『乱世にて、我は待つ』

第五章 天下争乱編

第八十五話 来ない援軍

黒田官兵衛が有岡城から戻らなくなって三日。

景継は、まだ一兵も城へ向かわせていなかった。

有岡城を示す駒を前に、羽柴秀吉は何度目か分からないため息をついた。

「官兵衛が生きているとしても、いつまで無事か分からぬ。このまま待つつもりか？」

「待ちます」

景継は地図から目を離さずに答えた。

「いつまでだ」

「村重殿が動くまでです」

秀吉の眉間に皺が寄った。

官兵衛が捕らえられている可能性が高い以上、秀吉が焦るのも無理はない。

景継自身、何も感じていないわけではなかった。

むしろ逆だった。

官兵衛が有岡城へ向かう前、危険性を指摘したのは景継自身である。

村重がすでに織田と戦うことを決めているなら、官兵衛は使者ではなく人質になる。

そう予測していた。

それでも官兵衛を行かせた。

だからこそ、今すぐ兵を出したいという思いは景継にもあった。

だが、焦りに従って兵を動かせば、それこそ村重の望む戦いになる。

有岡城は堅い。

正面から攻めれば時間がかかり、官兵衛がどこに捕らえられているかも分からない。

城内へ攻撃を加えたことで官兵衛を巻き込む危険すらある。

何より、村重には籠城を続ける理由があった。

「秀吉殿。村重殿は、何を待っていると思います？」

突然尋ねられ、秀吉は景継を見る。

「何を？」

「このまま有岡城へ籠もっていれば、いずれ織田軍が来る。それは村重殿にも分かっているはずです。それでも城から動かない」

「城に自信があるからではないのか」

「それだけでしょうか」

景継は有岡城から西へ指を動かした。

その先にある駒を見て、秀吉の表情が変わった。

「毛利か」

「ええ」

景継は頷いた。

荒木村重が単独で信長と戦うのであれば、あまりにも分が悪い。

摂津に勢力を持っているとはいえ、相手は織田家である。

だが、毛利と本願寺が加われば話は変わる。

西から毛利。

石山には本願寺。

そして有岡城には村重。

互いが連携すれば、織田軍を複数方面へ分散させることができる。

「村重殿が毛利の援軍を期待していると？」

「少なくとも、何らかの支援を期待しているはずです」

秀吉は腕を組んだ。

「ならば、その援軍を止めるか」

景継は首を横に振った。

「まだ来てもいないものを止めることはできません」

「ならば西へ兵を置く。毛利が来ればそこで叩けばよい」

「それでは村重殿は有岡城から動きません」

秀吉が黙る。

景継は地図の上にある毛利の駒を一つ取り、西へ動かした。

それは数日前、実際に起きたことだった。

景継との駆け引きを終えた毛利水軍は、深追いすることなく西へ退いた。

兵を失ったわけではない。

敗走したわけでもない。

戦う意味がないと判断して、自ら退いた。

だが、事情を知らない者から見ればどうだろう。

織田とぶつかることを避けて、西へ戻った。

そう見えてもおかしくない。

「この前の毛利の撤退を使います」

「使う？」

「噂を流します」

秀吉の目が細くなった。

「どんな噂だ」

景継は毛利の駒を地図の西端へ置いた。

「毛利は荒木村重を見捨てた。援軍は来ない、と」

秀吉はすぐには答えなかった。

やがて、少し疑うような表情を浮かべる。

「そんなものを村重が信じるか？」

「信じなくていいんです」

「何？」

景継はようやく地図から顔を上げた。

「最初から信じてもらおうとは思っていません」

秀吉には意味が分からないようだった。

「では、何のために噂を流す？」

「疑ってもらうためです」

景継はそう答えると、毛利から有岡城へ伸びる道を指でなぞった。

「人は、明らかな嘘なら簡単に捨てられます。しかし、もしかしたら本当かもしれないと思った瞬間から、無視できなくなる」

今回の噂には、事実がある。

毛利水軍が西へ退いた。

織田との正面衝突を避けた。

これは事実だった。

そこへ、わずかな推測を加える。

毛利は東へ再び兵を出すことをためらっている。

そして最後に、一つだけ嘘を加える。

荒木村重への援軍を取りやめた。

「村重殿が『そんなはずはない』と思ってくれれば、それでいい」

「なぜだ？」

「ならば確かめたくなります」

秀吉が景継を見た。

「……毛利へ使者を出すと？」

「おそらく」

景継は頷いた。

「今の我々には、村重殿と毛利がどのように連絡を取っているのか分かりません。誰を使っているのか。どの道を通るのか。毛利側の誰へ話を通しているのか。それをこちらから探せば時間がかかる」

