王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第十四章 内務官の縁談と、張り切る王女

　翌朝、エレノアはいつもより早く執務室に入った。

　机の上には、まだ何も載っていなかった。いつもなら、扉を開けたときにはもう、その日に目を通すべき書類が、読む順に揃えて置いてある。書類より先に自分が机に着くのは、ずいぶん久しぶりのことだった。

　エレノアは引き出しから新しい紙を一枚出して、いちばん上に名前を書いた。ユリウス・ヴァイス。

　恋の相談の紙に、この名前を書くのは初めてだった。毎日顔を合わせて、毎日書類を受け取っている人の名前なのに、こうして紙の上に置くと、どこか見慣れない字に見えた。

　ほどなくして、書類を抱えたユリウスが入ってきた。机の向こうに座っている王女を見て、足がわずかに止まった。

「……お早うございます。今朝は、お早いですね」

「待っていたのよ」

「何か、急ぎのご用でも」

「ユリウス。あなた、縁談が来たそうね」

　書類を置きかけた手が、止まった。

「……どなたから、お聞きになりましたか」

「お兄様よ。昨夜の夕餉で。ヴァイス伯爵が、嬉しそうに話していたって」

　ユリウスは書類を机に置き、角を揃えた。一度揃えて、もう一度揃えた。

「父が、先走りまして」

「先走り？　来ているのは、本当なのでしょう」

「……本当でございます」

「お相手は？」

　エレノアは、もうペンを構えていた。

「ハーヴェイ子爵家の、リディア嬢と伺っております」

　紙の上に、名前がもうひとつ増えた。リディア・ハーヴェイ。

「どんな方？」

「存じません」

「知らないの？」

「まだ、お会いしておりませんので」

「会っていなくても、あなたなら調べてあるでしょう。侯爵殿のときは、私が聞く前に全部揃っていたわ」

「……調べておりません」

　エレノアのペンが止まった。この人の口から、その言葉を聞くのは初めてだった。

「どうして？」

「調べる気に、なれませんでしたので」

　ユリウスは、それだけ言って目を伏せた。エレノアは、しばらくその顔を眺めてから、ふっと笑った。

「照れているのね」

「そういうわけでは」

「いいのよ。自分のこととなると、誰だって勝手が違うもの」

　ユリウスは何か言い返しかけて、やめた。代わりに、事務的な声で続けた。

「先方から、父のところへお話がございました。父はもう、お会いするとお返事をしてしまいまして」

「なら、会うのは決まりね」

「……そうなります」

　エレノアは、ペンを置いた。昨夜、夕餉の席で思いついてから、ひと晩かけて温めてきた言葉だった。

「決めたわ。この縁談、私が世話役をするわ」

　ユリウスの手が、書類の角の上で止まった。

「……殿下が、でございますか」

「ええ。私の腕、知っているでしょう」

　エレノアは、指を折って数えてみせた。

「ヴァレンティ侯爵とクララ嬢。ミレーヌとテオドール。バシュレ男爵とマルタ。三件よ」

「存じております。一件目は、殿下ご自身のお見合いでございましたが」

「結果的には、いい縁になったでしょう」

「結果的には」

　父上にも、同じところを繰り返された気がする。エレノアは、聞こえなかったことにした。

「いつも助けてもらっているのだもの。今度は、私の番よ」

「……殿下のお手を、煩わせるわけにはまいりません」

「煩わせてちょうだい。私は毎日、あなたを煩わせているのだから」

「それは、よく存じております」

「でしょう？」

　ユリウスは、長いこと黙っていた。口を開きかけて、閉じた。机の上の紙に目を落とす。いちばん上に自分の名前があり、その下に、まだ顔も知らない令嬢の名前が並んでいた。

「……お断りする言葉が、見つかりません」

「見つからないなら、決まりね」

　エレノアは、満足してペンを取り直した。ユリウスが、小さく息を吐いた。溜め息と呼ぶには、ずいぶん長い息だった。

「顔合わせは、いつ？」

「父の話では、先方は年が明けてからを望んでおられると」

「どこで？」

「通例でしたら、どちらかの屋敷で」

　エレノアは、眉を寄せた。

「それでは、私が行けないわ」

「さようでございますね」

　ユリウスの声が、ほんの少しだけ軽くなった。

「なら、王宮の応接室にしましょう。南の応接室なら広いし、冬でも日がよく入るわ」

「……先方を、王宮へお呼びになるのですか」

「王女が世話役をする顔合わせよ。王女の客として招けば、どちらの家の顔も立つでしょう」

「子爵家は、お断りになれませんね」

「断る理由なんて、ないでしょう」

「断れない、と申し上げております」

「同じことよ」

「年明けは、殿下の謁見が立て込んでおりますが」

「なら、空いている日を探して。あなたの得意なことでしょう」

「……はい」

　ユリウスは、観念したように答えた。エレノアは、紙の端に書きつけた。年明け。南の応接室。招待状は王宮から。

「ヴァイス伯爵には、私から手紙を書くわ。世話役を務めます、って」

「父が、泣いて喜びます」

「よかったじゃない」

「……はい」

　ユリウスは書類の束から一枚を抜いて、机に置いた。今日の謁見の予定表だった。いつもと同じ筆跡で、いつもと同じ順に並んでいる。それから一礼して、扉へ向かった。

　扉の前で、彼は眼鏡の眉間を指で押した。疲れているときの癖だ。

　まだ朝なのに、とエレノアは思った。縁談というのは、当人をずいぶん疲れさせるものらしい。紙の端に、小さく書き足しておく。ユリウス、縁談の話になると疲れる。

　　◇

　その日の午後、回廊で兄のレオナルトとすれ違った。

「聞いたぞ。ヴァイスの世話役を買って出たそうだな」

「ええ、お兄様。今朝、決めました」

「ヴァイスは、何と」

「お断りする言葉が見つからない、と」

　レオナルトは、片手で顔を覆った。指の隙間から、長い息が漏れた。

「……そうか。見つからなかったか」

「また、そのお顔をなさるのですね」

「いや。ヴァイスは、本当に苦労するな、と思っただけだ」

「苦労なんて、させません。昨夜も、そう申し上げました」

　兄はもう一度だけ長い息を吐いて、何も言わずに歩いていった。

　その夕方、エレノアはヴァイス伯爵に宛てて手紙を書いた。世話役を務めること。顔合わせは年明けに、王宮の南の応接室で開くこと。ハーヴェイ家には、王宮から招待状を出すこと。用件だけを、なるべく丁寧な字で並べた。

　封をしてから、朝の紙をもう一度広げた。

　いちばん上に、ユリウス・ヴァイス。その下に、リディア・ハーヴェイ。二つの名前のあいだは、まだ空いている。

　どんな方かしら、とエレノアは考えた。内務官の妻になる人なら、書類の山を嫌がらない人がいい。あの皮肉に、笑って言い返せる人ならもっといい。頼む前に書類を揃えてくるような人の、隣に立つのだから。

　ペン先を名前のあいだに置きかけて、やめた。線は、本人たちが引くものだ。人の紙に、勝手に線を引いてはいけない。

　代わりに、余白に大きく書いた。

　四件目。

　少し考えてから、その横に丸をつけた。まだ顔合わせの日取りも決まっていない縁談の、ずいぶん気の早い丸だった。