エルフの孤児と老英雄

傷

アルゲンは錠から手を離した。

扉の脇へ短剣を差し込み、木枠との隙間を広げる。鉄具は動かなかったが、右腕の腕甲を二度打ちつけると、留めていた板が割れた。

扉を押すと、湿った空気が流れ出した。

小屋の中に窓はなく、壁際には長柄の道具や縄、木の楔が並んでいた。床の奥が開いており、石段が暗がりへ下りている。

水音は、その下から響いていた。

「通れそうだ。だが暗いな」

「ランプがあります。これを持っていきましょう」

メルクリウスが棚に置かれたランプを取り、残っていた油へ火を入れた。アルゲンは灯りを受け取らずに階段へ足をかけた。

石段は小屋の真下を下り、途中で城壁の方へ折れていた。壁から染み出した水が段の端を濡らし、その先へ細く流れている。

下りきったところで、ランプの光が地下の通路を照らした。

膝ほどの石の縁を挟み、通路の脇を太い水路が流れていた。通路は人が一人ずつ歩ける幅のまま、暗闇の奥へ続いている。

アルゲンは水が流れてくる方へ顔を向けた。

通路は緩やかに上っている。

アルゲンが歩き始めると、水は四人とすれ違い、街の方へ流れていった。

天井の低いところでは、アルゲンは兜を擦らないよう頭を傾けた。通路の石は濡れ、目地から落ちる雫がランプの光を横切っている。

アルゲンの後ろをリズとクレアが続き、メルクリウスが最後を歩いていた。

街の警鐘は、もう聞こえない。

水が石を擦る音と、四人の足音だけが地下に響いていたが、アルゲンが足を止めると、後ろの足音も途絶えた。

水音の中に、硬い靴底が石を踏む音と、金属の触れ合う音が混じっている。

まだ遠い。だが、一人ではなかった。

アルゲンが後ろへ手を伸ばすと、メルクリウスがランプの蓋を閉じた。

地下水路が暗闇へ沈む。

やがて通路の先に淡い光が現れた。揺れる光が石壁を照らし、その中から人影が近づいてくる。

アルゲンは三人を壁際へ下がらせ、自分はその前に立って剣を抜いた。

通路の奥から、松明を持った男が現れた。

胸当てには、この街の兵士とは違う紋章が刻まれていた。男はアルゲンに気づいて足を止め、その背後で何人もの影が重なった。

「誰だ」

アルゲンは答えず、距離を詰めて男の喉へ剣を突き入れた。

松明が石床へ落ちる。

倒れかけた男の後ろから別の剣が伸びた。アルゲンは腕甲で刃を外へ流し、相手の手首をつかんで引き寄せる。

男が前の死体につまずいたところで、アルゲンは剣を首の付け根へ入れた。

男は低く息を漏らし、その場へ崩れた。

奥で声が上がった。

「敵だ！」

狭い通路に兵士たちが詰まり、前にいる者だけが武器を構えた。

アルゲンは倒れた二人を踏み越える。

剣を突き出した男の懐へ入り、腕を腕甲で押し上げる。空いた脇腹へ刃を入れると、男は腹を押さえて通路へ崩れた。

「押し込め！」

後ろの兵士が盾を突き出し、倒れた男ごとアルゲンへ押しつけてくる。

アルゲンは水路の縁へ退き、盾をかわした。勢い余った男の身体が前へ流れる。

膝の裏を斬ると、男は片膝をついた。傾いた盾の上から、アルゲンは男の首へ剣を突き入れた。

盾が石床へ落ち、倒れた二人が通路を塞いだ。

「止まるな！越えろ！」

後ろの兵士が死体を踏み越えようとしたが、倒れた兵士たちが通路を塞ぎ、一人ずつしか前へ出られなかった。

アルゲンは伸びてくる剣を腕甲で外し、死体を越えてきた兵士を順に斬り伏せた。

その奥で、弦の軋む音がした。最後尾の兵士が弩を構えている。

アルゲンは手前に残った男をつかみ、自分の前へ引き寄せた。

弦が鳴り、矢が男の背へ突き立った。

男が声を上げ、身体を反らす。

アルゲンはその腹へ剣を突き入れ、身体ごと後ろへ押し込んだ。

男の背が後ろの兵士へぶつかり、二人の動きが止まる。

アルゲンは剣を引き抜き、崩れた男を脇へ押し退けると、後ろの兵士の胸へ突き入れた。

男が膝から崩れる。その向こうで、弩兵が弦を引き直し、矢を載せていた。

弩がアルゲンへ向く。

弦が鳴った。

矢はアルゲンの兜の脇を抜け、暗がりへ消えた。

アルゲンは倒れた男を踏み越えた。

弩兵が空になった弩を投げ捨て、片手を上げる。

「待ってくれ！」

アルゲンは足を止めず、男の喉へ剣を突き入れた。

剣を引き抜いたところで、背後からメルクリウスの声が響いた。

「アルゲンさん！」

アルゲンは振り返った。

ランプの蓋が開き、暗がりに三人の姿が浮かんでいた。

クレアは石床に座り込み、倒れたリズの身体を抱えていた。リズは片手を床についていたが、腕に力が入らず、ゆっくりと肘が曲がった。

左の脇腹に矢が刺さっていた。

アルゲンはリズのそばへ膝をつき、傷を確かめた。

クレアが腕甲をつかむ。

「リズが……私の前に出て……」

アルゲンはクレアへ視線を移したが、何も言わずに傷口へ戻した。

矢は背まで抜けていない。服の下では、傷口から流れた血が広がり続けていた。

「急いだ方がいい。この出血では……」

メルクリウスはクレアの肩へ手を置き、アルゲンを見た。

