王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第三章 怒れる母君と、刺繍の枠

　北の庭で王女と話した翌日の、夕食のあとだった。ヴァレンティ侯爵邸の居間では、ベアトリス・ヴァレンティが招待状の束をめくっていた。宛名の一枚ごとに、出すか出さないかの印をつけていく。慣れた手つきだった。

「母上。少し、よろしいですか」

「ちょうどよかったわ、セドリック。来月の園遊会だけれど、あなたの席はもう決めておきましたよ」

「その話ではなく」

「それから、領地の北の橋の件。雪解けの前に直しておきたいから、業者は去年と同じところにしましょう。あそこなら、私が話を通してありますから」

　セドリックは、膝の上で両手を組んだ。北の庭で言われたことを、昨夜から何度も頭の中で繰り返してきた。自分の人生は、自分で決めなさい。

「母上。私は、クララ嬢に、もう一度求婚しようと思っております」

　ベアトリスの手が止まった。

「……王女殿下とのご縁談は、どうなさるのです」

「殿下には、お見合いの席で、クララ嬢のことを申し上げました。殿下とのお話は、それで終わりました」

「……殿下の前で、ほかの方のお名前を？」

「はい。殿下は、お怒りになりませんでした。それはその方に言うことだろう、と。それから、自分の人生は自分で決めなさい、と」

　ベアトリスは、しばらく息子の顔を見ていた。王家との縁談が、自分の知らないところで終わっていた。そのことを、ゆっくり飲み込んでいる顔だった。

「……ローゼン伯爵令嬢は、三度もお断りになったのでしょう」

「はい。ですが」

「三度断る方は、四度目も断りますよ。あなたが恥をかくだけです」

「それでも、私は」

「セドリック」

　ベアトリスは招待状を置き、息子の顔をまっすぐに見た。

「お父様が生きていらしたら、王家とのご縁を、自分から手放すような真似はさせなかったでしょうね」

　それで、終わりだった。

　セドリックは口を開きかけ、閉じた。父の名前を出されると、いつもそうなる。喉の奥で言葉が固まって、出てこなくなる。

「……失礼いたしました」

　立ち上がって一礼すると、母はもう次の招待状をめくっていた。

　居間を出た廊下で、セドリックは長いこと立ち止まっていた。窓の外の暗い庭で、白い小花だけが、ぼんやりと浮かんで見えた。

　　◇

「ヴァレンティ侯爵家のベアトリス夫人が、拝謁を願い出ておられます」

　その翌日の昼過ぎ、執務室に入ってきたユリウスがそう告げた。

「用件は？」

「ご子息のことで、と」

「……来たわね」

　エレノアは扇を閉じた。侯爵殿が母君に話したのなら、次にここへ来るのは母君のほうだろうと、北の庭で別れたときから思っていた。ユリウスが、眼鏡の眉間を指で押した。

「お会いになりますか」

「会うわ。南の応接室に通して。あなたも同席してちょうだい」

「承知いたしました。……お茶は、ポットごとお持ちします」

「どうして？」

「長くなりそうですので」

　南の応接室に入ると、ベアトリスはすでに立って待っていた。深く礼をとる所作に乱れはない。ただ、扇を握る指の節が白かった。

「お時間をいただき、恐れ入ります。先日は、息子がたいへんな失礼をいたしました」

「座ってちょうだい、ヴァレンティ前侯爵夫人。お見合いのことなら、もう済んだ話よ」

　ベアトリスは腰を下ろしたが、背中は一度も椅子の背に触れなかった。

「殿下は息子に、自分のことは自分で決めよと仰ったそうでございますね」

「ええ、言ったわ。その前に、聞かせてちょうだい。何があったの？」

　ベアトリスは、一瞬だけ言葉に詰まった。問いただしに来たのに、問われるとは思っていなかった顔だった。

「……昨夜、息子が、あの伯爵令嬢にもう一度求婚すると申しました」

「驚いたでしょう」

「驚きました。私の言うことに逆らうようなことを口にしたのは、初めてでございますから」

　声は静かだった。静かなぶんだけ、奥にあるものが透けて見えた。

「殿下とのご縁談が流れたのは、息子の至らなさゆえと承知しております。ですが、どうして、よりにもよって、あの方なのでございましょう」

「クララ嬢のことは、どう思っているの？」

「三度も息子を袖にした方です。四度目があるとは思えません。息子が、また恥をかくだけでございます」

「侯爵殿が傷つくのが、心配なのね」

「母親でございますから」

　ユリウスが茶器を置き、音を立てずに壁際へ下がった。ポットの口から、湯気が細く立っていた。

「では、夫人は、侯爵殿にどんな方と結婚してほしいの？」

