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第六話「言ノ葉恵の奇行」

　翌朝、ピンポンというインターホンの音が鳴った。

　「来たか、」

　俺は玄関に行くと、ドアの向こうで小さい子供の影があることを確認する。

　言ノ葉だな。

　そして、ドアを開けた。

　「おはようございます、坂口さん！」

　「ああ、おはよう」

　ドアを開けた先にいたのは言ノ葉。高橋颯太の説得のために、昨日約束したのだ。半ば強制的だったが…有休取ったし…

　「中入れ、寒いだろ」

　「言われなくても入るつもりだったので大丈夫です！」

　「外の方が良かったか？」

　「ごめんなさい何でもないです」

　どうでもいい話を終えたところで、言ノ葉は靴を脱ぐと、そそくさと家の中に入る。

　「そんなに急がなくても、」

　俺は言ノ葉に呆れを感じつつ、またしても海の記憶が思い浮かんだ。

　そういえば、海も家に帰るとすぐ走ってリビングに行ってたよな…

　「ほんと、言ノ葉は子供だな…」

　リビングのソファーで寝転ぶ言ノ葉に、キッチンから問いかける。

　「なんか温かいのいるか？」

　「ココアが飲みたいかも、です」

　「ココアな、分かった」

　俺は棚の奥を探し、ココアの粉を取り出す。

　「期限切れてるな…言ノ葉、すまんがコーヒーでいいか？」

　「え〜…コーヒー飲めないんだけど…」

　「ならコーヒー牛乳はいけるか？砂糖入れてやるから」

　「まぁ…多分？」

　多分か…まあ、いけるだろ。

　やかんから水が沸騰する音が聞こえてくる。

　ちょうどだな。

　俺はIHに置いていたやかんを取ると、2つのマグカップにお湯を入れた。

　リビングにコーヒーの匂いが立ち込めてくる。こうやって落ち着いてコーヒーを飲むのも随分久しぶりのことだ。このマグカップだって、いつから出してないんだ…？

　「坂口さーん、遅いんだけど、」

　数分しか経っていないのにも関わらず、痺れを切らした言ノ葉はキッチンまできた。

　「遅くねえだろ。まだ１０分も経ってないぞ」

　「そんなの知らないし、」

　「てか、いつの間にか敬語抜けてんぞ」

　「え…？あ、ああ…ほんとだ」

　本人も自覚がなかったのか、言ノ葉は少し驚いた顔をしていた。

　「ま、もういいよね！」

　「前提として初対面のときは敬語じゃなかっただろ」

　「そうだっけ？」

　って、そんなくだらない話はどうでもいいんだよ。

　「ほら、リビングで本題に入るぞ」

　「あ、そうだった」

　俺達はリビングの椅子に向かい合うようにして座る。

　すると、言ノ葉が先に話を始めた。

　「まず、颯太さんから話を聞くには信頼を得る必要があると思うんだよね〜」

　言ノ葉はそう言うと、自信ありげな顔で机に体を乗り出した。

　どれだけ良い案がくるんだ…言ノ葉の性格上、あまり期待はしていないが…それでもこれだけの自信なんだ。きっと良いのがくるだろうーー

ーー「だからさ！演技してみようと思うんだよ！坂口さんと颯太さんがとりあえずなんかしてて、それで颯太さんが困った状況になったら、私がそれを助ける！！どう？完璧な作戦でしょ？」

