王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第五章 四度目の求婚と、白い小花

　母と話した翌日、セドリックはローゼン伯爵邸を訪ねた。

　応接間に通されたセドリックは、以前とは違う顔をしていた。背筋が伸び、声に迷いがない。クララは入ってくるなり、それに気づいたようだった。

「突然お訪ねして、申し訳ございません」

「いいえ。……侯爵様、そのお花は」

「私が選びました。母には、何も聞いておりません」

　クララは、差し出された花束を見下ろした。白い小花ばかりを束ねた、飾り気のない花束だった。これまでの贈り物とは、色も品も、違っていた。きっとこれまでは侯爵家の夫人の好みだったのだろう。

「本日は、お願いがあって参りました。四度目になります」

　セドリックは、一度だけ息を吸った。

「クララ嬢。私と、結婚してください」

　クララの目が、わずかに見開かれた。すぐには答えず、花束とセドリックの顔を見比べている。

「これまでの三度は、母の許しを得てから申し込みました。今日は違います。許しを求めずに、決めたことを母に伝えてまいりました」

「……お母様は、何と」

「うなずいてくれました」

「お受けしたら、私は、あのお屋敷でお母様と暮らすことになるのでしょうか」

「いいえ。私たちは領地で暮らします。母は王都に。季節ごとに顔を見せに参ります。屋敷のことも領地のことも、……できることなら、あなたと決めたい」

　クララは、すぐには答えなかった。窓の外で庭木が揺れる音が、やけに大きく聞こえた。

「……本当に、変われるのですか」

「先日、北の領地で橋が流されました。直す者も、費用の出どころも、自分で決めてまいりました。小さなことです。ですが、母に伺わずに決めたのは、初めてでした」

「求婚の日に、橋のお話をなさるなんて」

　クララは、口元に手をやった。それから、初めて声を立てて笑った。淡い灰青色の瞳が、少しだけ潤んでいた。

「侯爵様。お返事の前に、ひとつだけ伺います」

「はい」

「今日、すぐにはお返事できないと申し上げたら、どうなさいます」

「お待ちします。今度は、母の顔色ではなく、あなたのお返事を」

「……三度もお断りしておいて。私も、諦めが悪かったのですね」

　クララは、白い花束を胸に抱いた。

「お待たせするのは、やめにいたします。お受けいたします」

　セドリックはその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。四度目にして初めて、自分の言葉だけで申し込んだ求婚だった。

　扉の隙間から様子を窺っていたローゼン家の侍女が、廊下を駆けていく音がした。

　　◇

　求婚から三日後、ヴァレンティ侯爵家とローゼン伯爵家から、婚約の届けが王宮に出された。爵位を持つ家同士の婚約は、調った時点で王家に届け出るのが決まりだった。

　届けに目を通した国王アルベルトは、その日のうちに娘を謁見室へ呼んだ。

「ヴァレンティ侯爵と、ローゼン伯爵家の令嬢の婚約の届けが出た」

「はい。昨日、侯爵殿から知らせをもらいました」

「……侯爵は、お前の見合い相手だったな」

「はい」

　アルベルトは、深く息を吐いた。傍らでは兄の王太子レオナルトが、笑いをこらえるのに失敗して肩を震わせている。

「お前は昔から、侍女だの下級官吏だの、他人の縁ばかり結んでおったが」

「はい」

「今度はとうとう、自分の見合い相手を他の令嬢にくれてやったのか」

「……結果的には」

「結果的にはではない」

　レオナルトがとうとう噴き出した。

「父上、諦めてください。エレノアはこういう妹です」

「お前は黙っていろ」

　アルベルトは額を押さえ、それから改めて娘を見た。

「それで、お前自身の縁談はどうするつもりだ」

　エレノアは、答えられなかった。

　クララの話を聞けば、侯爵殿と何が噛み合っていないのかは見えた。夫人の話を聞けば、なぜそうなったのかも見えた。それなのに、自分がどんな人と生きていきたいのかと問われると、何から考えればいいのかさえ分からない。

