頼む」

露店の男はリズを眺めてから立ち上がった。

男が近づくと、外套を握るリズの指に力が入り、肩が小さく震えた。男は一度足を止めたが、何も言わず、並べていた靴を一足手に取った。

「このくらいだろうな」

リズの足元へ靴を置いた。

「履いてみな」

リズは動かなかった。

男はしばらく待ったあと、アルゲンを見上げた。アルゲンはリズの履いている靴と、足元に置かれた靴を見比べた。

「それでいい。服と外套も頼む」

「合わなくても文句言うなよ」

男は肩をすくめ、リズの背丈に合いそうな服と外套を選んだ。

「この辺りなら着られるだろ」

「助かる。いくらだ」

「全部で銀貨三枚だな」

アルゲンは財布から銀貨を取り出し、男へ手渡した。

「まいど」

受け取った服と外套を、アルゲンはリズへ押しつけた。男も靴を拾い、その上へ重ねた。

リズは落とさないよう、両腕で荷物を抱え直した。

「着替えるなら、そこの裏を使いな」

男は店の奥に垂らした布の向こうを指した。

リズは動かなかった。

「行ってこい」

アルゲンに促され、リズは男の脇を通って布の向こうへ入った。

リズが布の向こうへ入ると、男はそちらに背を向けた。

しばらくして、新しい服と靴を身につけたリズが、布の隙間から顔を出した。新しい外套は腕に抱えたままで、長い耳がむき出しになっていた。

アルゲンはリズと目が合うと、自分の耳を指した。

リズは腕に抱えていた外套を素早く羽織り、フードを深くかぶった。白い髪と長い耳が布の中へ隠れた。

それから、脱いだ服と靴、それまで羽織っていたアルゲンの外套を拾い、胸に抱えた。

リズがアルゲンの隣へ戻ると、男が手を差し出した。

「古いものは処分しといてやるよ」

リズは身を引き、抱えていたものを胸へ引き寄せた。

「ま、好きにしな」

アルゲンはリズの腕から古い服と靴を取り上げ、黙って背負い袋へ押し込んだ。

それから、残った自分の外套を男へ差し出した。

男は外套を受け取り、土に擦れてほつれた裾を見た。

「使わないのか？」

「もう十分使った」

男が外套を畳むと、リズの目がその手を追った。

「次は食料だ」

アルゲンが歩き始めると、リズもあとを追った。新しい靴のつま先が何度か土に引っかかり、そのたびに歩幅が小さくなった。

アルゲンは露店を回り、干し肉や硬いパンを背負い袋へ詰めていった。

リズの目は、串に刺された焼き肉や、籠に山積みされた果物を追っていた。

必要な物を揃え終わると、アルゲンはリズに言った。

「宿に戻るぞ」

リズは店先に吊るされた肉の塊を見たまま、うなずいた。

そのとき、背後で金属の擦れる音がした。

リズが振り返った。

荷車の脇で、長い耳を持つ者たちが箱を降ろしていた。

リズはしばらく動けずにいたが、やがて一歩踏み出した。アルゲンが後ろから外套の襟元を掴んだ。

「行くな」

「仲間だ」

「奴隷のな」

リズの目が、彼らの首元へ落ちた。それぞれの首には鉄の輪がはめられ、そこから伸びた鎖で一列につながれていた。

リズはアルゲンへ向き直った。

「助けないのか」

「ああ」

「なんで」

「手を出せば、お前もあそこに並ぶ」

「強いんだろ」

「強ければ、何でもできると思うな」

リズは俯きかけたが、もう一度エルフたちを見た。

皆ひどく痩せ、身につけた服は擦り切れていた。

リズの肩が小さく揺れた。それでも顔を背けずにいると、一人のエルフがリズを見た。

エルフの視線が、外套の隙間からのぞくリズの耳へ移った。その目が、わずかに見開かれた。

だが、エルフはすぐに顔を伏せ、抱えていた箱を持ち直した。

背後からアルゲンの声がした。

「戻るぞ」

リズは返事をせず、アルゲンのあとを歩き出した。

帰り道、リズとアルゲンの間は、行きより少し開いていた。

二人が宿へ戻ると、受付の向こうで老婆が編み針を動かしていた。

老婆はリズの新しい外套と靴へ目をやった。

「市場へ行ってきたのかい」

「ああ」

アルゲンはそのまま階段へ向かった。

だが、後ろから足音は続かなかった。

老婆がもう一度目を向けると、リズは受付の前に立ったまま、床を見つめていた。

「リズ？」

リズは何も言わず、足早に階段を上がった。

部屋へ戻ると、アルゲンはすでに椅子に腰を下ろし、本を開いていた。

リズは外套を脱ぐと、寝台へ身を投げ出し、顔を伏せたまま動かなかった。

しばらくして、扉が軽く叩かれた。

老婆が木の盆を持って入ってきた。盆の上の木椀から、湯気が立っていた。

老婆は寝台に伏せたリズへ目をやり、盆を寝台の脇へ置いた。

「リズ。長耳のお友達のことは、放っておいてやんな」

それ以上は何も言わず、老婆は部屋を出ていった。

老婆が出ていったあとも、リズは顔を上げなかった。

アルゲンは何も言わず、本のページをめくった。

やがてスープの湯気が消えた頃、寝台が小さく軋んだ。

リズは盆から木椀を取り、両手で抱えた。

木椀に口をつけ、冷めかけたスープを少しずつ飲んだ。

＊

窓の外が暗くなる頃には、アルゲンがページをめくる音も止んでいた。

アルゲンは床に横たわり、リズに背を向けていた。

寝台の上で目を開けていたリズは、しばらくその背中を見つめた。

やがて毛布をどけ、床へ足を下ろした。寝台の脇に置いた靴を履き、アルゲンが動かないことを確かめると、外套を羽織った。

音を立てないよう扉を開け、そのまま宿を抜け出した。

リズが向かったのは、昼間に足を止めた広場だった。

広場には人の姿がなかった。

リズはフードを下ろし、長椅子に腰を下ろした。

月が雲に隠れると、眼下の建物は闇に沈み、点々と残る灯りだけが夜空のように広がった。

「言ったはずだ。奴隷にされるか、殺されると」

背後から声がした。

リズは振り返らなかった。

「じじい、なんでエルフは殺される？」

「エルフだからだ」

「なんでだって聞いてるんだよ」

「エルフだからな」

「……くそじじい」

アルゲンはリズの頭にフードをかぶせると、長椅子の反対の端へ腰を下ろした。

それきり、二人は何も言わなかった。