王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第十八章 調べられない想い人と、内務省の仕事

　それから、ひと月近くが過ぎた。

　そのあいだに、エレノアは三度尋ねた。回廊を通りかかった方なのか。中庭の見える部屋で働いている方なのか。せめて、王宮の中の方なのか。三度とも、ユリウスの答えは同じだった。申し上げられません。

　年明けの書類がようやく片付いたころ、ユリウスが休みを願い出た。

「五日ほど、お暇をいただきたく存じます」

「どこへ行くの？」

「領地の父のところへ。縁談の件は手紙で知らせましたが、一度顔を見せに来いと、返事が参りまして」

「お父上は、怒っているの？」

「分かりかねます。手紙では」

　エレノアは、少しだけ身を乗り出した。

　領地まで、ついて行けたら。伯爵家の人たちに聞けば、次男が誰を想っているのか、ひとりくらいは知っているかもしれない。そう思って、すぐにやめた。王宮の門の外で起きることは、いつも、あとから人の口で聞くしかない。

　その代わり、王宮の中なら、どこへでも行ける。

「分かったわ。気をつけて行ってきなさい」

「……殿下。何か、お考えでは」

「何も」

　ユリウスは、何か言いたそうな顔をした。それから、結局は一礼だけして下がっていった。

　　◇

　ユリウスのいない執務室は、朝から勝手が違った。

　書類は、代わりの若い下級官吏が運んできた。読む順には、揃っていなかった。謁見の予定表は、二度書き直されて届いた。

「ねえ。ひとつ聞いてもいい？」

「は、はい。何なりと」

「ひと月あまり前の昼過ぎに、南の応接室の窓から見える回廊を、誰が通ったか分かる？」

　下級官吏は、目を白黒させた。

「……回廊の往来は、記録しておりません」

「ユリウスなら、記録していそうなのに」

「ヴァイス様でも、それは、さすがに」

「そうよね」

　顔合わせの日に茶を運んだ侍女にも、聞いてみた。

「あの日の午後、回廊を通った方、でございますか。庭師と、洗濯物を運ぶ下働きの娘たちと……それから、王太子殿下が、お一人で」

「お兄様？」

「はい」

「……お兄様では、ないわね」

　侍女の口の端が、ぴくりと動いた。

「今、笑ったでしょう」

「笑っておりません。寒さで、口元がこわばっただけでございます」

　三日目の午後、紙が尽きた。

　引き出しを開けても、白い紙が一枚もない。いつもなら、減ってきたと思う前に、新しい束が引き出しに入っている。誰が入れているのか、考えたこともなかった。

　エレノアは、自分で物資管理局へ向かった。

　　◇

　天井まで帳簿の詰まった部屋で、マルタが綴じ紐を掛けていた。エレノアの姿を見るなり、丸眼鏡の奥の目を丸くする。

「殿下？　何事でございますか」

「紙をもらいに来たの」

「紙でしたら、いつも内務官殿が取りにいらっしゃいますのに」

「ユリウスは、休みを取って領地に帰っているのよ」

「ああ、それで」

　マルタは棚から紙の束を下ろしながら、首をかしげた。

「でも、先週も一束、内務官殿が持っていかれましたよ」

「……それを、もう使い切ったの」

「一束を、十日もたたずに？　何をそんなにお書きに」

「ユリウスの縁談のことよ」

　奥の机で帳簿をめくっていたグレゴールが、顔を上げた。夫婦で、ちらりと目を見交わす。

「マルタ。あなた、ひと月あまり前の昼過ぎに、中庭の回廊を通らなかった？」

「ひと月あまり前……ああ、通りましたよ。南棟へ、封蝋を届けに」

　グレゴールの手から、帳簿が滑り落ちた。

　どさり。

「違いますよ、あなた。落ち着いてください」

　マルタは笑いながら夫の帳簿を拾い上げ、エレノアに向き直った。

「殿下。内務官殿の想い人探し、でございますか」

「ええ。心に決めた方がいるのに、誰なのか教えてくれないの。顔合わせの日、ユリウスが見ていたのは、私の後ろの窓の外だったらしくて」

「窓の外」

　マルタは、丸眼鏡を指で押し上げた。

「殿下。殿下の紙は、いつも内務官殿がご自分で取りにいらっしゃいます。ほかの方々の分は、下の者を寄こされるのに、殿下の分だけは」

「仕事熱心なのよ」

「ええ。仕事熱心な方ですねえ」

　マルタは、しみじみとうなずいた。

「ですから、内務官殿が見ていたのでしたら、たぶん――」

「マルタ」

　グレゴールが、妻の肘にそっと手を置いた。

　マルタは口をつぐんで、夫の顔を見上げた。それから、少しだけ肩をすくめた。

「……そうでした。これは、局の備品のお話ではございませんでしたね」

「言いかけたでしょう。たぶん、何？」

「殿下」

　グレゴールが、帳簿を胸に抱えたまま、一歩前に出た。耳まで赤くなっていたが、声は震えていなかった。

「申し訳ございません。私は、殿下に背中を押していただいて、ようやく自分の口で言えた男です。ですから……ああいうことは、本人の口から言うのが、いちばんだと存じます」

「……男爵まで、そう言うの」

「はい」

　グレゴールは、今度ははっきりとうなずいた。

　マルタは、紙の束を二つ、エレノアの腕に載せた。

「内務官殿がお戻りになるまで、これで足りますか」

「……足りるわ。たぶん」

　紙の束は、思ったより重かった。

　　◇

　休みの明けた朝、エレノアが執務室に入ると、机の上には書類が揃っていた。

　読む順に、いつもの筆跡で。その横に、新しい紙の束がひとつ。

「お早うございます、殿下」

　窓際で、ユリウスが一礼した。五日前と、何も変わらない顔だった。

「戻ったのね。お父上は、何て？」

「それならそうと早く言え、と叱られました。それから、相手はどこの誰だと、三日かけて聞かれました」

「答えたの？」

「いいえ」

「お父上にも、言わないの」

「父に申せば、翌日には王都じゅうに知れます」

　エレノアは、兄の話を思い出した。縁談が来たことを、伯爵は王太子にまで嬉しそうに話していたのだ。

「物資管理局に寄りましたら、殿下がご自分で紙を取りにいらしたと伺いました」

「マルタに聞いたの？」

「はい。それから、殿下が回廊を通った者をお調べになっている、とも。……王宮じゅうで、噂になっております」

「だって、あなたが教えてくれないんだもの」

　エレノアは、新しい紙の束に手を置いた。マルタにもらった二束と合わせて、三束になる。当分、紙には困らない。

「ユリウス」

「はい」

「あなたの想い人のこと、調べてちょうだい」

「……それは、内務省の仕事ではございません」

「あら、断るの？」

　いつもなら、ここで文句を言いながら、翌朝には全部揃えてくる人だった。

　ユリウスは、しばらく黙っていた。窓の外で、軒の氷柱から、しずくが落ちた。

　ぽたり。

「……いずれ、ご報告いたします」

　いずれ。

　その言葉を、前にもこの人から聞いた気がした。風が、藤の葉を鳴らしていたような気もする。いつのことだったかは、思い出せなかった。

「いずれ、ね」

「はい」

「待っているわ」

　ユリウスは、ほんの少しだけ目を伏せて、一礼した。それから窓際に戻って、書類の続きを仕分け始めた。

　エレノアは、新しい紙を一枚取って、いちばん上に書いた。ユリウスの想い人。

　その下は、今日も白いままだった。窓の外では、氷柱のしずくが、途切れずに落ち続けていた。