エルフの孤児と老英雄

居場所

リズが目を覚まさないまま、数日が過ぎた。

アルゲンは先に意識を取り戻していたが、左腕は布で胸の前に吊られ、胸には包帯が厚く巻かれていた。

寝台では、リズが浅い呼吸を繰り返していた。アルゲンはそのそばの椅子に座り、開いた本を右手で支えていた。

その日の夕方、メルクリウスが部屋へ入ってきた。

「帝国軍が、街を取り戻したそうです」

アルゲンは本から顔を上げた。

「今朝、この町へ来た兵から聞きました。街が落ちてから三日後に到着したと」

「そうか」

アルゲンは再び本に目を落とした。

「住民の多くが殺されていたそうです」

窓の外を荷車が通り過ぎた。車輪の音が遠ざかってから、メルクリウスは続けた。

「あの場に残っていれば、私もクレアも死んでいたかもしれません」

アルゲンは何も答えず、本を閉じてメルクリウスへ顔を向けた。

「ありがとうございました」

「お前たちが勝手についてきただけだ。礼を言われることではない」

「ですが、あの水路の話を聞かなければ、私もクレアも街に残っていました」

メルクリウスは眠っているリズへ目を向けた。

「私たちは、あなたに命を救われたと思っています。何か礼をさせてください」

アルゲンはすぐには答えず、眠っているリズをしばらく見てから、小卓の封書へ右手を伸ばした。

「なら、一つ頼みがある」

メルクリウスは答えた。

「聞きましょう」

※

翌日、リズは目を覚ました。

白い天井をしばらく見つめたあと、身を起こそうとして左脇腹を押さえた。

痛みに顔を歪め、寝台へ身体を戻しかけたところで、リズは動きを止めた。

「じじい……っ！」

「しずかにしろ、ガキ」

声のした方を見ると、寝台のそばにアルゲンが座り、本を読んでいる。

リズはしばらくその姿を見ていたが、やがて窓の外へ顔を向けた。

「生きてたんだ？」

アルゲンは右手だけで本を閉じた。

「お前が死ぬまではな」

椅子から立ち上がると、本を小卓へ置いた。

「食事を持ってきてやる。おとなしくしてろ」

アルゲンが部屋の扉に向かうと、リズが後ろから声をかけた。

「クレアは」

足を止め、振り返らずに答えた。

「生きてる」

「そう」

アルゲンはそのまま部屋を出た。

しばらくして、アルゲンが木の盆にスープとパンを載せて戻ってきた。

リズは寝台の上で身体を起こしたまま、窓の外を眺めていたが、アルゲンが戻ると顔を向けた。

布で吊られた左腕と、包帯の巻かれた胸を見て、リズは俯いた。

アルゲンは木の盆を小卓へ置き、本を開いた。

「食え」

リズが食事に手をつけないまま、頁をめくる音だけがしばらく部屋に続いた。

「なあ、じじい」

アルゲンは頁をめくる。

「私が……」

そこで言葉が止まった。

しばらくして、リズはもう一度口を開いた。

「私の居場所はないんじゃないのか」

アルゲンは目だけをリズに移した。

「お前に限った話ではない」

リズは何も言わず、寝台へ横になって窓の方を向いた。

アルゲンはしばらくリズを見ていたが、やがて本へ目を戻した。

木の匙が器に触れる音は、いつまで経っても聞こえなかった。

日が傾き始めたころ、クレアが部屋を訪れた。

扉を開けて駆け込んだクレアは、目を覚ましているリズを見ると、寝台の手前で足を止めた。

「リズ」

呼ばれても、リズはすぐには顔を向けなかった。

クレアは寝台のそばまで歩き、掛け布の上に置かれた手を取った。

「よかった」

リズは握られた手を見下ろしていたが、やがて小さく握り返した。

アルゲンは二人から目を離し、頁をめくった。

それから数日の間、クレアは毎日部屋を訪れた。

リズは少しずつ食事を取るようになり、寝台の上で身体を起こしている時間も長くなった。クレアが町で見つけたものや、宿の食事について話している間、ほとんど口を挟まなかったが、帰る時には扉が閉じるまでその背を見ていた。

アルゲンは左腕を吊ったまま、朝になると部屋を出た。戻ってくる頃には歩調が遅くなっていたが、椅子へ座ると何事もなかったように本を開いた。

胸の包帯は、何度替えても厚いままだった。

リズが寝台を降りたのは、さらに数日が過ぎてからだった。

床へ足をつけたリズは、寝台の縁を掴んで立ち上がり、左脇腹を庇いながら一歩踏み出したが、二歩目で膝が揺れて壁へ手をついた。

そばにいたクレアが腕を伸ばした。

「無理しなくていいよ」

リズは首を振り、壁に手を置いたまま窓まで歩くと、窓枠に掴まって通りへ目を向けた。

荷車が石畳を通り、道の向こうでは子供たちが木の輪を追いかけている。屋根の上には薄い煙が上がり、川から吹く風に崩れている。

クレアが隣へ立った。

「近いうちに、町を出るんだ」

リズが顔を向ける。

「父さんの仕事があるから。南へ戻るって」

「そう」

クレアは窓の外を見たまま続けた。

「また会えるよね」

リズは答えなかった。

翌朝、リズは寝台の上から窓の外を眺めていた。

寝台の隣では、アルゲンが椅子に座って本を読んでいる。左腕はまだ布で吊られ、右手だけで頁を押さえている。

アルゲンは本から目を離さずに言った。

「傷が治ったらお前をメルクリウスに預けるつもりだ」

リズがアルゲンに顔を向ける。

「いやだ」

「あいつなら、お前を売らん。飯にも困らん。長耳を隠して連れ歩くくらいの知恵はある」

「いやだ」

アルゲンが頁をめくる。

「次もお前を運べるかわからん」

「運ばなくていい」

頁を押さえていた右手が止まり、アルゲンは本から顔を上げた。

リズは左脇腹へ手を添えたまま、アルゲンを見返した。

しばらくして、アルゲンが口を開いた。

「俺がお前の親を斬っていたとしてもか」

リズが左脇腹へ添えた手に力を込めると、掛け布に皺が寄った。

「親の顔は覚えてない」

「私を育てたのは、叔母さんだ」

アルゲンは続けた。

「それでも同じことだ」

リズはすぐには答えなかった。

「違う。私があの人を見捨てたんだ」

アルゲンは黙ったままリズを見続けた。リズも目を逸らさず、そのあいだ本の頁は一度もめくられなかった。

やがて、アルゲンは本へ目を戻した。

「好きにしろ」