ドッペルゲンガーは死んでいる

第一章「高橋颯太」

第十一話「神崎千夏」

ーー「はい！！」

　あの約束から2日。

　ショッピングモールの入り口ーー俺は壁にもたれながら周りをチラチラと見回す。

　やばい、リア充見るたび体が反応する…　　　

　まじで神崎来てほしいけど来てほしくない。何言ってんだ俺。

　「…喉渇いた」

　まだ来ないっぽいし、なんか買うか。

　たしか自販機あったよな。トイレの近くに…

　そういえばなんでトイレの近くなんだろうな…って何考えてんだよ…

　「あーくそ…頭回らん」

ーーガシャンッ

　自販機、160円のブラックコーヒーを手に取る。普段ならワンコインのいちごミルクを買うところだが…さすがに恥ずかしいのでやめておく。

　「地味に初めてなんだよな、ブラック」

　息を吹きかけ、気持ちだけ熱を冷ます。

　正直こういうのって、実際は全然冷めてないんだよな。

　そして、コーヒーを口に含んだ。

　「にっ、にが…」

　一瞬、目がビクついた。顔をしかめる。

　ブラックってこんな苦いのか…

　「ふふっ、見栄を張るからですよ」

　後ろから笑いを堪えた、からかうような声がした。

　「おい、なんでこのタイミングなんだよ」

　俺はツッコミ交じりに呟きながら、ゆっくりと後ろに振り返った。

ーーその瞬間、自然と口が開いた。　　

　そこにいたのは、学校とは違う、いつも以上に身なりの整えた神崎の姿だった。

　長い茶髪を括り、一束にまとめたポニーテール。そして、白い大きめの服にもふもふとした上着。下はストッキングにより寒さをカバーすることで足を出した、女子高生定番のショートパンツ。