そこで景継は、有岡城の駒を指で軽く叩いた。

「ならば村重殿本人に教えてもらえばいい」

秀吉はしばらく景継を見ていた。

やがて呆れたように笑う。

「お主は、官兵衛が捕らえられてから余計に性格が悪くなっておらぬか？」

「黒田殿を取り戻すためです」

「官兵衛が聞けば喜ぶかのう」

「本人に聞いてみましょう。戻ってきたら」

景継はそう言った。

冗談めいた言葉だった。

だが、その目は笑っていなかった。

必ず戻す。

そのために、今は待つ。

◇◇◇

翌日から、摂津周辺で奇妙な噂が流れ始めた。

最初は商人だった。

「毛利の船が西へ戻ったらしい」

それ自体は事実である。

次に旅人が言った。

「毛利は織田と正面から戦うつもりがないらしい」

これは半分だけ正しい。

毛利が景継との戦いから退いたのは事実だが、織田家全体との戦いを避けると決めたわけではない。

さらに数日もしないうちに、話は変わった。

「荒木村重は毛利を頼っているらしい」

「だが毛利は来ないそうだ」

「村重は見捨てられたのではないか」

誰が最初に言ったのか。

それが分からないように景継は人を使った。

一人の人間に同じ話を何度も言わせることもしない。

商人には商人の言葉で。

農民には農民の言葉で。

旅人には、旅の途中で聞いた話として。

噂は少しずつ形を変えながら広がった。

そして当然。

有岡城にも届いた。

「馬鹿な！」

荒木村重の怒声が部屋に響いた。

家臣たちは誰も顔を上げない。

「毛利が我らを見捨てただと？　誰がそのような戯言を申しておる！」

「城下だけではございませぬ。周辺の村々でも同じ噂が流れているようで……」

「織田の策に決まっておろう！」

村重は吐き捨てた。

家臣も頷く。

「我らもそう考えております」

「ならば放っておけ」

村重はそう命じた。

だが、家臣が部屋を出ていった後も、その表情は戻らなかった。

毛利は来る。

話はついている。

少なくとも村重は、そう考えていた。

だからこそ信長と戦う決断をした。

織田家を敵に回すことが、どれほど危険か分からないほど愚かではない。

毛利。

本願寺。

そして自分。

三者が連携すれば勝機はある。

だが、そのうち一つが欠ければ。

村重は首を横に振った。

「くだらぬ」

自分に言い聞かせるように呟いた。

噂に惑わされる必要などない。

毛利は来る。

そう信じればよい。

◇◇◇

しかし、翌日も毛利は現れなかった。

その次の日も。

有岡城から見える景色は変わらない。

織田軍が大挙して押し寄せてくることもなければ、毛利の旗が西から現れることもない。

不気味なほど静かだった。

そして、その静けさこそ景継が求めていた。

「攻めてこない……」

有岡城の城兵の間でも、少しずつ話が出始めた。

織田軍がすぐに来れば、戦うしかない。

敵が目の前にいれば、余計なことを考える暇もない。

だが敵が来ない。

毛利も来ない。

時間だけが過ぎていく。

すると、人は考える。

本当に援軍は来るのか。

毛利は西へ退いたのではなかったか。

自分たちは、誰を頼りに信長と戦おうとしているのか。

村重は城内で噂を禁じた。

「毛利が来ないなどと口にする者は処罰する」

その命令によって、表立って話す者はいなくなった。

だが噂が消えたわけではない。

むしろ口にできなくなったことで、それぞれの胸の中に残った。

そして村重自身も。

毎日のように西からの報せを求めるようになった。

「まだか」

「はっ？」

「毛利からの使者だ」

「まだ到着しておりませぬ」

「そうか」

翌日も同じだった。

「毛利からは？」

「ございませぬ」

さらに翌日。

「まだ何もないのか」

「はい」

村重は家臣を下がらせた後、一人で部屋に残った。

織田の策だ。

分かっている。

分かっているはずなのに。

なぜ毛利から何も来ない。

噂が流れた直後だからこそ、余計に沈黙が気になる。

もし景継が最初からそれを狙っていたのなら。

村重はそこまで考えて、拳を握った。

「林道景継……」

その名は、すでに聞いている。

浅井。

朝倉。

長篠。