「……まだ、考えたことがありません」

「考えろ。お前の母も気にしておる」

　謁見室を出ると、廊下にユリウスが控えていた。いつもの書類を抱え、いつもの顔で。

「お疲れ様でございました。陛下は、何と」

「自分の縁談を考えろって、叱られたわ」

　ユリウスの持つ書類の端が、一瞬だけ揺れた。

「あなたはどう思う？　私の縁談」

「……私が申し上げることではございません」

「つまらない答えね」

　そこへ、謁見室から出てきたレオナルトが通りかかった。妹の横に立つ内務官を見て、足を止める。

「ヴァイス。お前も苦労するな」

「恐れ入ります」

「いや、本当に、心から言っている」

　兄は、気の毒なものを見る目でユリウスの肩を二度叩き、そのまま去っていった。

「お兄様は、何の話をしていたの？」

「……何でもございません」

　ユリウスは、眼鏡の眉間を指で押した。疲れているときの癖だと、エレノアは知っている。今は、疲れるようなことは何もなかったはずなのに。

　エレノアは肩をすくめて歩き出した。半歩後ろからついてくる足音を聞きながら、父の言葉をもう一度思い返す。

　自分の縁談。

　そう言われて思い浮かべようとした相手の顔が、なぜか、ひとつも浮かばなかった。

　　◇

　婚約の届けが出てから十日ほどして、婚約してから初めて、クララがヴァレンティ侯爵邸の居間に招かれた。

　ベアトリスは窓際の長椅子に、クララはその向かいに座った。セドリックは二人の間の椅子で、茶器を持つ手がわずかに硬かった。卓の真ん中には、庭の白い小花が、小さな花瓶に挿してあった。

　話は、あまり弾まなかった。天気の話。領地の屋敷の話。ベアトリスが尋ね、クララが短く答える。そのたびに、茶が少しずつ冷めていった。

　開け放した窓から、風が入った。まだ冷たい、春先の風だった。クララの肩が、かすかにすくんだ。

　ベアトリスが、口を開きかけた。

　それより先に、セドリックが立ち上がっていた。

「窓を閉めましょうか、クララ」

「……お願いいたします」

　セドリックは窓辺へ行き、自分の手で窓を閉めた。母のほうは、一度も見なかった。

　席に戻った息子を、ベアトリスはしばらく眺めていた。何か言うかと思われたが、何も言わなかった。代わりに、卓の上の花瓶を、クララのほうへ少しだけ寄せた。

「クララさん。白い花は、お好き？」

「はい。派手な花より、ずっと」

「そう。……よかったわ」

　クララは、閉じた窓とセドリックの横顔を見比べて、それから、少しだけ笑った。

　　◇

　茶会から五日後、ヴァレンティ侯爵家から、エレノアのもとへ小さな包みが届いた。

　運んできたユリウスが、机の上に置いて一歩下がる。包みを解くと、白い手巾が一枚出てきた。隅に、白い小花が五つ、寄り添うように咲いていた。糸の運びが細かく、ひと針ごとに、あの癖があった。

　添えられた短い手紙には、流れるような筆跡で、こう書いてあった。

　刺しかけていた花を、ようやく咲かせました。同じ図案を、もう一枚刺しております。嫁いでくる方の分でございます。

　エレノアは、手巾の花を指でなぞった。

「宿題の答え、ちゃんと届いたわ」

「夫人は、答えを見つけられたのですね」

「ええ。私が思っていたより、ずっときれいな答えだったわ」

　エレノアは手巾を丁寧にたたみ、机の引き出しの、いちばん手前にしまった。

「殿下ご自身の宿題は、いかがなさいますか」

「……何の話？」

「陛下から、ご自身の縁談を考えるようにと」

　エレノアは、黙って引き出しを閉めた。手巾はしまえたが、父に出された宿題のほうは、しまう場所が見つからなかった。