　それはコーデに鈍感な俺でさえ気合を入れていることの分かる、そんなコーデだった。

　「ほんと、このタイミングに来て良かったです！ふふっ」

　口を抑えながら笑う神崎。

　やばい…俺全然コーデとか気にしてねえ…

　「だとしたらタイミング良すぎだ！」

　俺はいつも通りツッコミ交じりな言葉で神崎に返す。

　俺、いつも通り、いつも通り…とりあえず落ち着け…

　「とりあえずいくぞ、神崎」

　「そうですね」

　さっきまでリア充が通っていたように、また俺も神崎と二人、リア充に紛れるようにして歩く。

　これって周りからはやっぱり…

　"デート"って思われてんのか？

　うっ…まじで母さん、父さん、産んでくれてありがとう。俺今、青春してるよ。

　「あの、高橋くん？」

　「あ、ああ、すまん。考え事してた」

　「深冬って何がいいんでしょうか…」

　「俺も考えたんだが…中々な…」

　さすがに本という訳にもいかんだろう…誕生日にラノベというのもな…

　やっぱり女の子はアクセサリーか？最近だとシールとか…いや、深冬がシール好きな訳ないか…

　「あの、一つ提案なのですが、本とかどうでしょうか」

　おいおいお姉ちゃん大丈夫かそれ！？

　「いやぁ〜本ならいつでも買ってやれるしな…」

　「たしかに…」

　「うーん…」

　考えるだけ無駄な気がしてきた…

　「とりあえず全体回るか」

　「たしかにその方がいいかもですね」

　俺達はとりあえず、2階から見ることにした。なんとなく二階からの方が定番に感じるんだよな。

　二階へのエスカレーターを上がると、すぐに服屋が目に入った。

　「…服屋か」

　「少し覗いてみますか?」

　「そうだな」

　そう言ってから数十分。

ーー「これ、どうでしょうか？」

　試着室から神崎が出てきた。

　ピンク色のカーディガンを着た神崎が左右に体を揺らしながら、全体を確認している。

　深冬のを選ぶはずだったのに…これじゃあ…本当にデートみたいなんですが…？

　こういうときってどんな反応すればいいんだ…もう、あれか？直球で良いのか…？

　「似合ってると思うぞ。すごく」

　「そう、ですか？」

　「ああ」

　目が合わせられない。俺、今めちゃくちゃ恥ずかしいことしてる…ほんと、世の中のリア充はなんでこれが普通に出来るんだよ…

　「あの…すみません。深冬の誕生日プレゼント買いに来たのに…私勝手に…」

　「…別に良いんじゃないか？せっかく来たんだから、楽しんだって」

　そうだ。せっかくだからな。これは別にデートじゃなく、友達として、ついでにだ。ついでに。そうに決まってる。

　「…たしかに、せっかく、ですもんね！」

　「ああ、だから、もっと気楽にいこうぜ」

　神崎は試着を終えると、また服を見始めた。

　「…俺も見てみるか」

　何着も並ぶ服。正直どれも一緒に感じる。なんていうか、俺の服って無地ばっかだからな…まず女物とか着ないし…俺男だし…

　「高橋くん！これ可愛くないですか！？」

　「おお、たしかに可愛い」

　結局、服屋では神崎が楽しんだだけで、特に買うこともなかった。

　そして、それからも色々なところを回った。主にアクセサリー。他には…本屋くらいか。

　ちなみに今はどこかと言われればーー本屋だ。

　「…結局ここだな」

　「そうですね…まあ、深冬ですし…」

　アクセサリーとか見てて気づいたが、よくよく考えたら深冬はそんなのに全く興味がないのだ。神崎はもちろんのこと、俺だって深冬とはもう一年の付き合いだ。さすがに好きなものくらいは分かる。入院してるから単純にしていないだけとも考えたが、やっぱり深冬はそういうのは範囲外だろう。

　「やっぱ本かぁ」

　「あの、思ったんですけどブルーレイとかどうですか？」

　ブルーレイ…そういえば深冬ってアニメもいける口だったな。転女もちょうど3期が終わったとこだし。

　「ブルーレイ…たしかにいいかもな！」

ーー街中から電車に乗って数十分、近所の駅に下りる。

　「今日はありがとうな」

　「こちらこそ、誘いに乗ってくれてありがとうございました」

　深冬の誕生日プレゼントは買えたし、無事ここまで帰ることも出来た。でも何か足りない…この気持ち…なんだ…

　「なぁ、なんかあっさりと終わったな」

　「そうですね。なんというか、ほんとにあっという間でした」

　あっという間…か。

　「なあ、神崎」

　「なんですか？」

ーー「少し、話さないか？」

　「それはどういう…」

　「近くに公園があるだろう。そこで少し…時間大丈夫そうか？」

　神崎はスマホを取り出し、時間を確認する。

　「はい、大丈夫です！」

　「じゃあ、行くか」

　引き止めたものの、俺は何を話したいのか、まったく決まっていなかった。

　本当は分かってる。今日、ここで、俺は覚悟を決めなければいけないことを。

　そして今、その準備が整ったんだ。

　なのに、何も考えられない…

　公園までの夜道、俺と神崎は、特に何も話さないまま、ただ進み続けた。

　「…着いたな」

　「はい」

　くそ…体が震えてる…緊張してるのか…なんで……さっきまでは普通に話せてたじゃないか…

　「とりあえず、ベンチ座るか」

　「…そうですね」

　神崎が困ってる……

　俺と神崎は、荷物を地面に置くと、少し距離を取りつつ、同じ椅子に座った。

　公園は電灯が一つ、二つ程度で明かりが少ない。しかし、それはこのどこか静かな雰囲気を強調しているような、悪くない背景を生み出している。まさに"告白"には最適な雰囲気。夜の冷たい空気が体にまとわりつく。

　寒い…でもなんでだろう…鼓動が止まらない…体の震えが止まらない。

　緊張って、こんなにするもんなのか…

　「なあ、俺達ってさ。もう長い付き合いになるよな。桜の木から始まって、それから深冬と出会って、毎日、毎日ーーほんと、色んなことがあった。でも、だけど、なあ、神崎…いや、ーー千夏」

　俺はベンチから立ち上がり、千夏の目の前に立った。

　真っすぐ、真っすぐ千夏を見ろ。

　彼女の目を、見続けろ。

　…ここで決めるんだ…じゃないと…後悔するから…だから…俺はーー

　「俺は、君が、君のことが、好きだ！！大好きだ！！俺と…俺と付き合ってくれ！！」

　俺は目を閉じ、勢いよく頭を下げた。

　…怖い…前を向けない…目を開けられない…周りの音が聞こえない…。ただ聞こえるのは、胸の音とそしてーー彼女の息遣いだけ。　

　不安で頭がいっぱいになる…たった数秒…なのに…なんでこんなに遅いんだ…はやく返事をーー

ーーバッ！！

　勢いよく、千夏が立ち上がった。

　「…高橋くん、前を向いてください」

　俺は、言葉を発することなく、ただ前を向いた。

　「高橋くん…高橋颯太くん…私もーー」

ーー「ずっと…ずっとずっと前から、貴方のことがーー大、大、大好きでした！！」