王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第十二章 備品の値段と、仕事ではない誘い

　マルタに話を聞いてから三日後、エレノアは物資管理局へ使いを出し、相談の続きとしてグレゴールを執務室に呼んだ。

　グレゴールは扉の前で二度頭を下げ、椅子の端に浅く腰かけた。

「あれから、マルタとは話した？」

「はい。毎日、棚の前で」

「何の話を？」

「……帳簿の話です」

「仕事の話ね」

「仕事の話です」

　エレノアはうなずいて、紙を一枚引き寄せた。

「男爵。マルタを一度だけでいいから、仕事の外で誘ってみて」

　グレゴールの顔から、すっと血の気が引いた。

「そんな、急に……何と申し上げれば」

「難しく考えなくていいの。帰り道に、少し市場へ寄りませんか。それだけで十分よ」

「帰り道は、その……局の者が皆、同じ門から帰りますので」

「見られるのが困るのね」

「……はい」

「なら、お休みの日でもいいわ。大袈裟に誘うと、あなたも相手も身構えるでしょう。いつも通りの延長でいいの」

「もし、断られたら」

「そのときは、また次を考えればいいだけよ。今のままだと、始まりもしないでしょう」

　グレゴールは何度も深呼吸を繰り返し、ようやく小さくうなずいた。

「やってみます」

「その意気よ」

　猫背の背中が扉の向こうへ消えると、エレノアは椅子から腰を浮かせた。

「ユリウス。私、ついて行ってはだめかしら」

「どちらへでございますか」

「市場よ。遠くから、様子を見るだけ」

「市場は、王宮の外でございます」

　窓際で書類を仕分けていたユリウスは、顔も上げずに答えた。

「西の庭園のときみたいに、植え込みの陰からでいいの」

「あれは王宮の中でございましたし、植え込みもございました。それでも、覗きと申し上げたはずです」

「……馬車の窓からなら」

「王家の紋章の入った馬車が市場の角に停まっておりましたら、男爵はその場で固まって、二度と市場へは参りません」

　エレノアは、浮かせた腰を椅子に戻した。

　王宮の門の外で起きることは、いつも、あとから人の口で聞くしかなかった。

　　◇

　その日の夕方、物資管理局の棚の前で、グレゴールは帳簿を一冊、戻せずにいた。

「マルタさん」

「はい？」

　隣で綴じ紐を掛けていたマルタが、顔を上げた。丸眼鏡に、窓の夕日が映っている。

「今度の休みに、市場の……」

　そこで、声が止まった。仕事の外で。いつも通りの延長で。王女の言葉が、喉の奥で絡まった。

「……様子を、見に行かないか」

「ああ、値段調べですね」

　マルタは、ぽんと手を打った。

「局長が、冬の支度の前に相場を見ておけと言ってましたもんね」

「いや、その」

「いいですよ。帳簿、持っていきます」

　グレゴールは口を開けて、閉じた。手の中の帳簿を棚に差し込み、また抜いて、別の段に差し込んだ。去年の分の段だった。

　　◇

　四日後の休みの朝、市場の入口に現れたマルタは、帳簿を二冊抱えていた。脇には、ペンと、布でくるんだインク瓶。

「おはようございます。蝋燭の屋台から回りましょうか」

「……ああ」

　グレゴールは、手ぶらだった。空いた両手を、どこへやればいいのか分からなかった。

　蝋燭の屋台の前で、マルタはインク瓶の蓋を開けた。

「蜜蝋が一本で銅貨六枚。獣脂のほうは三枚。……どちらも、去年より一枚ずつ上がってますね」

「マルタさん。今日のは、その」

「はい」

「……蝋燭は、もっと早くに買っておくべきだったな」

「本当に。来年は、局長に言っておきましょう」

　ペンが、帳簿の上を走る。薪の束。毛布の布地。封蝋。マルタは屋台を一軒ずつ回って値札を読み、店主に尋ね、書き留めていった。

　封蝋の屋台で、グレゴールはもう一度口を開いた。

「本当は、その」

「はい？」

「……封蝋は、赤より茶のほうが安いんだな」

「茶のほうが、局ではよく使いますから」

　言いかけた言葉は、そのたびに値段の話にすり替わった。

　昼を過ぎたころ、どこかで鉄板が鳴った。

　じゅう。

