王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第十九章 三度の破談と、帳簿の山

　王宮の茶会は、季節ごとに開かれる。春の茶会も、顔ぶれはだいたい決まっていて、幼い頃から同じ席に座らされてきた娘たちが、今では扇の陰で縁談の噂を交換している。

　エレノアは、その輪から外れた窓際の席に、見知った横顔を見つけた。

「ロザリー」

「まあ、殿下。ご挨拶が遅れて申し訳ございません」

　立ち上がろうとしたロザリー・エヴァンスを、エレノアは手で制した。赤みのある栗色の髪に、緑の瞳。愛らしい顔立ちのはずなのに、目の下に濃い影がある。

「痩せたわね」

「そう見えますかしら。忙しいだけですわ」

「その台詞、去年も聞いたわ」

　ロザリーは笑って、カップに口をつけた。口をつけただけで、飲んでいなかった。

「今度の縁談は、どうなったの」

　その一言で、笑みが薄くなった。

「……三人目。今度の方にも、お断りされました」

「三人目？」

「この一年で、三人目です。理由はいつも同じ。お誘いを何度もお断りしたから」

　ロザリーはカップを置き、乾いた笑いを漏らした。

「領地で問題が起きました、父が倒れました、使用人の面接があります。そんなことが続いて、言い訳ばかりしていると言われ、しまいには呆れられて終わりですわ」

「本当に結婚したいの？」

「したいですわよ。でも、実家を放り出すわけにはまいりませんもの」

「事情は話したの？」

「話しました。最初は分かってくださるのです。二度目、三度目と続くと、さすがに愛想を尽かされる。当然ですわ」

「愛想を尽かされて、悲しかった？」

　ロザリーは、少し黙ってから答えた。

「悲しいというより……ほっとした部分もあります。これで、また領地のことだけに専念できる、と」

　自分の言葉に、ロザリー自身が驚いた顔をした。慌てて取り繕うように笑ったが、目はまったく笑っていなかった。

　エレノアは、それを黙って見ていた。

　　◇

　翌日、執務室に積まれたのは、エヴァンス伯爵家に関する書類だった。

「調べました」

「早いわね」

「殿下が今日中にお尋ねになると思いましたので」

　紙をめくると、事情はすぐに見えてきた。当主オズワルド・エヴァンスは長年の持病で長時間の執務ができず、夫人セシリアも身体が弱い。跡継ぎであるエドガーは社交界での評判こそ良いが、領地の帳簿にはほとんど触れていない。

「つまり、実際の領地経営は、全部ロザリーがやっているのね」

「内務省に届いている書類からは、そう読めます。決裁の署名は伯爵ですが、その下書きも計算も、すべてご令嬢の筆跡です」

「兄のほうは？」

「悪い方ではないようです。ただ、数字を扱う仕事にまるで向いていない。人脈作りと社交には、むしろ抜きん出た才がおありのようですが」

「向いていないことを、無理にやらされているのね」

「伯爵ご自身も、体調を崩されてからは、跡継ぎに継がせるほかないとお考えのようです。本人の適性は、二の次になっている」

　エレノアは書類を閉じた。

「ロザリーを、帳簿ごと王宮に呼ぶわ」

「帳簿ごと、でございますか」

「あの子が実際にどう仕事をしているのか、この目で見たいの。西棟の空いている部屋を、何日か使わせてあげて」

「……手配いたします」

「あら、内務省の仕事ではないのでしょう？」

「……王宮の部屋割りは、内務省の仕事でございます」

　エレノアは笑った。ユリウスは笑わなかった。

　　◇

　三日後、王宮の西棟の一室に、帳簿の箱がいくつも運び込まれた。

　運んできたのは、黒髪の青年だった。褐色寄りの肌に琥珀色の瞳。細身だが、重い箱を軽々と抱えている。

「王女殿下。本日よりしばらく、お部屋をお借りいたします」

　深く一礼したのはロザリーで、青年はその半歩後ろで同じように頭を下げた。

「あなたは？」

「ノアと申します。ロザリー様の補佐を務めております」

　ノアは箱を下ろすと、迷いなく並べていった。どの箱に何が入っていて、どれから先に要るのか、体が覚えている手つきだった。

「エヴァンス家に仕えて、長いの？」

「父の代からエヴァンス家にお仕えしております。屋敷で育ちました」

　その日の午後、エレノアが様子を見に行くと、ロザリーは早くも帳簿の山に埋もれていた。エレノアの姿を見るなり立ち上がろうとして、机の角に膝をぶつけている。

「殿下！　申し訳ございません、こんな格好で」

「いいから、そのまま。散らかっているほうが本当の話ができるわ」

　ノアが黙って茶を運び、ロザリーの手元から一冊を抜き取って、代わりに別の帳簿を置いた。ロザリーは顔も上げずにそれを受け取り、当たり前のように続きを書き始める。二人とも、そのやり取りを意識していないようだった。

「ノア。いつもこうなの？」

「こう、とは」

「言われる前に、次のものを出すでしょう」

　ノアは、少しだけ目を伏せた。

「ロザリー様は、無茶をなさる方ですので」

「無茶なんてしていないわ」

「先週、三日続けて夜明けまで机におられました」

「あれは急ぎの決算で」

「二日目の晩に、階段で足を踏み外されました」

　ロザリーが黙った。ノアの声はまったく荒らげられていない。それどころか、丁寧なくらいだった。それが静かな怒りであることは、部屋にいる全員に分かった。

　エレノアは、扇の陰で二人を見比べていた。

　誰かがやらなければ、と一人で抱え込んでいるはずの令嬢の隣に、いつも黙って立っている人がいる。

　頭の中の紙に、線がもう一本増えた。

　しばらくして、内務省の役人がロザリーを呼びに来た。領地の届け出について、確かめたいことがあるという。ロザリーが席を外すと、部屋にはノアだけが残った。

「ノア。ひとつ聞いてもいい？」

「何なりと」

「ロザリーの縁談が壊れるたび、あなたはどう思っていたの？」

　帳簿を揃えていたノアの手が、ほんの一瞬止まった。それから、また同じ速さで動き出す。

「……ロザリー様が、お幸せになられることを願っております」

「壊れてほしいとは、思わなかった？」

「私が思うことに、意味はございません」

「意味があるかどうかは、私が決めるわ」

　ノアは答えなかった。帳簿を揃え終えると、深く頭を下げただけだった。

　部屋を出る前に、エレノアは振り返った。ノアは窓辺に立っていた。見ていたのは中庭で、その向こうの回廊を、書類を抱えたロザリーが急ぎ足で戻ってくるところだった。

　廊下では、ユリウスが待っていた。

「殿下。何かご覧になりましたか」

「見たわ。たっぷり」

　エレノアは歩きながら、扇の骨をとんとんと叩き始めた。

「ただ、今度のはたぶん、結ぶだけでは終わらないわ。あの家は、形そのものを変えないと立ち行かないもの」

「……厄介な案件ですね」

「面白い案件と言ってほしいわね」

　ユリウスは何か言いたそうな顔でこちらを見たが、結局は何も言わなかった。