エルフの孤児と老英雄

鐘

街に着いて五日後、アルゲンとリズは討伐の仕事で近くの森へ入っていた。

木々の間隔は広く、枝葉の隙間から日が差している。下草も浅く、見通しは悪くない。

アルゲンは足を止め、森の奥を見渡した。

腰から討伐手配書を取り出し、描かれた大熊へ目を落とす。

「でかいとは聞いたが、これだけじゃ居場所までは分からんな」

後ろからリズの声がした。

「じじい、あっち」

振り返ると、リズが森の奥を指していた。

「……行ってみるか」

アルゲンはリズが指した方へ歩き始めた。

しばらく進むと、空気に血の匂いが混じった。

アルゲンは足を止め、後ろへ手を上げた。リズの足音が止まる。

身を低くして木々の間を進み、大木の陰から先を覗いた。

倒れた鹿の腹に、大熊が頭を埋めていた。四つ足のままでもアルゲンの腰を越え、肩から背中にかけて黒い毛が盛り上がっている。立ち上がれば三メートル近いだろう。

アルゲンは肩越しに振り返り、リズが止めた場所にいるのを確かめると、腰の剣を抜いた。

鹿の骨が砕ける音に紛れ、刃が鞘を擦る音は熊まで届かなかった。

アルゲンは木の陰から出ると、剣を下げたまま距離を詰めていく。

十歩ほどのところで、熊が鹿から頭を上げた。

口の周りを血で濡らし、鼻を動かしている。やがてアルゲンを見つけると、太い前脚で鹿の腹を踏み越え、低く唸った。

アルゲンは足を止めた。

熊の肩が持ち上がり、黒い毛の塊が立ち上がる。見上げるほどの高さから前脚を広げ、森の木々を震わせるように吠えた。

それでもアルゲンが退かないと、熊は前脚を地面へ叩きつけ、そのまま駆けてきた。

アルゲンは剣を身体の横へ引きつけた。土を蹴る音が近づき、熊の頭が目の前まで迫ったところで、身体を半歩ずらす。

振り下ろされた前脚が外套を掠めた。

アルゲンは熊の脇へ入り、剣を振り上げた。刃が前脚の付け根を深く裂き、血が黒い毛の間から流れ出す。

熊は前へつんのめりながらも倒れず、身体を捻ってアルゲンへ爪を振るった。

アルゲンが右腕を上げると、爪が腕甲を叩き、金属の音が森に響いた。衝撃でアルゲンの身体が横へ押され、靴が土の上を滑った。

熊は傷ついた前脚を引きずりながら、再び身体を起こした。

アルゲンは熊を見据え、剣を握り直した。

熊が口を開けて飛びかかる。

今度は避けなかった。

アルゲンは熊の懐へ踏み込み、開いた顎の下から剣を突き上げた。刃が口の奥を貫くと、熊の前脚がアルゲンの背へ回りかけたまま力を失った。

アルゲンが剣を引き抜くと、巨体はその場で傾き、鹿の死骸を押し潰すように地面へ倒れた。

落ち葉が舞い上がり、しばらくして森に静けさが戻った。

アルゲンは動かなくなった熊を見下ろし、刃についた血を毛皮で拭った。

やがて木々の間からリズが歩いてきた。

倒れた熊を見て、それからアルゲンへ顔を向ける。

「仕事は終わりか？」

「まだだ。首を落として持ち帰る」

「肉も毛皮もあるのに」

「場所を伝えれば、あとで街の連中が取りに来る。それも報酬に入っている」

アルゲンは熊のそばへ腰を下ろし、短剣で首の毛皮を裂いた。筋を切って骨の継ぎ目を探り、最後は剣を使って頭を胴から離す。

持ってきた布で熊の頭を包み、縄を何重にも回して固く結んだ。

アルゲンは包みを肩へ担ぎ、立ち上がった。

「戻るぞ」

リズが頷き、二人は来た道を引き返した。

森を抜け、街の城壁が見え始めた頃、アルゲンが口を開いた。

「エルフは耳がいいのか」

「人間と変わらないよ。急になに」

アルゲンは肩越しにリズを見る。

「お前は妙に勘がいいだろう」

リズはそのまま見返した。

「気になるの？」

アルゲンは前へ向き直る。

「急にどうでもよくなった」

背後で、リズが頭巾の縁を口元へ寄せる。

アルゲンは振り返らず、そのまま歩き続けた。

街へ戻った二人は、斡旋所で報酬を受け取ってから宿へ向かった。

部屋に入ると、リズは寝台へ腰を下ろした。

「猪に狼、今日は熊。次は何を狩るの」

アルゲンは窓の外を見ていた。幌をかけた荷車が数台、槍を持った兵士たちに挟まれて西へ進んでいく。