　甘い匂いが流れてくる。屋台の鉄板の上に、胡桃の入った焼き菓子が並んでいた。書庫でマルタが分けてくれた、あの菓子だった。

　マルタのペンが、すらすらと動いた。胡桃の焼き菓子、ひとつ銅貨二枚。

　書き終えてから、マルタは自分の字をじっと見た。

「……これは、備品じゃないですね」

　ペン先で、横に一本、線を引く。グレゴールは笑いかけて、あわてて咳払いに変えた。

「買わないのか」

「今日は、仕事ですから」

　マルタは帳簿を閉じて、次の屋台へ歩き出した。グレゴールは、鉄板の上の菓子を、二度振り返った。

　日が傾くころには、二冊目の帳簿も半分まで埋まっていた。

　市場の外れの角で、二人は足を止めた。マルタの下宿は北の通りに、グレゴールの官舎は東の通りにある。

　帰りかけたマルタが、ふと振り返った。

「でも、バシュレさん。どうして休みの日にしたんです？　局の仕事なら、勤務の日でよかったのに」

　グレゴールは、答えを探した。どの値札にも、書いていなかった。

「……なんとなく、だ」

「なんとなく、ですか」

　マルタは少し首をかしげた。それから帳簿を胸に抱え直して、北の通りへ帰っていった。

　　◇

　翌日の昼、グレゴールは自分から執務室を訪ねてきた。扉の前で頭を下げる回数が、初めて来た日と同じ三度に戻っていた。

「座って。市場へは、行けたの？」

「はい。昨日、一日」

「一日も。疲れたでしょう」

「いえ。……はい、少し」

「何があったの？」

　グレゴールは、市場での一日を順に話した。蝋燭、薪、毛布の布地、封蝋。値段まで、ひとつ残らず覚えていた。胡桃の焼き菓子の値段まで出てきたところで、エレノアはペンを置いた。

「待って。あなた、何と言って誘ったの？　言った通りに言ってみて」

「……今度の休みに、市場の様子を、見に行かないか、と」

「様子を」

「様子を、です」

　窓際で、ユリウスが書類から目を上げた。

「物資管理局の者が『市場の様子を見に』と申せば、値段調べでございます」

「……はい。そのように、受け取られました」

　エレノアは、額に指を当てた。

「いつも通りの延長で、とは言ったけれど」

　グレゴールが、膝の上で両手を握る。

「仕事の延長、とは言っていないわ」

「……申し訳ございません」

「謝らなくていいの。聞かせて、男爵。本当は、どうしたかったの？」

　グレゴールは、長いこと黙っていた。窓の外で、枯れ葉が石畳を転がっていく音がした。

「……値段は、どうでもよかったのです」

「ええ」

「朝、マルタさんが帳簿を二冊抱えて来たのを見て、それで……」

　声が途切れた。エレノアは、急かさずに待った。

「……帳簿を持たずに、歩きたかったのです。一度でいいから」

　言ってしまってから、グレゴールは耳まで赤くなった。

「それなら、用件のない誘いだと、先に言いなさい。仕事ではない、と。それだけでいいわ」

「今さら、でしょうか。一度、値段調べにしてしまいましたのに」

　グレゴールは、うつむいたまま続けた。

「それに、別れ際に、マルタさんに聞かれました。どうして休みの日にしたのか、局の仕事なら勤務の日でよかったのに、と」

「何と答えたの？」

「……なんとなく、と」

「でも、マルタは不思議に思ったのね」

　エレノアは、少し身を乗り出した。

「ただの値段調べだと思っていたら、休みの日かどうかなんて、気にしないものよ。不思議に思ったのなら、脈がないわけではないわ」

　グレゴールは、膝の上の手を見下ろした。何か言いかけて、やめて、また見下ろした。

「……少し、考えさせてください」

「ええ。急がなくていいわ」

　グレゴールは立ち上がり、扉の前で頭を下げた。来たときより、一度少なかった。

　扉が閉まると、エレノアは椅子の背にもたれた。

「ねえ、ユリウス。あなたなら、どう誘う？」

「私は、用件のない誘いをしたことがございません」

「一度も？」

「用件なら、いつもございましたので」

　ユリウスは、手元の書類の端を揃えた。今朝、頼まれてもいないのに運んできた書類だった。昨日の朝も、その前の朝も、そうだった。

　本当に、仕事熱心な人だわ。

　エレノアは感心して、紙に目を戻した。