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獲物

街の門が見えてくると、男は足を止め、兜を外した。短く息を吐き、来た道を振り返った。

「街には入るな」

子供は男を見上げた。兜の下から現れた顔には、左の眉から頬にかけて、古い傷が走っていた。

黒髪にはところどころ白髪が混じり、目つきは鷹のように鋭かった。

「この先でエルフが見つかれば、奴隷にされるか、殺される。それだけだ」

男はそれだけ言い残し、門へ向かった。

後ろから足音は聞こえなかった。

門に辿り着くと、槍を手にした二人の門番が立っていた。

男が門番に近づくと、二人は槍を交差させ、男の行く手を塞いだ。一人が言った。

「止まれ。身元の分からない者は通せん」

もう一人が尋ねた。

「名は？」

「アルゲン」

門番は眉をひそめ、男の顔を改めて見た。

「……戦場の英雄、アルゲンか」

アルゲンは表情を変えず、腰の剣の柄頭に肘を預けた。

「通っていいのか？」

門番の一人は一瞬言葉に詰まった。二人は槍を下ろして脇へ退いた。

「あ、ああ……問題ない」

アルゲンは何も返さず、門をくぐった。

辺りは暗くなっていたが、似た造りの家が並ぶ通りには、まだ人がごった返していた。アルゲンは人混みを縫いながら、酒場を探して歩いた。

やがて酒場を見つけ、扉を開けた。

店内には丸テーブルが並び、料理と酒を囲む客たちの声が満ちていた。大声で笑う者もいれば、黙々と食事を続ける者もいた。

アルゲンは空いていたカウンター席へ向かい、その脇に剣を立て掛け、柄頭に兜を被せた。

席に腰を下ろすよりも早く、店主が尋ねた。

「注文は？」

「肉とパン、それからスープを頼む」

「酒はいらねえのか？」

「下戸なんでな」

「へっ、顔に似合わずかわいいこって」

それだけ言うと、店主は奥へ下がっていった。

しばらくしてカウンターの上に料理が運ばれてきた。

アルゲンは料理を一瞥し、フォークで肉を口へ運んだ。表情を変えず、ゆっくりと食事を続けていると、店の外が急に騒がしくなった。

「エルフだ」

通りから声が上がった。

店にいた者たちは一斉に立ち上がり、窓や扉へ押し寄せた。

「子どもらしいぞ」

「どこから入り込んだ」

アルゲンは手にしていたパンをひと口かじり、席を立った。

酒場を出ると、街の門の方に人だかりができていた。

近づくと、その向こうで門番に腕を掴まれた子供が暴れていた。

「離せ！」

子供は身体を捩り、腕を掴んでいる門番の手に噛みつこうとしていた。もう一人の門番は鼻から血を流し、地面に片膝をついたまま子供を睨んでいた。

アルゲンに気づいた子供の動きが止まり、二人の視線が重なった。アルゲンの目は冷たく、子供は顔を伏せかけた。

だが先に目を逸らしたのは、アルゲンだった。

そのまま人だかりへ背を向け、歩き始めた。

遠ざかる背中を見た途端、子供の肩が震え、伏せかけた顔が上がった。

「お前が殺してくれるんじゃないのかよ！」

アルゲンの足が止まった。

「殺すんじゃなかったのかよ！」

声は最後で掠れた。

アルゲンは背を向けたまま、何も言わなかった。

やがて振り返ると、集まった人々を無造作に押しのけ、子供の前まで歩いた。

門番が身構えた。だが、アルゲンが目を向けると、その顔から血の気が引いた。

「離せ」

門番が手を放すと、抵抗していた勢いのまま、子供は地面に尻をついた。

アルゲンは子供の後ろ襟を掴んで引き上げ、周囲に聞かせるように言った。

「こいつは戦場で拾った俺の獲物だ」

周囲から声が消えたあとも、子供は両手でアルゲンの手首を掴んでいた。

アルゲンは子供を引きずるように門の外へ連れ出し、しばらく歩くと道端へ放り投げた。

「おい、ガキ」

子供は掠れたうめき声をあげるだけで、起き上がらなかった。

「そんなに死にたいか？」

返事はなかった。

子供は土の上にうずくまり、肩を小さく震わせていた。

アルゲンはしばらくその背を見下ろしていたが、やがて外套を脱ぎ、子供へ投げた。

厚い布が、小さな身体と長い耳を覆った。

「立て」

子供は顔を上げなかった。

アルゲンは背を向けた。

だが、今度は歩き出さなかった。