「当分は働かなくても食える。だが、街は離れた方がいい」

「もう離れるのか」

「ああ。どうにもきな臭くなってきた」

リズは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

日が落ちると、通りの店は次々に戸を閉め、人の声も少なくなった。それでも、幌をかけた荷車は西へ向かい続けていた。

アルゲンは窓辺を離れ、椅子に腰を下ろすと本を開いた。

しばらくすると、また同じ方角から蹄の音が聞こえ始めた。その一隊が過ぎても静けさは戻らず、遠ざかる車輪の音に重なって、別の号令が近づいてきた。

アルゲンは開いたページに目を落としたまま、動かなかった。

＊

翌朝、空が白み始める頃、アルゲンはリズを起こした。

「おい、ガキ。起きろ」

耳飾りを手にしたまま眠っていたリズが、うっすらと目を開けた。

「街を出るぞ」

リズが身体を起こすと、耳飾りが寝台へ落ちた。それを拾い上げ、アルゲンを見る。

「どこに行くの」

「東だ」

リズはしばらくアルゲンを見ていた。

「あの二人は？」

アルゲンは背負い袋を引き寄せ、中の食料を確かめ始めた。

「さあな」

リズは耳飾りを布包みへ戻し、寝台から降りた。

まだ通りに日が差す前に、二人は宿を出た。

アルゲンは背負い袋を担ぎ、リズは外套の頭巾を深くかぶっていた。

通りに人影はほとんどなく、東門へ向かう道で聞こえるのは二人の足音だけだった。

東門が見えてくると、見覚えのある馬車が道の脇に止められていた。御者台に座った男と、兵士が向かい合っている。

「徴発ではない。軍が買い上げる」

「勝手なことを言わないでもらいたい。この荷には、すでに買い手がいる」

聞こえてきたのは、メルクリウスの声だった。

「この領内にいる以上、命令には従ってもらう。今すぐ荷を下ろせ。拒むなら拘束する」

「私はこの国の民ではない」

「関係ない」

兵士たちが馬車を囲み、そのうち二人が荷台へ上がった。

メルクリウスは手綱を握ったまま動かなかったが、やがて御者台の隣にいるクレアを見た。

「……金は受け取れるんだろうな」

「会計所で受け取れ。証文は出す」

兵士が合図すると、荷台から木箱が一つ運び出された。

クレアは御者台の端を両手でつかみ、その箱が門の脇へ置かれるのを見ていた。

二つ目の箱が持ち上げられた時、街の西から鐘が鳴った。

箱を抱えた兵士が足を止める。

鐘の音は一度で終わらず、間を置かずにもう一度響いた。門の上にいた兵士たちが西へ顔を向け、やがて一人が石段を駆け下りてくる。

「閉門だ！　門を閉めろ！」

箱を持ち上げていた兵士はそれを荷台へ戻し、ほかの兵士たちと門扉へ走った。

メルクリウスが馬を進ませようとすると、槍を持った兵士が前へ立った。

「戻れ」

「待ってくれ。荷は置いていく。通してくれ」

「聞こえなかったのか。街へ戻れ」

メルクリウスは手綱を握ったまま、開かれた門の向こうを見た。街道には人影もなく、朝靄の中へ道だけが続いている。

重い門扉が動き始めた。

リズは御者台のクレアへ目を向けた。クレアもこちらに気づき、少し身を乗り出す。

「リズ」

その声にメルクリウスが振り返った。

アルゲンは閉じていく門を見たあと、鐘の鳴る西の方角へ顔を向けた。

「戻るぞ」

リズは動かなかった。

門の隙間から差す光が、石畳の上で細くなっていく。

「ガキ」

もう一度呼ばれ、リズはようやくアルゲンを見た。

「何があったの」

「まだ分からん」

門扉が合わさり、外の街道が見えなくなった。

太い閂が落とされると、門を閉めた兵士の何人かが槍を手に西へ走った。残った兵士たちは石段を上っていく。

門前にはメルクリウスの馬車と、最初に下ろされた木箱が残った。

メルクリウスが御者台から降りる。

「西門でしょうか」

「恐らくな」

アルゲンは門の上を見た。兵士たちは城壁の上から西へ目を向けていた。

「宿へ戻るのか」

リズが尋ねる。

「いや」

アルゲンは通りの先へ目を向けた。

西から鳴る鐘に応えるように、街の中央でも鐘が鳴り始めた。