「近くに町はないか」

「川沿いを北へ進めばあります。薬師もいるはずです」

「どれほどだ」

「急げば、昼を過ぎる前には」

アルゲンは背負い袋から布を取り出し、矢の周りへ重ねた。柄が動かないよう腹へ巻きつけると、リズの指が石床を掻いた。

アルゲンは布の端を結び、剣を鞘へ戻した。

リズの背と膝へ腕を入れ、矢を動かさないよう身体を抱き上げる。

通路には、兵士たちが外から持ち込んだ泥が残っていた。濡れた足跡は、水の来る方から続いている。

メルクリウスがランプを持ち、クレアを前へ歩かせる。

アルゲンはリズを抱いたまま、緩やかな上りを進んだ。

水路の幅は次第に狭くなり、水の勢いが増していく。通路も細くなり、場所によっては壁へ身体を寄せなければ通れなかった。

リズの呼吸は浅かった。

石壁へ反響するたび、途切れそうになる。

やがて、暗闇の先が白くなった。

外から差し込む光だった。

湿った地下の空気に、川と草の匂いが混じり始める。水路の先には鉄格子があり、その向こうで川面が揺れていた。

格子の脇には、人が一人通れる幅の扉があり、わずかに開いていた。

アルゲンは石壁へ身を寄せ、リズを抱いたまま扉の隙間から外を見る。

川岸の少し開けた場所に、兵士たちが集まっていた。

五人が剣や槍を持ち、その後ろには弩を構えた者が二人いる。さらに離れた場所で、一人の男が周囲を見渡していた。

アルゲンは扉から離れ、メルクリウスへリズを差し出した。

「こいつを頼む」

メルクリウスは一瞬ためらったが、ランプをクレアへ渡し、リズを受け取った。

身体が動いた拍子に、リズの息が漏れる。

アルゲンは剣を抜いた。

「敵がいるのですか？」

「大した数ではない。ここにいろ」

アルゲンが歩き出すと、リズが薄く目を開いた。

「じじい……戻ろう」

アルゲンは振り返らず、足元の石を拾い上げた。

「ガキは黙ってろ」

それだけ言い残し、扉に向かう。

扉を押し開けると、川岸の兵士たちが一斉に振り返り、少し離れていた男が剣を抜いた。

「敵だ。殺せ」

隊長が腕を上げるより早く、アルゲンの手から石が離れた。

石は弩兵の顔へ当たり、構えていた弩が落ちる。もう一人が引き金を引いた。

アルゲンは身体を捻ったが、矢は左の上腕へ突き立った。衝撃で肩が後ろへ引かれ、左手の指から力が抜ける。

前にいた兵士たちが距離を詰めるより早く、アルゲンは踏み込んだ。

最初に伸びてきた槍を剣で弾き、開いた脇腹を深く斬った。男が身体を折ったところへ肩をぶつけ、そのまま後ろの兵士へ押し出した。

二人の足が止まる。

アルゲンは倒れかけた男を越え、剣を構え直そうとした兵士の胸へ刃を入れた。引き抜くと同時に身体を返し、横から振られた剣を受ける。

刃が重なった。

男は両手で剣を押し込み、アルゲンを後ろへ退かせようとする。その向こうでは、残る兵士たちが左右へ回ろうとしていたが、前に重なった兵士たちが射線を塞ぎ、弩兵は矢を載せたまま射てずにいた。

アルゲンは左手を男の肩へ伸ばしたが、腕は上がらず、指先が外套を掠めただけだった。

押し返せないまま、重なった刃が軋んだ時、男の身体が不意に前へ押し出され、男の胸から剣先が現れた。刃はそのままアルゲンの左胸へ入った。

息が詰まり、身体が後ろへ傾く。目の前の男は口を開いたまま、自分の胸から突き出た刃へ視線を落としていた。

その肩越しに、剣の柄を両手で握った隊長が見えた。

隊長は味方ごと、さらに刃を押し込んだ。

アルゲンは押し合っていた剣を外し、倒れかけた兵士の脇から、隊長の首へ刃を突き上げた。

隊長の身体が止まった。

柄を握っていた手が離れ、二人は重なるように地面へ崩れた。アルゲンの胸から刃が抜け、外套に血が滲み始めた。

倒れた二人の向こうで、残った四人は足を止めていた。

アルゲンが左腕を垂らしたまま倒れた二人を越えると、前にいた男が一歩退いた。

剣先から落ちた血が、石の上に点々と残った。

「報告に行くぞ！」

その声とともに男が背を向ける。もう一人の兵士も続き、弩兵たちも川沿いへ走り出した。

アルゲンは追わなかった。

四人の足音が遠ざかるまで立っていたが、やがて剣先を地面へつき、その場へ膝をついた。

左腕の矢には触れず、倒れた兵士の服を裂いて柄が動かないよう縛る。さらに服を裂き、胸へ押し当てて外套の上から身体へ巻きつけた。

立ち上がったところで咳が漏れた。

アルゲンは兜の下へ右手を入れ、口元を拭った。金属の指先に血が残った。

その手で剣の柄を握り直し、支えにして水路の扉へ戻った。

扉は内側から開き、メルクリウスがリズを抱えて立っていた。

クレアはアルゲンの左腕に刺さった矢を見たあと、胸に巻かれた布へ目を落とした。

「その傷……」

「行くぞ」

アルゲンは三人を外へ出し、川沿いへ顔を向けた。

メルクリウスの腕の中で、リズが薄く目を開く。紫色の瞳が、血に濡れた左腕から胸へ動いた。

「……くそじじい」

アルゲンは何も答えなかった。

リズの目は、再び閉じた。