そして毛利との駆け引き。

力だけで押してくる男ではない。

だからこそ、今回の噂も景継の仕業だと考えた。

ならば。

逆に考えればいい。

景継が「毛利は来ない」と思わせようとしているのなら、毛利は来る。

そう考えればいいだけだ。

村重は立ち上がった。

「誰か！」

家臣が入ってくる。

「お呼びでしょうか」

「毛利へ使者を出せ」

家臣が一瞬、驚いた。

「毛利へ、でございますか？」

「援軍がいつ動くのか確かめろ。こちらの状況も伝えよ」

「しかし、今は織田方が周辺を探っております。城を出れば見つかる恐れが」

「だから何だ」

村重の声が低くなる。

「何も分からぬまま待ち続けろというのか」

「いえ……」

「人を選べ。街道は使わせるな。織田の目が薄い道を通らせろ」

「はっ」

家臣が下がる。

村重は再び西を見た。

これで分かる。

毛利が来るのか。

来ないのか。

景継の噂が嘘なのか。

本当なのか。

確かめればいい。

それだけのことだった。

◇◇◇

その日の夜。

有岡城から、一人の男が出た。

城門を堂々と通ったわけではない。

夜陰に紛れ、城下を抜ける。

農民に近い格好をしていた。

腰に目立つ刀もない。

男は何度も後ろを振り返りながら西へ向かった。

街道には出ない。

細い道を選び、人の少ない場所を進んでいく。

男自身、自分が見られているとは思っていなかった。

しかし。

少し離れた場所から。

その背中を見ている者がいた。

男が西へ進路を取ったのを確認すると、その者は静かに姿を消した。

しばらくして。

景継のもとへ報告が届いた。

「有岡城より、一人出ました」

景継は書いていたものから顔を上げた。

秀吉もすぐに反応する。

「誰だ？」

「身分までは分かりませぬ。ただ、城を出てから西へ向かっております。街道を避け、かなり警戒している様子です」

「捕らえろ」

秀吉が即座に命じようとした。

「待ってください」

景継が止める。

秀吉が振り返った。

「毛利への使者であろう？」

「おそらく」

「ならば捕らえて書状を奪えばよい」

景継は首を横に振った。

「それでは一つしか分かりません」

「一つ？」

「書状に書かれていることだけです」

景継は立ち上がり、西へ続く道を地図で確認した。

使者を捕らえれば、村重が毛利へ何を求めているのかは分かるかもしれない。

だが、それだけだ。

誰へ届けるのか。

どこで毛利側の人間と接触するのか。

どの道が連絡に使われているのか。

そして何より。

毛利が村重へ何を返すのか。

それは使者を捕らえれば分からなくなる。

「行かせます」

秀吉が驚いた。

「毛利のところまで？」

「ええ」

「途中で見失ったらどうする」

「その可能性はあります」

「書状を処分されたら？」

「それもあります」

秀吉の顔に苛立ちが浮かぶ。

「ならば今捕らえた方が確実ではないか」

「確実ですよ」

景継は認めた。

「ですが、確実に得られる小さな情報より、不確実でも大きな情報を取りに行きます」

秀吉はしばらく黙った。

景継は追跡を担当する者へ向き直る。

「近づきすぎないでください。途中で人を替えながら追うんです。一人で最後まで追えば気づかれます」

「はっ」

「それから、絶対に手を出さないように」

「途中で毛利の者と接触しても、ですか？」

「はい」

景継は即答した。

「誰と会ったのか。何を渡したのか。そして、その後どう動くのか。それだけ見てください」

「承知いたしました」

男が出ていく。

秀吉はまだ納得していないようだった。

「これで毛利が本当に来ないと分かったら？」

景継は少し考えた。

「その時は、噂を事実に変えます」

「では、本当に援軍が来るなら？」

景継は有岡城の駒を見た。

その場合。

話はさらに面白くなる。

村重は今、毛利が来ないかもしれないという疑念を抱いている。

城兵も同じだ。

そこへ突然。

本物の毛利援軍が姿を見せたら。

どうなる。

絶望しかけていた者ほど、希望が見えた瞬間に大きく動く。

慎重だった者ほど、今度こそ機会を逃すまいと前へ出る。

人は追い詰められている時より。

