王女殿下は今日も他人の縁を結ぶ ～なぜか私の婚約だけ決まりません～

第十一章 話せない男と、話せる相手

「では、これから先のことを考えましょう。男爵は、どんな人が好みなの？」

　執務室の窓は開け放してあった。風が紙をめくるので、エレノアは文鎮を載せながら尋ねた。

　グレゴールは、長いこと黙り込んだ。

「……分かりません。好みも何も、女性と話すこと自体ができませんので」

「まったく？」

「はい。頭が真っ白になって、言葉が出てこなくなります」

　迷いのない答えだった。長年、そう思い込んできたのだろう。エレノアは紙に「女性と話せない」と書きかけて、途中でペンを止めた。

「でも、さっきから」

「はい？」

「あなた、私とは普通に話しているわよ」

　グレゴールは、はっと自分の口元を押さえた。言われてみればその通りだった。王女だから緊張しないわけではない。むしろ最初は震えていた。それが、いつの間にか収まっていた。

「それは、殿下が話しやすくしてくださるので」

「ほかには？　普通に話せる女性は」

　グレゴールは、しばらく考え込んでから、ぽつりと言った。

「……同じ部署の、マルタさんとは」

「あら」

「ですが、それは仕事の相手ですので。女性として意識しておりませんから」

　エレノアは、ペンを置いた。

「意識していない相手とは話せて、意識している相手とは話せない。それは話せないのではなくて、緊張しているだけ、ということではないの？」

　グレゴールが、口を開けたまま固まった。

　エレノアは紙に、マルタという名前を書き足した。頭の中で、図がかちりと形を変えた音がした。

「そのマルタという方は、どんな方？」

「世話好きで、現実的で……あ、食べることが好きな人です。よく、市場で見つけた珍しい菓子を分けてくれます」

「一緒にいて、楽しい？」

「楽しい……です。気を張らずにいられます」

　言ってから、グレゴールは自分の言葉に驚いたような顔をした。そんなふうに考えたことが、一度もなかったのだろう。

「今の、もう一度言ってみて」

「……気を張らずに、いられます」

「よく覚えておいて。それ、大事なことよ」

　　◇

　王宮物資管理局の執務室は、天井まで届く棚に帳簿が詰まっていた。その谷間で、マルタ・フェルナーは書類の山と格闘していた。

「殿下が直々に、でございますか。何事でしょう」

「バシュレ男爵のことで、少し聞きたいの」

「ああ、バシュレさんのことでしたら。殿下のところへ伺ってみてはと勧めたのは、私でございます。アンナ様のことでしょう」

　驚くほどあっさりと核心が出てきた。マルタはエレノアに椅子を勧め、自分は立ったまま答えた。

「あなた、男爵とは普通に話せる？」

「話せます。同じ部署で十年以上になりますので。困ったときは助け合いますし、お昼をご一緒することもございます」

「怖がられたり、緊張されたりは？」

「まったくございません。むしろ、あの人にしては珍しく、よく話すほうかと」

「一緒にいて、疲れない？」

「疲れません。むしろ落ち着きます。取り繕わなくてよい相手、と申しますか」

　マルタは、自分が何を言っているか気づいていない顔で、次々と答えていく。エレノアは頬杖をつきそうになって、こらえた。ここには止めてくれる侍女がいない。

「あなた自身は、結婚についてはどう考えているの？」

「興味はございます。ただ、子供は正直、あまり欲しいと思わないのです。家督は甥が継ぐ予定ですし、私は仕事と、自分の時間を手放したくなくて」

「まあ、はっきりしているのね」

「はっきりしていないと、この歳まで独りではいられません」

　マルタは笑った。笑うと、目が細くなって、思いがけず可愛らしい顔になる。

「では、聞くわ。一生を一緒に過ごすなら、どういう人がいい？」

「そうですね……。豪華な食事より、市場の焼き菓子を一緒に食べられる人がよいです。老後、向かい合って黙っていても気まずくない人」

「その条件に当てはまる人、身近にいない？」

「おりませんねえ」

　即答だった。

　そこへ、当のグレゴールが帳簿を抱えて入ってきた。エレノアの姿を見て固まりかけたが、マルタが先に口を開いた。

「バシュレさん、その綴じ、番号が逆です」

「え。……あ、本当だ」

「昨日もやってましたよ。貸してください」

　マルタは帳簿を受け取り、手早く紐を掛け直した。グレゴールはその手元を覗き込みながら、ごく自然に言った。

「すまない。目が滑るんだ、この書式は」

「私も最初は滑りました。慣れですよ」

　二言三言、そんなやり取りが続いた。頭が真っ白になる気配も、言葉に詰まる気配もない。ただの同僚が、ただの仕事の話をしている。

　エレノアは、扇で口元を隠した。そうしないと、顔に出そうだった。当人たちだけが気づいていない。こういう案件がいちばん時間がかかって、いちばん面白い。

　　◇

　執務室に戻ると、ユリウスが新しい書類を運んできたところだった。

「面白いことが分かったの。男爵とマルタ、もう何年も普通に話せる仲だったのよ」

「それは、良い発見ですね」

「二人とも、それを恋の話だとは思っていないの。ただの同僚だと」

「近すぎる相手は、案外見えないものです」

　ユリウスは、書類から目を上げずに答えた。エレノアは、その横顔を見て首をかしげる。

「あなた、今日はやけにしみじみ言うのね」

「そう聞こえましたか」

「ええ。まるで、心当たりがあるみたい」

「……気のせいかと」

　いつもの答えだった。ユリウスは書類を揃え直し、扉のほうへ向かう。

「殿下。ひとつ申し上げてもよろしいですか」

「何？」

「そのお二人に気づかせるのは、たぶん簡単ではございません。長く同じ場所にいた者ほど、今の形を壊したがらないものですから」

「壊すんじゃないわ。形を変えるだけよ。今のままでも悪くはないけれど、二人とも、それでは老後まで同じ棚の前に立っているだけでしょう」

　ユリウスは足を止め、少しだけ振り返った。何か言いかけて、結局、一礼だけして出ていった。

　扉が閉まったあと、エレノアは紙を見下ろした。グレゴールとマルタの名前の間に、まだ線は引いていない。それは二人が自分で引くものだ。人の紙に、勝手に線を引いてはいけない。相談を受け始めた頃から、それだけは決めている。

　そう決めているのに、ペン先が少しだけ迷った。