　今にも「私、ほんと天才！」なんて言いそうなくらいのドヤ顔を言ノ葉はかまして、こちらを見つめてくる。

　「…アホか、お前」

　期待した俺が馬鹿だった。

　俺は頭を抱えながら、ため息を吐く。

　「あのなぁ…俺らでそんなこと出来ると思うか？まず、具体的には決まってるのか？」

　言ノ葉はその問いに対し、下を向いて黙り込んだ。

　「やっぱり考えてなかったんだろ…たく…」

　困った顔をする俺を見て言ノ葉は、貧乏揺すりを始めた。

　なんで腹立ってんだよ…こっちが腹立つわ…

　言ノ葉は両手を机にバン！！と叩きつけ、叫んだ。

　「あーも！！面倒くさい！！作戦とかもういいよ！！とりあえず颯太さんのとこ行こうよ！！」

ーーもう駄目だろ…これ…

　またしても、あの川沿いを歩く。

　今回は朝というのもあり、ウォーキングや犬の散歩をしている人が何人もいる。

　「なあ、人いるけど、どうすんだ？霊とか他の人に見えてないとしたらヤバい人にならないか？」

　「細かいことは気にしなくていいと思うよ！っていうか今さらでしょ！」

　「それはどういうことだ」

　「だって坂口さんが常識人なわけ…くすっ」

　言ノ葉は冗談交じりにそう言って笑い始めた。

　「あのなあ…」

　たしかに思い当たる節はあるが…

　例えば身なり整えてなかったりとか、急に叫んだりとか…

　「まぁ、その話は置いとこう。で、颯太はまずいるのか？ここに」

　「いると思うよ。結構前からずっとここにいるからね」

　「結構前…？それって、どれくらい前のことなんだ？」

　「4年くらい前からかな？」

　「4年前から…？」

　4年前…てか言ノ葉はなんでこの4年間何もしてないんだ…？

　「ねえ、あれ」

　言ノ葉が指をさした。

　指さす方を見てみるとそこにいたのは颯太。しかし、颯太の様子がおかしい。

　「なんであいつ隠れてんだ」

　颯太はなぜか寝そべり茂みに隠れている。

　まてよ…あいつ…なんか女子高生見てないか？

　俺は気づいてしまった。颯太が隠れながら何かを見つめるその視線の先に、女子高生が3人いることに…！！

　「へ、変態だ…」

　てか、なんであれでバレな…まてよ…あいつそういえば…霊じゃねえか…！！

　俺の言葉で気づいたのか、言ノ葉がニヤニヤと笑みを溢した。

　「坂口さん、私ちょっと見てきますね、」

　「おま、ちょ、」

　言ノ葉はニヤけたその顔のまま、走って颯太の方へと向かった。

　何してんだ…さすがにド直球すぎるだろ…

　その後をついていくように俺もゆっくりと颯太の方へ向かった。

　「颯太、その、よ、よお…」

　気まずい気持ちを抑えながら、とりあえずあいさつ…

　「お前ら、また来たのか…だから未練についてはーー」

　そう言おうとした矢先、颯太は話を辞めた。

　自分の状況に気づいたか…

　颯太の顔は遠目からでも分かるほどに赤くなっている。

　そして、その顔で颯太は必死に言い訳を始めた。

　「こ、これは違う！女子高生を見ていたんじゃない、俺は妹をだな…」

　「妹？」

　「しまっーー」

　その瞬間、言ノ葉が割り込むように話を始めた。

　「なるほど妹！それが貴方の未練に関係してるんですね！！」

　颯太は頭をむしりながら、舌打ちをした。

　「くそ…バレたか…」

　そして、諦めたかのように颯太は話を始めた。

　「そうだよ、俺の未練は妹だ。でもな、それ以上は言わねえ。だから余計なことはすんなよ…まぁ、状況も分かんねえのに変なことはしないと思うが…」

　言ノ葉のことだ…絶対なんかやるんだろうな…例えば率直に話しかけたりだとか…

　あれ…？言ノ葉は…？

　先程まで横にいた言ノ葉がいなくなっていた。

　まさか…？　　

　俺はすぐに女子高生の方へ振り返る。

　しかし、そのときにはもう遅かった。

ーー「ねえ、お姉さん達、お兄ちゃんとこいるんですか？」

　その質問に対し、女子高生達はもちろんのごとく、戸惑っている。

　そりゃそうだろ…

　「すみません！、私の娘なんです。ご迷惑をおかけしてしまいました！ほんとにすみません！ほら、ことのは…恵、謝りなさい」

　俺は言ノ葉の頭を掴むと強制的に頭を下げさせた。

　「すみませんでした！」

　状況を掴んだのか、言ノ葉もすぐに謝った。

　謝る俺達に女子高生達は、顔を見合わせると、こちらに「いえ、いーんです！」と一言言ってくれた。

　ほんとに悪いことしてしまった…

　すると、一人の女子高生が言ノ葉の身長に合わせ、少ししゃがんだ。

　「恵ちゃん？お兄ちゃんがいるかどうか、だったよね。私にはお兄ちゃんいるよ！」

　言ノ葉はほんとに質問に答えてくれたのが予想外だったのか、自分でも驚いた顔をしている。それとこっち見てくる。まじで辞めろ。

　そして、言ノ葉は任せろという意味なのか、左手で小さくグッドとして俺に見せてきた。

　「お姉さんのお兄ちゃんって、どんな人なんですか？」

　「どんな人、か。うーん…凄く優しい人だよ！いつもそばにいてくれてね。本当に頼りになるお兄ちゃんなんだ！」

　「へー、お姉さん、質問聞いてくれてありがとう！！」

　「いいよいいよ！」

　お姉さんは微笑みながら、「じゃあね」と一言言って、他の女子高生とまた川沿いを歩いていった。

　女子高生達が結構遠くまで行った頃、言ノ葉は自慢げにこちらを見て頬をかく。

　「…言ノ葉、一つ言うが、なんの手柄にもなってないぞ…しかも何も得られてないし…お前、ほんと邪魔しかしてないよ…」

　それに乗っかってくるように颯太も話し始めた。

　「まったくその通りだ…！と言いたいところだがーー」

ーー「お前、必要になったわ」　