　ベアトリスは、少し考えてから答えた。

「家柄の釣り合う方。社交のできる方。屋敷のことを、きちんと取り仕切れる方」

「伯爵家なら、家柄は釣り合うわ。クララ嬢は、社交も屋敷のことも、きちんとできる方に見えたけれど」

「……それだけでは、足りないのでございます」

「何が足りないの？」

「あの子を、一人にしない方でなければ」

　答えるまでに、間があった。エレノアは、その間を聞き逃さなかった。

「一人に、というのは？」

「夫が亡くなったのは、突然でございました」

　ベアトリスは、膝の上の扇に目を落とした。

「前の晩まで、元気に食事をしておりました。朝になったら、冷たくなっておりました。あの子は、家督のことを何ひとつ教わらないうちに当主になりました。領地の者たちは、この家はもう駄目だと噂をいたしました」

「ええ」

「誰かが決めなければ、家は傾きます。だから私が決めました。屋敷のことも、領地のことも、あの子の予定も。そうしなければ、あの子を守れなかったのでございます」

「守れたの？」

「……家は、傾きませんでした」

　そう答えてから、ベアトリスは口を閉じた。聞かれたのは、家のことではなかった。自分でも、それに気づいた顔だった。

　エレノアは、そこを突かなかった。代わりに、別のことを尋ねた。

「もし侯爵殿がクララ嬢と結婚したら、屋敷のことは、誰が決めるの？」

「それは……嫁いでくる方と、分け合うことになりましょう」

「クララ嬢は、分け合う方かしら」

「いいえ。あの方は、ご自分で決める方です。昔から、そうでした」

　言ってから、ベアトリスは小さく息をついた。

「そうなれば、私の決めることは、何もなくなりますわね」

「それが、嫌なのね」

「嫌、というのではございません。ただ……」

　ベアトリスは言いかけて、扇に添えた手巾を握り直した。

「夫が亡くなってから、私には、決めることのほかに、何もございませんでしたので」

　エレノアは、その手元を見ていた。握りしめられた手巾の隅に、白い小花の刺繍がのぞいている。糸の運びが細かく、ひと針ごとに癖があった。

「何もなかった、と言うけれど。その刺繍は？　工房の品には見えないわ」

「……これは、私が刺したものでございます。ずいぶん昔に」

「夫人が？」

「若い頃は、白い花ばかり刺しておりました。夫には、地味だと笑われましたけれど。夫が亡くなってからは、一度も針を持っておりません」

「侯爵殿も、白い花が好きだそうよ」

　ベアトリスの手が、止まった。

「王宮の北の庭に、白い小花の花壇があるの。そこで話したとき、母君は白い花を地味だと言うけれど、自分はこちらのほうが好きだと言っていたわ」

「……あの子が」

「子供の頃、誰かの膝の上で、その花を見ていたんじゃないかしら」

　ベアトリスは、手巾を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……それでも、あの伯爵令嬢とのご縁には、賛成いたしかねます」

「今日、賛成してほしいとは言わないわ」

　エレノアは、扇を膝に置いた。

「その代わり、ひとつだけ持って帰ってちょうだい。侯爵殿が自分のことを自分で決めるようになったら、夫人は、何がしたい？」

「私が、何を」

「答えは、今日でなくていいわ」

　ベアトリスは、何も言わなかった。やがて立ち上がり、来たときと同じ、隙のない礼をした。扉の前で一度だけ足を止め、握っていた手巾を、そっと袖の中にしまった。

　　◇

　夫人が下がったあと、ユリウスが冷めた茶器を片付けながら言った。

「お茶は、ポットごとにしておいて正解でした」

「本当ね。二杯目まで空になったわ」

「お怒りのまま、お帰りになるかと思っておりましたが」

「怒っていたのは、最初だけよ」

「最初から、お怒りではなかったように見えました」

「どうして？」

「お怒りの方は、もっと声を張られます。夫人は声を落として、扇を握りしめておいででした」

「……怖かった、ということ？」

「私には、そう見えました」

　エレノアは、思わずユリウスの顔を見た。この人は、部屋の隅に立っているだけで、いつも自分と同じものを見ている。ときどき、自分より先に。

「……よく見ているのね」

「仕事ですので」

「夫人は、宿題を持って帰ったわ。あとは、侯爵殿がもう一度話せるかどうかね」

「話せるとよろしいのですが」

「話せるわよ。たぶん」

「たぶん、でございますか」

「人の心に、確かなんてないもの」

　ユリウスは何か言いかけて、結局、茶器を盆に載せる音だけを残した。