助かったと思った瞬間の方が。

隙を見せることがある。

景継はまだ、それを口にはしなかった。

「来るなら、来てから考えます」

秀吉が疑わしそうな顔をする。

「本当か？」

「ええ」

「すでに何か考えている顔に見えるが」

景継は少し笑った。

「黒田殿なら、同じことを言ったでしょうね」

その名前が出ると。

秀吉の表情から笑みが消えた。

景継も同じだった。

官兵衛が生きているのか。

今どこにいるのか。

まだ何も分からない。

だからこそ。

この使者を逃すわけにはいかなかった。

有岡城を落とすためではない。

荒木村重を討つためでもない。

官兵衛へ辿り着くための道を。

今、ようやく一つ見つけた。

◇◇◇

翌朝。

追跡から最初の報告が届いた。

使者は西へ向かっている。

街道を避けながらも、進路は変わっていない。

そして昼。

二つ目の報告。

使者がある寺へ立ち寄った。

そこで別の男と接触したという。

景継は地図へ印をつけた。

夕刻。

三つ目の報告が届く。

寺で接触した男が、今度は別方向へ動き始めた。

秀吉が地図を覗き込む。

「使者本人が毛利まで行くわけではないのか」

「そのようですね」

「では、どうする？」

「両方追います」

景継は迷わなかった。

村重から出た使者。

寺で受け取った男。

そこからさらに別の者へ渡る可能性もある。

一つずつ。

つないでいけばいい。

その先に。

毛利がいる。

夜が深くなっても、景継は地図の前から動かなかった。

官兵衛が戻らなくなってから。

眠る時間は明らかに減っていた。

それでも焦って兵は動かさない。

今動けば。

官兵衛を救うためではなく。

自分の不安を消すために戦うことになる。

それだけは避けたかった。

やがて深夜。

新しい足音が近づいてきた。

景継が顔を上げる。

入ってきた男は、息を切らしていた。

「申し上げます」

「どうしました？」

男は一度呼吸を整えた。

そして。

景継が待っていた報告を口にした。

「毛利方の者と思われる男との接触を確認いたしました」

秀吉が立ち上がる。

景継の目が細くなる。

「間違いありませんか？」

「断言はできませぬ。しかし、その後の動きから見て可能性は高いかと」

「何か渡しましたか？」

「書状と思われるものを」

景継は地図へ視線を落とした。

つながった。

有岡城から。

毛利まで。

一本の線が見えた。

だが。

報告には続きがあった。

「それから、もう一つございます」

景継が顔を上げる。

「何です？」

「毛利方の男は書状を受け取った後、西へ戻っておりませぬ」

秀吉が眉をひそめた。

「では、どこへ？」

男は答えた。

「東へ向かっております」

部屋が静かになった。

東。

つまり。

有岡城の方向。

景継はゆっくりと地図へ手を伸ばした。

毛利の駒を一つ取る。

そして。

西から東へ動かした。

「そうですか」

秀吉が景継を見る。

「何が分かった？」

景継はすぐには答えなかった。

まだ確定したわけではない。

ただの返答を届ける使者かもしれない。

だが。

もし違うなら。

もし毛利が。

本当に動こうとしているのなら。

自分たちが流した、

『毛利の援軍は来ない』

という噂は。

間もなく嘘になる。

しかし景継の表情に焦りはなかった。

むしろ。

初めて有岡城を攻めるための道が見え始めていた。

「もう少し確認しましょう」

「毛利が動くかどうかを？」

「ええ」

景継は有岡城の駒を見つめた。

「もし本当に来るのなら――」

そこで言葉を止める。

秀吉が続きを待つ。

景継は毛利の駒を、有岡城のすぐ近くまで動かした。

「止めません」

秀吉の目が大きく見開かれた。

景継は静かに続けた。

「毛利には、有岡城の近くまで来てもらいます」

毛利の援軍を待っている荒木村重。

その援軍は来ないと噂を流した景継。

そして今。

本当に毛利が動こうとしている。

ならば。

その希望そのものを。

官兵衛を取り戻すために使えばいい。

景継は有岡城を見つめながら。

次の一手を考え始めていた。