第145話 【Sideジャード&ロリエ】黒き精鋭の力
久々にジャード&ロリエ視点のお話です。
「ヒャッハァアアア！どうした勇者パーティィ！その程度かよ！」
「ふぅううんッ！」
俺は魔王軍の精鋭の一人であるゴレドアと交戦している。
奴は大気を震わせる狂った笑い声と共に鉄塊のごとき戦槌が振り下ろされる。
俺は盾を斜めに構え、その衝撃を逃がすように受け流した。
火花が散り、足元の地面が蜘蛛の巣状にひび割れる。
乱戦の最中、俺はゴレドアによって仲間たちから引き離されているため、周囲に味方や他の敵の気配はない。
だが、俺の心に退却の二文字はなかった。
「さっさと潰れろよ、ジャード！そのなまじ頑丈な盾ごと、ひき肉にしてやるぜぇ！」
「ふぅうん！言うじゃねえか！」
ゴレドアの剛撃は一撃ごとに重さを増していた。
俺も盾で防ぎ、いなしつつも、戦況は膠着状態だった。
いや、そういう状況だったらまだマシと言ってもいいくらいだ。
（……パワーが上がり続けてやがる）
俺と向き合うゴレドアの様相は数分前とは劇的に変貌していた。
身に纏う重装甲はそのままに、剥き出しになった肌は夜闇を塗り潰したような漆黒へと変色しており、太い両腕にはドクドクと脈動する赤黒い血管が不気味な紋様を描いて走り、頭頂部から生えている一本角は鈍く光りながら、体格も一回り大きくなっているように見える。
「ハッハハハハッ！この姿になって、力が漲って仕方がねえんだからよ！」
「くっ！」
「死んどけぇ！ダークパウンド！」
ゴレドアが戦槌と共に懐へ飛び込むと、そこへ禍々しさを感じさせるドス黒い魔力が収束していく。
回避は間に合わないと踏んだ俺は盾を正面に据え、全神経を防御に集中させた。
直後、凄まじい衝撃が俺を襲った。
「ぐぅうう！」
横薙ぎに振るわれた戦槌の勢いはもはや大砲よりも強烈だった。
盾越しに伝わる衝撃が骨を軋ませ、俺の身体は大きく吹き飛び、岩壁に突き刺さる。
肺の中の空気が無理やり押し出されたようだ。
「ガハッ……ッ!?」
鉄錆のような味が口内に広がり、地面を赤く汚す。
視界が火花を散らしつつ、奥歯を噛み締めて繋ぎ止める。
「ハハハ！どうだ！勇者パーティの戦士ってこんなもんか？」
ゴレドアが勝ち誇り、獲物を弄ぶ獣のようにゆっくりと歩み寄ってくる。
なるほど、確かに今のパワーは幹部格の化け物染みた連中にも引けを取らねえだろう。
だがな。
「……ふんっ」
俺は岩壁を背にゆっくりと立ち上がった。
盾を握る手の震えを止め、口元の血を無造作に拭う。
その様子をゴレドアは愉快そうに眺めていたが、俺が口にした言葉にその顔が怪訝そうに歪んだ。
「確かに強えよ……だが、それだけだな」
「……あぁ？死に損ないが何強がってんだよ？」
「強がりじゃねえ。断言してやるよ。お前こそ、俺の脅威にはならねぇってな……」
俺は剣と盾を正しく構え直し、静かに腰を落とした。
闘志は冷たく、静かに湧き上がる。
さあ、反撃の瞬間だ。
◇———
一方、勇者パーティにおける魔法の両翼であるメリスロリエが魔王軍の魔女リチェナスが交戦している。
「受けなさい！ブラックグラベル！」
「ガトリングファイア！」
リチェナスが放つ大量の漆黒の礫とロリエが撃ち出さす大量の紅蓮の火球が中間地点で激突する。
断続的な誘爆による衝撃波が巻き上げた砂塵が視界を遮った。
「ダークフレイム！」
「ホーリーシールド！」
間髪入れずにリチェナスが放ったのは禍々しさを感じずにいられないだろう漆黒の炎の渦であり、メリスが展開した光の防壁がそれを受け止めるが障壁の表面がジリジリと蝕まれる不快な音が響く。
「う、うぅ……っ！」
「メリス！」
「……わたくしなら大丈夫です。ただ、あの魔力……」
「ええ。流石に笑えないレベルに跳ね上がってるわね」
交戦開始からわずか三分で戦況を劇的に変えたのはリチェナスの変貌だった。
「あんな姿になってから、まるで別人ね……」
リチェナスは既にさっきまで羽織っていたローブを脱ぎ捨てており、露わになった四肢はまるで深まった夜闇に浸したかのようにどす黒く染まり、その上を赤褐色の不気味な紋様が血管のように脈動しながら走っている。
二対一という数的優位にありながら、攻勢に転じるどころか防戦一方に回されるまでに、リチェナスの放つ魔力は濃密で暴力的なまでに鋭かった。
「あははははっ！楽しいわ！ダークネスサンダー！」
空から降り注ぐのは光さえ食らわんばかりの黒い稲妻であり、あたしとメリスはたまらず後退を余儀なくされる。
「最高に気分がいいわ！体が羽のように軽くて、魔力が無限に湧き出してくる……！」
リチェナスの動きは魔術師とは思えない近接職も顔負けの軽やかなステップで間合いを支配し、中遠距離から強烈な魔術を叩き込む。
そのような動きができるのはアドバンテージ以外の何物でもない。
「……ふぅ。リチェナス、だったかしら。随分と楽しそうね」
「うん？」
舞い上がった砂煙が晴れつつある光景でリチェナスが目に捉えたのは……。
「メリス。魔力の残りは？まだいける？」
「問題ありません。ロリエさんは攻めに集中を。防御と支援はわたくしにお任せを！」
「オッケー。……じゃあ……」
砂ぼこりにまみれながらも、まだまだ衰えない闘志を見せるあたしとメリスの姿だった。
あたしたちの力はこんなものではないことを存分に見せてあげるわ。
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